случае спешной эвакуации. Большая часть беженцев, наученных горьким опытом, держалась настороже и неохотно отходила от входов в погреба.
Местные же продолжали заниматься своими делами, хотя Тим заметил, что некоторые нервно поглядывают на небо. Его предупреждения не остались совсем без внимания.
Полдень прошёл без происшествий, и обшитый тревогой обруч вокруг сердца Тима начал понемногу ослабевать. Может, они ошиблись? Может, Орден действительно не знает, где они сейчас?
Тим стоял на маленькой площади перед пекарней, вдыхая сладковатый запах свежего хлеба, когда вдруг заметил странное движение среди горожан. Люди начали оборачиваться к восточным воротам, указывая туда пальцами. Лица их выражали любопытство, но не страх.
А потом раздался сигнал тревоги — три коротких удара в колокол, извещающие о прибытии гостей.
Сердце Тима сжалось. Он знал, ещё до того как увидел, кто это.
Орден Вечного Пламени.
* * *
К воротам Гленнейри приближалась небольшая процессия — всего пятеро молодых людей в тёмно-бордовых одеждах, украшенных золотым шитьём. Они шли медленно, размеренно, почти торжественно, но без старшего жреца. Не было с ними ни Малахи, ни других знакомых лиц — только молодые последователи культа, почти юноши.
Тим бросился к воротам, где уже собиралась толпа любопытных. Пробравшись сквозь ряды зевак, он увидел, что Томас и Бран уже там, стоят рядом с Фергусом на дозорной башне, наблюдая за приближением процессии.
— Странно, — услышал Тим слова Фергуса, когда поднялся к ним по лестнице. — Обычно приходит сам Малахи или кто-то из старших жрецов. И их всегда больше.
Тим, Томас и Бран обменялись тревожными взглядами.
— Это не обычный визит, — негромко произнёс Томас. — Вот теперь я точно в этом уверен.
Внизу процессия культистов остановилась перед воротами. Главный из них, юноша с холодными голубыми глазами, поднял руку в традиционном приветствии:
— Орден Вечного Пламени приветствует Гленнейри! — крикнул он. — Мы пришли с благословением!
Фергус дал знак стражникам открыть ворота, но Тим заметил, что его рука на мгновение замешкалась. Возможно, предупреждения всё же заронили сомнение в душу старосты.
— Пора, — сказал Тим, понижая голос. — Пора отправить женщин и детей в подвалы. Незаметно, без паники.
Фергус колебался. Он уже слышал о подвальном плане от Томаса, но всё ещё сомневался в его необходимости.
— Возможно, это просто обычный визит, — проговорил он. — Может, Малахи занят чем-то другим.
Он смотрел вниз, где стражники уже открывали тяжёлые дубовые ворота, пропуская культистов.
— А если нет? — настаивал Тим. — Если это ловушка? Вы рискуете десятками жизней.
Его глаза горели, и на мгновение староста словно увидел в них отблеск драконьего пламени. Он прикусил губу, но что-то в голосе Тима, возможно, искренняя обеспокоенность, заставило его кивнуть.
— Хорошо, — сказал он. — Скажу страже, чтобы тихо распустили женщин и детей. Они могут подождать в подвалах. Если всё будет в порядке, просто поднимутся обратно.
Он подозвал капитана стражи, немолодого мужчину с седыми висками, и быстро дал ему указания. Тот кивнул и тут же отправил своих людей с поручениями.
— Надеюсь, мы не пожалеем об этом, — пробормотал Фергус, поглаживая бороду.
Пока культисты приближались к центральной площади, стражники незаметно рассредоточились среди жителей, тихо передавая указания. Женщины брали детей и под разными предлогами уходили с улиц — кто-то за водой, кто-то за припасами, но все направлялись к определённым домам с подвалами.
План сработал на удивление хорошо — к тому моменту, как культисты вошли в ворота, большая часть наиболее уязвимых жителей уже скрылась. На улицах оставались в основном мужчины да несколько пожилых женщин, включая Мойру, которая наотрез отказалась прятаться.
Культистов встретили с показным радушием. Фергус вышел вперёд, поклонился с притворным уважением:
— Приветствуем посланников Ордена Вечного Пламени. Мы не ожидали вас так скоро. Десятина была выплачена полностью месяц назад.
Вперёд выступил молодой человек, едва достигший двадцати лет, с холодными голубыми глазами и тонкими чертами лица. Несмотря на молодость, он держался с надменной уверенностью человека, привыкшего к власти.
— Малахи шлёт свои благословения Гленнейри, — произнёс он звучным голосом. — Мы пришли не за десятиной, а с особым поручением.
— Каким же? — спросил Фергус, и Тим заметил, как его рука инстинктивно легла на рукоять ножа, спрятанного в складках одежды.
— Мы принесли благословение, — ответил юноша. — Особое благословение для тех, кто хранит верность Вечному Огню.
Культист извлёк из складок одежды предмет, завёрнутый в тёмно-красную ткань. Развернув её, он продемонстрировал собравшимся кристалл — тёмно-синий, почти чёрный, с красными прожилками, пульсирующими внутри, словно кровеносные сосуды.
Тим и Бран инстинктивно отступили на шаг. Тим вспомнил предупреждение Люсин о таких кристаллах — опасных, извращающих природу огня.
— Это символ нашей связи с Вечным Огнём, — продолжал культист, поднимая кристалл выше, чтобы все могли его видеть. — Символ равновесия и мудрости предков.
С кристаллом начало происходить что-то странное — красные прожилки внутри него пульсировали всё быстрее, а по поверхности пробегали маленькие синие искры. Люди, стоявшие ближе всего к культисту, словно застыли, неотрывно глядя на кристалл. Их лица становились безучастными, расслабленными, а взгляд — пустым.
Тим резко обернулся и заметил, что Томас тоже замер, его глаза остекленели, а рука безвольно опустилась с рукояти меча. Кристалл, похоже, действовал на всех людей вокруг, погружая их в подобие транса.
Тим почувствовал странное давление в голове, словно что-то холодное и скользкое пыталось проникнуть в его сознание, но внутренний огонь внутри него, ставший неотъемлемой частью его существа, не пускал чужеродное влияние. Бран рядом с ним тоже выглядел незатронутым — возможно, его двойственная природа человека-медведя защищала от магии.
Культисты тем временем расположились по краям площади, доставая из своих одежд собственные кристаллы, поменьше. Они начали напевать что-то на незнакомом языке, и кристаллы в их руках засияли в унисон с главным.
— Что они делают? — прошептал Тим Брану, стараясь оставаться незаметным.
— Ритуал, — так же тихо ответил Бран. — Но не такой, как обычные их церемонии. Это что-то… большее.
Главный кристалл начал испускать пульсирующий свет, поднимающийся столбом в небо. Четыре других кристалла подхватили этот ритм, и вскоре пять световых столпов соединились высоко над площадью, образуя пентаграмму.
— Они призывают кого-то, — прошептал Бран, и его глаза расширились от осознания. — Или что-то.
И тогда они услышали это — далёкий, но быстро приближающийся звук взмахов исполинских крыльев. _Шух-шух-шух_. Тим узнал его мгновенно — тот же звук, что преследовал его в кошмарах с детства. Звук драконьих крыльев.
* * *
— Это точно так и задумано? — Тим услышал неуверенный голос одного из молодых культистов. Он звучал совсем по-детски, испуганно. — Мне кажется, мы что-то…
— Заткнись! — рявкнул главарь. — Делай, что велено!
Но его собственный голос дрожал. Двое
