— Герр ефрейтор, — весело сказал помощник капо Соколов, — пока привезут обед, можно и погреться.
Вахман клюнул на приманку. Его зажигалку Курносый поймал на лету.
Осталось ухватиться за главный — много раз тайком обговоренный — план.
Но делать надо все с большой предосторожностью. Ведь если в полдневный час на аэродроме хлопнет винтовочный выстрел, то…
Над дымным от промасленных дощечек костром пленные грели потные руки, напряженно переговаривались, но не словами — только взглядами.
На ходу крикнув, чтоб все убирались подальше, размашисто подошел немец. Один из пленных, глотнув терпкого дыма, чихнул и не успел протереть заслезившиеся глаза. Вахман дернул его прикладом по плечу. Вахман не знал, что это его последний удар. Не знал, что следующий — роковой — уготован ему. Не ведал, что сам зашел в ловушку. Не знал эсэсовец, что после этого удара на немецком аэродроме начнется иной отсчет времени.
Вахман грел руки у костра, по обыкновению присев на корточки.
Курносый помощник капо догадался проявить «заботу» о желудке герр ефрейтора, попросив разрешения взглянуть, не везут ли обед. Но на снежный вал Соколов поднялся с другой целью. Он знал, что никто привозить обед в капонир не собирался. Теперешняя минута, когда техники, по надежной немецкой пунктуальности, уйдут в столовую, была нужнее всего. И Володя Соколов знаками показал Девятаеву с высотки за спиной вахмана: «Нигде ни души».
У Соколова было выгодное положение. Разбежавшись под склон, мог бы толкнуть вахмана в костер, мог бы грохнуть фашиста по виску, мог бы…
Но все было задумано иначе. Первый удар за Кривоноговым. И железяка у него.
Вмиг ставшие строгими глаза летчика на лице с кровоподтеками сверкнули повелительно, приказывающе: «Иван, давай!»
Корж мягко, словно крадущаяся кошка, проскользнул за ссутулившуюся спину фашиста.
Тот последние секунды с удовольствием потирал отогревшиеся у костра руки.
Только бы не оглянулся!..
Девятаев пошел на необъяснимую решительность. Сделал запрещенные вахманом шаги. Протянул озябшие и раскрасневшиеся от нервного напряжения руки, то ли намереваясь погреть их, то ли услужливо поправить дровишки в костре.
Безоружный пленный фашисту был не страшен. Он посмотрел на его расквашенное лицо пренебрежительно и равнодушно.
Михаил вскинул взгляд на Кривоногова. Тот держал увесистую железяку на взводе, прицелившись ударить без ошибки.
«Давай!»
Железный пруток рассек правый висок вахмана. Тот неуклюже завалился на бок. Струйка крови окрасила снег.
В десятке — выкрик:
— Теперь нам виселица!..
— Собаками растерзают!..
В сумятице при формировании рабочих команд Немченко и Соколов не успели собрать в свои пятерки всех, кто знал летчика в лицо. А его утренний приказ по мятежному гарнизону на полет получили лишь четверо. И теперь, в роковые минуты, не случайно нервно взвился этот угрожающий выкрик. Он исходил, конечно, от сути лагерных порядков: за убийство фашиста в живых не остаться.
Девятаев, щелкнув затвором, загнал патрон в ствол винтовки.
— Не трогать Ивана!.. — И передал винтовку Кривоногову. — Наведи порядок. Володя, со мной!
Двое, выскочив по расчищенной дорожке, по-пластунски поползли к капониру, в котором стоял «хейнкель» с прогретыми моторами.
А Корж, построив оставшихся в шеренгу, отдавал распоряжения:
— Мишка — летчик. Мы захватываем самолет и сегодня же будем в Москве! Кутергин, надевай шинель вахмана. Как просигналят, поведешь нас строем.
Девятаев и Соколов подобрались к тыльному входу капонира и замерли, услышав за валом немецкие голоса. Значит, механики здесь. Еле переводя спершееся дыхание, прикрылись краешком маскировочной сетки. Техники переговаривались. Соколов отчетливо понимал их речь. И когда они, собрав инструменты, ушли через широкий выход, Володя перевел Михаилу:
— Пошли в столовую. Двое вернутся через час, а третий будет где-то на наблюдательной вышке. Самолет полетит на какой-то эксперимент.
— Вот мы и покажем им «эксперимент», — Девятаев представлял себя уже за штурвалом, уже в полете. Ведь сколько готовился к этому мигу!
Выждав, когда немцы отойдут подальше, шагнули к «хейнкелю». И вот они возле машины с фашистскими опознавательными знаками. По сравнению с привычными истребителями она была не только чужой, малоизвестной, но и показалась летчику невероятно огромной.
Первое препятствие: дверь нижнего лаза на замке. Захлопнут и бомболюк. Под руками нет инструмента. Летчик перед самолетом остался беспомощным.
С крыла можно попробовать пробраться в кабину. Но крылья высоко, стремянки нет.
— Володя, подсади меня!
Пальцы летчика скользнули по кромке плоскости и сорвались.
— Давай струбцину!
Но струбцина деревяшка, ею дверцу не пробьешь. На секунду взгляд упал на колодку под колесом. Нажал на защелку, сложил, вытащил. Пробил в дюрале дыру, просунул руку и оттянул внутреннюю ручку замка.
Дверца открылась.
Огромный фюзеляж «хейнкеля» проглотил невысокого костлявого человека с худыми руками.
Вот она, кабина. Метнувшись на пилотское сиденье, утонул в нем. Ведь летчик перед вылетом надевает парашют и садится на него. Был в фюзеляже какой-то ящик, утопил его вместо парашюта в сиденье. Ноги легли на педали, руки достают до кнопок на приборном щитке. Ручку управления держать удобно.
— Володя, зови наших. Колодку подложи под колесо.
Уверенный, что теперь все пойдет своим чередом, Михаил взглядом окинул самолет с левого до правого крыла. Какой он непривычно большой. Еще раз вспомнил урок, который недавно преподнес русскому «зеваке» немецкий пилот.
Моторы расчехлены. Попробовал штурвал. Ходит свободно — Володя успел снять струбцины.
— От винта! — по привычке скомандовал летчик. Открыл бензобаки. Насосом качнул горючее. Установил зажигание. Нажал на кнопку стартера.
Все проделал в той последовательности, как и немецкий летчик.
Но что упустил? Приборные стрелки не шелохнулись. Мотор не отозвался.
Да, догадался. Второпях забыл включить рубильник аккумуляторной батареи, подать от нее ток. Вот он, злосчастный рубильник.
Еще раз — на кнопку стартера.
И снова — предательский молчок.
Лихорадочно заметался по кабине. Схватился за провода. Они ведут за бронеспинку. За ней ящик. Ящик пустой.
Аккумуляторы!.. Нет аккумуляторов!..
Покачнувшись в тупом изнеможении, летчик упал на холодный дюралевый пол фюзеляжа. В голове стремительно пронеслась самая чудовищная мысль:
