Волтайр пожала плечами.
— Бел из тех людей, которые вечно идут по пути наибольшего сопротивления, — сказала она просто. — С его характером у него было меньше всего шансов стать хорошим разведчиком, но он добился своего…У нас ведь большая разница в возрасте, он говорил тебе? Когда я была маленькой, — она рассмеялась, — Бел был моим кумиром. Я тоже хотела стать разведчиком, пока он учился в ксенологическом, даже пыталась читать его учебники, но ничего почти не понимала.
— И поэтому раздумала?
— Нет, нет, — улыбнулась Волтайр; чайник вскипел, она достала две кружки и принялась наливать чай. — Со временем я поняла, что технологии интересуют меня куда больше. Да и с математикой у меня складывалось лучше, чем с физкультурой.
Леарза отхлебнул чай из кружки. Этот напиток ему нравился, хоть и меньше, чем привычный кофе. На кухню вернулся прежний уют и тепло, напротив него устроилась Волтайр, и ее волосы отливали рыжеватым от лампы, кадка с цветком превратилась из чудовища обратно в горшок, а за широкими окнами в лунном свете серебрились яблони.
— Ведь Бел провел на Руосе добрых десять лет, — заметил Леарза, задумавшись. — Наверное, ты сильно скучала по нему. Разведчикам, должно быть, вообще трудно?..
— У многих из них нет семьи, — просто сказала Волтайр. — Потому и Бел никогда даже не думал о том, чтобы жениться…Я привыкла. Это когда я была маленькой девочкой, я не отходила от него ни на шаг, — ее лицо даже посерьезнело, будто от каких-то воспоминаний. — Он сильно ругался с отцом из-за своей профессии, отец был против, так что со временем Бел стал приезжать к нам все реже и реже. Когда он улетел на Венкатеш, провожать его пошла я одна, и то он рассердился и прогнал меня.
— …Зря он, — неловко произнес Леарза. Волтайр пожала плечами.
— На Венкатеше они пробыли три года с небольшим, — продолжала она. — За это время отец остыл, и когда Бел вернулся, мы позвали его обратно, но он большой упрямец, отказался и остался жить в общежитии для разведчиков. Только потом уже, когда мама с папой погибли в катастрофе, а я осталась совсем одна, он пожалел меня, и какое-то время мы жили здесь вдвоем.
Леарза опешил.
— Ваши родители погибли?..
— Да, — спокойно подтвердила женщина. — Они были на лайнере, направлявшемся с Айолы, когда произошла ошибка в вычислениях бортового компьютера, и лайнер столкнулся с астероидом. Все погибли. Мы не боги, и подобные оплошности иногда случаются.
— У-ужасно, — растерялся он, не зная толком, как реагировать, но Волтайр улыбнулась ему.
— Ничего, это было уже давно. Хотя, может, наша семья в этом плане немножко невезучая. Я в те дни, помню, очень боялась, что Бел погибнет на одном из заданий, и пыталась заставить его бросить свою работу, — она даже рассмеялась. — Дело в том, что его родная мать тоже умерла не своей смертью, она тяжело болела и согласилась на эвтаназию… ассистируемое самоубийство. — Увидев выражение лица Леарзы, она спешно добавила: — Но это было еще давней того, что ты. Бел был еще мальчишкой.
— Я как-то… даже не думал, что в этом мире случаются такие вещи, — пробормотал Леарза. — Мне казалось, здесь все умирают только от старости, ну, или… как мне говорили, если надоедает жить, но это ж сколько лет надо прожить, чтоб надоело!..
Волтайр пожала плечами.
— Да нет, всякое случается, — сказала она. — Люди погибают в несчастных случаях, и до сих пор существуют некоторые болезни, которые еще не научились лечить, и даже самоубийства случаются, — я имею в виду, не те, о которых тебе говорили. А уж среди разведчиков умереть от старости считается плохим тоном. Один из учителей Бела, которым тот особенно восхищался, когда почувствовал, что старость приближается, разогнался на своем персональном шаттле до третьей космической и направил корабль точно по центру звезды. Конечно, его шаттл сгорел без следа. Я слышала, Каин говорил, что мечтает сделать так же когда-нибудь.
— Дурак, — вырвалось у Леарзы; женщина беззаботно рассмеялась.
— Ну, — произнесла она, — зато ты успокоился после своего кошмара, я погляжу…Может, ловец снов уже просто слишком старый? Хочешь, я сделаю еще один?
— Д-для меня?
— Почему бы и нет, вспомню детство.
Он смутился.
— Спасибо.
Она убрала чашки со стола, улыбнулась ему на прощанье и пошла к себе.
* * *
Окружающий его мир преимущественно состоял из двух цветов: черный и золотой с вкраплениями алого.
Он давно привык и мало представлял себе иную жизнь, даже когда ему снились редкие сны о невозможном, когда в этих снах он видел себя аристократом в богатом красивом особняке на холме, особняк был монохромным, а потом широкие пустые комнаты заливало багрянцем.
По правде говоря, остальные считали его туповатым и редко думали о нем, остальные рабочие воспринимали его, как объект обстановки, к тому же, жил он прямо при заводе в маленькой тесной каморке и редко выходил наружу.
Его бедная сумасшедшая мать видела в новорожденном уродце будущего принца и дала ему нелепое, звучное имя; имя это совершенно не шло ему, потому на заводе все его звали просто Черным: он и вправду вечно был покрыт толстым слоем пыли и казался чернокожим, только поблескивали белки глаз в темноте, а в его темных зрачках отражалось желтое пламя.
Он давно привык и откликался. Собственно говоря, он откликался и на «эй», и на «посторонись», потому что это были самые распространенные слова, обращаемые к нему.
Черный занимался тем, что сгребал шлак и следил за тем, чтобы чаши не переполнялись.
Черный мало разговаривал, и казалось, что он вообще плохо знает язык; многие слова для него и вовсе оставались загадкой, он не очень понимал, чем день отличается от ночи и что такое весна. Ему было все равно. Доменная печь работала круглые сутки, работу останавливать было нельзя и на минуту, поэтому и днем, и ночью на заводе были люди, сменявшие друг друга трижды, а Черный продолжал копаться в шлаке, часто не замечая, что отработал уже две смены вместо одной, и только уходил в свою каморку, когда вспоминал, что давно не ел и не спал.
Мир Черного был строго поделен на части, на противоположные стороны, между которыми зияли бездонные пропасти. Как был черный цвет и желтый цвет, так были бездушные и аристократы. Он страстно мечтал быть аристократом, но знал, что никогда не сумеет одолеть непреодолимую пропасть, за которой — огромные особняки, ясное небо и богатые платья. Он ненавидел мир, окружавший его: мир шлака и чугуна, но это было единственное доступное для него место.
По словам управляющих, Черный отличался непроходимой тупостью, вследствие которой не мог даже работать слесарем, потому что металл в его заскорузлых руках гнулся и ломался в самый неподходящий момент.
И вот Черный стоял и сгребал шлак, позабыв о том, что не спал двадцать часов, что не ел почти столько же.
Он сгребал шлак, когда услышал незнакомый голос, заставивший его остановиться с широкой лопатой в руках: голос был слишком неподходящим для его мира, слишком неправильным… слишком веселый голос.
— Эй, парень, — окликнули его. — Ты уже давно отработал свою смену! Иди поешь и отдохни!
Черный медленно обернулся. Человек, стоявший на площадке, был одет в мешковатую форму рабочего доменной печи, а каску снял и держал в руках, его лицо было перепачкано сажей, но ясно блестели зубы.
На его правом плече была повязка надзирателя, потому Черный послушно шагнул на платформу и поставил лопату в угол. Чужой человек стоял и улыбался, у него были длинные растрепанные волосы, кое-как завязанные в хвост, и открытое приветливое лицо.
— Да оставь ты его, Кэнги, — окликнули его. Черный без выражения посмотрел туда: по лестнице на площадку спустился второй надзиратель, которого он давно знал. — Это наш местный дурачок, только и знает, что копаться в шлаке.
— Сколько я за ним смотрю, он все работает, — пожал тот плечами. — Даже дурачкам нужно отдыхать. Эй, как тебя зовут?
Черный не сразу понял, что обращаются к нему, и вместо него ответил второй надзиратель:
— Мы зовем его Черным, ха-ха, потому что он чумазый, будто из земли вылез!
— Ну, тогда тут всех нужно звать черными, — беззаботно рассмеялся новый человек. — Ну? Как твое настоящее имя?
Черный медлил.
— А я уж и забыл, — сообщил надзиратель, — как-то очень смешно! То ли Абуксигун, то ли Ахупутун…
— Аллалгар, — сказал Черный, не обратив внимания на издевку.
Незнакомец опять улыбнулся ему и поднял руку.
— А я — Кэнги, — ответил он. — Иди-иди, отдыхай.
Черный пошел прочь, но пару раз оглядывался на странного человека.
Кэнги явился на сталелитейный всего лишь две недели тому назад и поначалу настороженно был принят управляющими, но этот темноволосый человек буквально излучал собой веселье, располагая к себе любого, кто имел возможность поговорить с ним, и помимо того прекрасно знал свое дело. Продержав его неделю на испытательном сроке, они назначили его надзирателем и поручили следить за доменной печью номер два, вместе с пятнадцатью другими рабочими.
