с Орденом Вечного Пламени? — спросил Фергус, когда рассказ подошёл к концу. Он сидел во главе стола, задумчиво поглаживая бороду. — Я не спорю с тем, что дракон реален… но чтобы культисты намеренно направляли его…
— Это правда, — вмешался вдруг Тим, не в силах молчать. Он сделал шаг вперёд, и все взгляды обратились к нему. — Орден и дракон связаны. Культист специально приходил в деревню, расспрашивал о нас, а на следующий день появился дракон.
— И почему же дракон пришёл именно из-за вас? — прищурился седовласый мужчина с массивной серебряной цепью на шее. Его холодные светлые глаза смотрели пронзительно, оценивающе. — Чем вы особенны, южане?
Тим прикусил язык. Не мог же он рассказать о своей способности управлять огнём перед всеми этими людьми.
— Мы… не знаем наверняка, — ответил он. — Но совпадение слишком очевидно.
— Совпадения бывают, — пожал плечами седой. — Но вот что я скажу вам. Мы платим Ордену десятину уже десять лет. И за это время никаких бед — ни драконов, ни разбойников, ни эпидемий. А когда в прошлом году хотели сократить подношение, — он помрачнел, — случился обвал на шахте. Пятеро погибли.
— Малахи сказал, что это нарушение равновесия, — добавил кто-то. — И что природа сама восстанавливает баланс.
— Равновесие, — горько усмехнулась Мойра. — Красивое слово для простого запугивания.
Тим вздохнул, чувствуя разочарование. Они не верят. Не хотят верить. Слишком глубоко в них укоренилась вера в то, что богатство и подношения защитят их.
— А что будет, если дракон всё же появится? — спросил он, обращаясь ко всем сразу. — У вас есть план? Как спасти людей?
Фергус нахмурился, но его взгляд был скорее задумчивым, чем недовольным.
— Стены Гленнейри крепки, — сказал он. — И у нас есть обученная стража с арбалетами. Мы не беззащитны.
— Стены не остановят дракона, — покачал головой Томас, делая шаг вперёд. — И арбалеты ему что комариные укусы. Я видел, как он сжёг целую деревню за минуты. Ни один дом не уцелел.
Совет продолжался, но Тим видел, что местные старейшины не верят в прямую угрозу. Они соглашались, что дракон мог напасть на соседнюю деревню, но считали это либо совпадением, либо следствием недостаточных подношений Ордену.
— Что ж, — подытожил Фергус, когда споры начали ходить по кругу, — мы, разумеется, окажем помощь беженцам. И учтём все предостережения. Удвоим стражу, подготовим запасы воды на случай пожара. Если Орден явится с требованиями, мы встретим их как обычно — с уважением и готовой десятиной.
На этом совет завершился. Тим вышел из ратуши, сжимая кулаки от бессилия.
— Они не верят, — сказал он Томасу. — И ничего не сделают, пока не станет слишком поздно.
Солнце стояло высоко, заливая площадь светом. Вокруг кипела обычная жизнь — торговцы раскладывали товары, дети играли у фонтана, женщины судачили у колодца.
Томас задумчиво потёр щетинистый подбородок.
— Может, это и к лучшему, — произнёс он. — Если объявить об опасности прямо сейчас, начнётся паника. А паника порой опаснее дракона.
— И что же нам делать? — спросил Тим. — Просто ждать, пока не прилетит дракон?
Он остановился, внезапно осенённый мыслью. Кара как-то рассказывала ему, как они пережили сильный пожар в её родной деревне. Люди прятались в погребах, куда огонь не мог добраться.
— Томас, — повернулся он к рыцарю, — а у местных домов есть подвалы?
— Погреба… — протянул Томас, его взгляд внезапно изменился. — Чёрт возьми…
— Именно, — кивнул Тим. — Если подготовить людей…
— И распределить по самым вместительным… — подхватил Томас.
— Драконий огонь не доберётся до них под землёй, — закончил Тим.
Томас впервые за долгое время улыбнулся.
— Пойдём, — он резко сменил направление. — Нужно поговорить с кузнецом, который нас приютил. Если кто и знает все подвалы в деревне, то он.
* * *
Оказалось, что подвалы были практически у каждого дома в Гленнейри. Некоторые совсем крошечные — лишь для хранения припасов, другие просторные, вырубленные прямо в скале. Особенно обширными были хранилища под пекарней и винные погреба под главным залом.
— Если разместить людей там, они будут в относительной безопасности от огня, — рассуждал Тим, пока они с Томасом осматривали поселение. — Драконий огонь пробивает деревянные крыши как ничто, но с камнем справляется хуже. А под землёй и вовсе не достанет.
Они шли по узкой улочке, ведущей к западной стене. По обе стороны высились добротные дома из серого камня, многие в два этажа, с резными ставнями и коваными флюгерами на крышах.
— Я предложу Фергусу подготовить подвалы на всякий случай, — сказал Томас. — Но боюсь, он не захочет пугать людей без явной угрозы.
— А когда угроза станет явной, будет слишком поздно, — возразил Тим.
— Не обязательно, — Томас покачал головой. — Можно заранее составить план, решить, кто куда пойдёт в случае опасности. Подготовиться без паники.
Он положил руку на плечо юноши.
— Хорошая идея, Тим. Жаль только, редко кто готовится к беде, пока гром не грянет.
Весь день они потратили на то, чтобы изучить подвалы и погреба Гленнейри. К вечеру у них была своего рода карта, с отмеченными ключевыми убежищами и маршрутами к ним. Томас тихо говорил с некоторыми жителями, особенно с теми, кто казался более восприимчивым к возможной угрозе.
Большинство слушали вежливо, но с явным недоверием. Лишь немногие, в основном родственники беженцев, восприняли предупреждения всерьёз.
— Ты сделал всё, что мог, — сказал Бран, когда ближе к ночи они вернулись в свою пристройку. — Теперь можем только ждать и надеяться, что культисты обойдут Гленнейри стороной.
Он сидел у окна, глядя на звёздное небо. Его силуэт на фоне лунного света казался более массивным, чем обычно — как будто медвежья сущность проступала сильнее в ночные часы.
— Или подготовиться к худшему, — добавил Томас, раскладывая свой спальный мешок. — Завтра надо разбудить Фергуса пораньше, ещё раз поговорить с ним.
Но надежда эта была слабой. В глубине души все трое знали — беда уже в пути.
* * *
Рассвет третьего дня выдался ясным и безоблачным. Такая погода, которая в иной ситуации радовала бы, сейчас лишь усиливала тревогу — на ясном небе легче заметить дракона, но и ему легче увидеть свою цель.
Томас проснулся раньше всех и разбудил Тима и Брана.
— Вставайте, — сказал он. — Что-то не так.
В его голосе звучала уверенность, которая заставила Тима мгновенно проснуться. Он понял, что и сам ощущает это — неясное предчувствие беды, словно воздух вокруг стал тяжелее, гуще.
Они быстро собрались и вышли на улицу. Люди выходили из домов, направляясь по своим делам — кто на рынок, кто в поле, кто в кузницу или мастерскую.
Томас обошёл несколько ключевых точек поселения, проверяя, всё ли готово в
