- А когда ходила разведка, здесь ничего не было? - поинтересовался Миллстоун, выискивая дополнительные следы.
- Нет, - уверенно ответил Джекс, - мы не видели дыма и не заходили сюда.
- Кострище выглядит старым, значит, здесь регулярно кто-то останавливается.
- Может, пустынники, а может просто общее место, - пожал плечами Джекс.
- А здесь мог проходить кто-то важный?
Напарники Джона переглянулись, как будто он спросил что-то очень странное.
- Да чёрт его знает, - нашёлся Джекс, - а что такое?
- Да так, ничего. Вы больше ничего не нашли?
- Там есть консервная банка, но она тут давно, уже даже не пахнет, - сказал Хорхе, выглядывая из-за камня.
- Ну-ка, где она? - сказал Джон, поднимаясь навстречу бородачу.
- Вон.
Он указал пальцем в сторону одного из камней. Сбоку Джон действительно нашёл жестяную банку. Сделана она была грубо, значит, тоже местного производства, в федерации использовали какое-никакое, а специализированное оборудование, способное обеспечить лучшее качество. Этикетки на банке не было, внутри тоже не нашлось ничего, что рассказало бы о её содержимом.
- А кто поблизости производит консервы? - спросил он.
- У отцов в Роквиле есть завод, - с подозрением ответил Джекс, - а что?
- Она оттуда? - спросил Миллстоун.
- Да.
- Но это нам тоже ничего не даёт, - пробурчал себе под нос Джон.
- Никого, они ушли на север, - сказал Хорхе.
- Идём, - добавил Джекс, оглядев небольшую дорожку следов, по которой его напарник определил направление.
Поднявшись и отбросив банку в сторону, Миллстоун взял в руки карабин и направился вслед за своими напарниками.
Караван они нагнали быстро, все заняли свои места, и снова возобновилась монотонная ходьба. Вскоре холмы кончились, и в обе стороны, куда ни взгляни, простиралась равнина. Только где-то вдали виднелись горные гряды, служившие ей границами. Примерно так Миллстоун представлял себе дикие территории. Благодаря федеральной инфраструктуре где-нибудь здесь были бы населённые пункты, но тут всё определялось в первую очередь наличием источника воды, или какого-то другого ценного ресурса, за который эту воду можно было бы приобрести в достаточных количествах.
Дорога и отсутствие угроз расслабляли. Миллстоун поймал себя на мысли, что его внимание притупилось из-за отсутствия активности, в то время, как его бородатый напарник, шедший сзади, продолжал быть всё таким же сосредоточенным - сказывалась выучка.
Немного отвлечься и передохнуть помогали нечастые привалы, после которых в первый момент даже тяжелее было идти, но потом тело само собой снова незаметно входило в ритм. Солнце тем временем вышло из зенита и всё ближе клонилось к горизонту, скальные гряды по сторонам постепенно сужались, приближаясь к дороге, по которой двигался караван. Та, что была по правую руку, делала более крутой излом, и вскоре колонна лошадей, сопровождаемая людьми, уже двигалась вдоль неё.
Каменная стена была отвесной на всём протяжении, что значительно снижало вероятность того, что кто-то устроит на ней засаду. Были лишь ограниченные по количеству места, где в принципе мог бы находиться человек или даже небольшая группа, но в подавляющем большинстве случаев до этих редких уступов не было возможности добраться.
По левую сторону дороги постепенно появлялась скудная растительность, которая становилась всё зеленее по мере продвижения вперёд. Это могло говорить только об одном - источник воды, и Джон надеялся, что поскольку уже спускались сумерки - это и есть та самая станция, о которой упоминала Дайана.
- Привал! - объявила хозяйка, - Дредж, возьми Джекса и Хокка и проверьте станцию.
- Хорошо, - басовито сказал бородач, шедший рядом с Джоном.
Трое наёмников вскинули оружие и первыми устремились вперёд. Миллстоун достал сигареты и закурил. К нему подошла Долли и тоже закурила.
- Устал? - спросила она.
- Немного, - ответил Джон.
- Говорят, мы почти пришли. Станция за тем поворотом, - она указала рукой вдоль дороги.
- Отлично. Ты сама как?
- В норме.
Тем временем трое разведчиков достигли поворота, за которым терялась дорога. Дредж, шедший первым, прижался к скале, присел и выглянул. Потом осторожной перебежкой устремился вперёд, а на его место встал Джекс и нацелил свою винтовку за скалу. Потом и он скрылся впереди, а его прикрыл третий наёмник, самый молодой и поэтому, видимо, двигавшийся последним.
Их не было видно примерно минуту, и всё это время Хокк сидел, направив винтовку за скалу. Потом он встал и опустил её, а через несколько секунд появились и остальные двое. Бородач вскинул руку и махнул ею на себя. Всё было в порядке, можно было двигаться дальше.
Станция представляла собой развалины небольшого двухэтажного здания, когда-то, видимо, действительно выполнявшего функцию перекачки воды. Второй этаж был разрушен, но, как показалось Джону, не временем, а пулями и взрывчаткой. Здание, некогда бывшее достаточно прочным, несло на себе тысячи шрамов от множества боёв. От отделки, выполненной во время строительства, практически ничего не осталось - стены были покрыты плотным слоем выщерблин от пуль и осколков. Не зря сюда было сначала послано трое разведчиков.
Часть окон была заделана досками. Внутреннее пространство было расчищено, но только по причине того, что там ночевали те, кто здесь останавливался. Внутри было два помещения - одно небольшое, а второе заметно крупнее первого. В него загнали лошадей и груз - самое ценное, чем располагал караван. Люди расположились во втором. Рядом со станцией, в промежутке между скалами и зданием, располагалось большое кострище, вокруг которого лежало несколько камней.
Самой же главной достопримечательностью станции была колонка с водой - главная причина кровопролитных боёв, происходивших здесь. Качать воду нужно было руками и с заметным усилием, но оно того стоило.
У караванщиков было уже сложившееся разделение труда - часть размещала лошадей, снимала с них груз на ночь. Туда по указанию Дайаны направилась и Долли. Другая часть направилась в ближайший лес, чтобы найти дров. Дредж вместе с Джексом поднялся на второй этаж, а оттуда залез на небольшие остатки крыши. Находясь там, можно было увидеть дорогу на некоторое расстояние впереди.
- Я чувствую себя не у дел, - обратился Миллстоун к Дайане.
- Тогда помоги своей напарнице, раз не отдыхается, - сказала она, дымя сигаретой.
- Хорошо.
