— Этому коньяку двести лет, — гордо сообщил Турчи. — Лучшее, что могло появиться на дагестанских землях. Я держу его для особых клиентов.
Коньяк был великолепен. Может, купить папе бутылочку этого чуда и распить с родителями Инги за знакомство?
— Так что желает драгоценный гость? — осведомился Басул, ощупывая глазами Артема.
— Подарок, — коротко вздохнул молодой человек.
— Для любимой?
— Нет. Для ее родителей.
— Юбилей? День рождения?
— Годовщина свадьбы.
— Благосостояние семьи?
Артем никогда не задумывался об этом, пришлось вспоминать рассказы Инги.
— Э-э… довольно богаты.
— Снобы?
Озорной характер Инги не наводил на мысль, что она воспитывалась в семье моральных уродов.
— Нет, вроде бы широких взглядов.
— Давно их знаете?
— Первая встреча.
Басул посерьезнел, почесал длинный нос:
— От выбора подарка, драгоценный Артем, зависит очень и очень многое. Вы не ошиблись, что пришли именно ко мне.
Артем вспомнил мучения Кортеса и кивнул:
— Надеюсь.
— Подарок — это важно. Особенно в такой ситуации: первая встреча с родителями невесты!
— Я в общем-то еще не задумывал так далеко вперед, — осторожно произнес Артем.
— Ах, драгоценный мой, — махнул рукой Турчи, — поверьте моему опыту: нынешняя молодежь никогда и ничего не задумывает, все происходит само собой. Сегодня ты — свободный орел, а завтра — окольцованный сокол. Одно слово — женщины!
В словах носатого Басула была логика, и Артем почувствовал желание выпить еще. Хозяин угадал мысли клиента, и по лавке вновь разлился аромат прекрасного коньяка.
— Произвести впечатление на родителей очень не просто. — Вторая доза повела Турчи в рассуждения. — С одной стороны, вам нельзя показаться быком, склонным сорить деньгами, с другой — надо продемонстрировать свое благосостояние. Вы хотите продемонстрировать свое благосостояние? Или вам необходимо прикинуться нищим?
— Мне бы подарок…
— Необходимо подчеркнуть хороший вкус. Вы должны показать, что не просто купили первое, что пришло в голову, а тщательно выбирали свой презент, исходя из пристрастий уважаемых родителей, о которых вы подробно выспрашивали их любимую дочь. Вы должны продемонстрировать, что цените факт знакомства, но не заискиваете перед ними. Что у вас есть гордость, но вы будете им хорошим зятем. — Басул перевел дух, лукаво посмотрел в погрустневшие глаза Артема. — Еще по одной?
— Это будет последняя, — предупредил молодой человек, глядя, как янтарная жидкость поглаживает стенки бокала.
— У меня есть блокиратор алкоголя класса А, — подмигнул Турчи. — Снимет, как рукой.
Артем поморщился:
— Нет, химию не употребляю. Давайте вернемся к делам, к тому же Инга вот-вот сдаст экзамен.
— Хорошо, — покладисто согласился Басул. — Вы можете назвать какие-нибудь привычки объектов дарения? Хобби? Увлечения?
— Гм… — Артем отчаянно вспоминал все, что Инга рассказывала о своих родителях. — Ее папа коллекционирует курительные трубки.
— Это уже кое-что! — оживился Турчи. — Папу лучше всего цеплять на хобби. Все эти марки, монетки, футбольные программки — это же любимые игрушки. Челы… кстати, ваша избранница — чел?
— Разумеется.
— Челы трясутся над этой ерундой, как дети. А насчет трубки… у меня есть лучшее, что вы можете раздобыть в городе. Лучшее!
Басул исчез в подсобном помещении, послышались звуки отодвигаемых ящиков, гулкий грохот, короткое ругательство, и через секунду он возник снова, обтирая рукавом пыльный, красного дерева ящик.
— Редчайшая работа! — Турчи поставил ящик на прилавок и откинул крышку. На темно-зеленом бархате лежала большая изящная трубка. — Много веков назад великий Даур Хамзи, ученик еще более великого Лакира Кумара, вырезал ее специально для Марко ван дер Декена. Это произведение искусства!
— Для Марко ван дер Декена? Пирата?
— Клянусь Спящим, какая безграмотность! — всплеснул руками Басул. — Марко был капитаном «Летучего Голландца»! Он взял эту трубку в свое последнее плавание! В морском музее есть его портрет, так вот там капитан ван дер Декен изображен именно с этой трубкой.
Несмотря на то что превосходный коньяк ласково путешествовал по голове Артема, способности мыслить он не потерял.
— Не сходится, уважаемый Басул. Если Марко взял трубку в последнее плавание, то как могла она появиться у вас? Насколько я знаю, «Летучий Голландец» еще не вернулся в порт.
— Это длинная история, — лукавые глаза Турчи заискрились.
Любые истории, а уж тем более длинные, в подобной ситуации предназначены исключительно для выуживания денег. Артем махнул рукой:
— Рассказывайте!
— Ну, разумеется, в последнее плавание Марко трубку не брал, — признался Басул. — В те времена мой прадед ходил в Южную Африку и крепко сдружился с Марко. Вот трубка и осталась в кают-компании после одной из пьянок. Сначала он ее чуть не выбросил, а когда Марко поспорил с Сантьягой и вляпался в хорошо известную вам историю, прадед решил трубку приберечь. Все-таки реликвия.
— И сколько вы хотите за эту деревяшку?
Турчи назвал цену.
Артем протрезвел. Почесал в затылке. Предложил:
— Давай на «ты»?
— Ну, давай, — осторожно согласился хозяин лавки. — Еще по одной?
— Хватит. — Артем помолчал. — Басул, история, конечно, впечатляет, но за такие деньги мне проще купить сам «Летучий Голландец». Кстати, хочу напомнить, что подарок предназначен даже не для тестя.
— Правильно! — воскликнул Турчи. — Ведь у нас еще теща на горизонте! Хорошо, что напомнил! Чем увлекается старушка?
— Ничем. Любит мужа.
— Тяжелый случай. — Басул хитро прищурился. — А чем она вообще занимается?
— Топ-менеджер. Может позволить себе все и ничему не удивляется.
— Совсем нехорошо. — Хозяин лавки вникал в ситуацию пару минут, наконец подпрыгнул. — Придумал!
Он подтащил к одной из полок стремянку, ловко забрался по ней, спустился и выставил на прилавок очаровательную нефритовую статуэтку весьма и весьма забавного дракона. Пузатый карапуз — Артем уловил сходство с хозяином лавки — добродушно улыбался во всю зубастую пасть, вызывая неосознанное желание погладить себя по рогатой голове.
— Как же я сразу не догадался! Идеальный вариант!
— Знаю я ваши идеальные варианты, — проворчал Артем, хотя безделушка ему понравилась.
«Наверняка будет еще одна история». Но обошлось.
— Настоящая находка! Артефакт «Золотая теща»!
— Они считают магию сказкой, — буркнул Артем, — и вообще не в курсе наших дел.
— Да ты дослушай, — перебил его Басул. — Это простенький артефакт, одобренный Великими Домами для продажи обычным челам. Он снабжен заклинанием расслабления первого класса — еле ощутимо, зато пользы полно. Всякий раз, когда твоя теща станет смотреть на дракона, или, тем более, трогать его рукой, у нее будет подниматься настроение, при этом она, естественно, будет вспоминать тебя самым положительным образом. Ну?
— Что «ну»?
— Я прав? Отличный подарок!
— Наверное, да, — неохотно согласился Артем. Ему нравились и статуэтка, и ее магическое содержимое. — И что ты хочешь за все вместе, учитывая, что я беру оптом?
Константин
Они вышли из «Заведения Мрака» незадолго до полуночи.
— Что мы будем делать сегодня?
— Все, что захочешь, моя королева! — Куприянов нежно обнимал Анну за талию, словно боясь, что она снова исчезнет, чарующим призраком растворится среди московских улиц, оставив его одного. Константин понимал, что этого не произойдет, что Анна не покинет его, но все равно не мог оторваться от нее.
От королевы.
Володя молча открыл дверцу «Мерседеса», Анна скользнула на сиденье, гибкая, подвижная, озорная, черные глаза сияют.
— Поедем купаться?
— На озеро?
— Под луной!
Ее смеющиеся глаза обещают так много!
— Поедем!
Вера
Вера кивала немногочисленным знакомым лицам, спокойно улыбалась, но внутренне была напряжена, как натянутая струна.
«И не смей показывать свою слабость! Ты должна быть безжалостной, как лесной пожар. Ты должна растоптать его прямо там, в кабинете. Только в этом случае у тебя появится шанс, что он опомнится и приползет с покаянием. Помни: к слабым не возвращаются!»
«А если он не опомнится?»
«Тогда пусть он тебя боится».
Элегантный деловой костюм — Марта лично ездила с Верой за покупками, — искусно наложенный макияж — она покинула салон красоты всего полчаса назад — придавали уверенности в себе. Кроме того, ей не пришлось самой сидеть за рулем — Волкова прислала свой резервный «Вольво», разумеется, с шофером.
«Дорогуша, с твоими деньгами водить самой просто неприлично!»
Почтение, с которым пожилой водитель помог ей выбраться из автомобиля, одобрительно взглянув на ее фигуру, добавляло уверенности — Марта никогда не забывала о мелочах.
