словно вся тяжесть мира лежала на ее плечах.
- Знакомьтесь, это Аста, - помыслила преподавательница, сопровождавшая новых Собирателей через портал. - Она будет вашей наставницей ближайший год, вплоть до того момента, как вы приметесь работать самостоятельно. Тебе, Алена, придется работать с нею только полгода, после чего ты приступишь к освоению порталов, вначале пространственных, а затем межвременных, - добавила женщина уже отдельно для Аленки.
Девочка, увлеченно рассматривавшая свою новую наставницу, даже не сразу обратила внимание, что ее вновь назвали полным, взрослым именем. Ей, к сожалению, так и не удалось убедить преподавателей называть ее Аленкой, так как те отрицали любое панибратство между учителями и учениками. Соученики, вслед за преподавателями, тоже стали обращаться к ней «Алена», и девочке пришлось привыкать.
- Аста, - мысленно позвала Аленка. - Это действительно ты?
Старушка на мгновение вскинула голову и пристально вгляделась в глаза будущего Проводника.
- Да, к сожалению это все еще я... - Даже мысленный голос женщины стал другим. В нем столь явно звучали горькие нотки, что у Аленки в горле встал ком.
- Что произошло? Почему ты так сильно постарела, ведь прошло лишь несколько лет?
Женщина ответила не сразу. После этого вопроса ее плечи еще сильнее поникли, а взгляд затуманился.
- В одном из туннелей, где работала моя группа, произошел обвал. Никому, кроме меня спастись не удалось. И я до сих пор сожалею, что выжила именно я, - с трудом ответила Аста.
Девочка, ужаснувшись происшедшему, закрыла лицо ладонями и неверяще покачала головой. Нет, не может быть! Все эти подростки, они были так молоды! Им еще столько предстояло сделать...
Аленка поддалась внутреннему порыву, выбежала вперед и обняла женщину.
- Я хотела отказаться от наставничества, но Совет не принял мои доводы. Я не имею права работать с еще одной группой! - простонала женщина, сотрясаемая горькими рыданиями. Разговаривать мысленно люди научились, а вот выразить свое горе по-прежнему могли лишь с помощью слез.
- В том не было твоей вины. Ведь ты не обладаешь даром предвидения и не могла знать, что случится обвал, - стала утешать Асту Аленка. - Когда произошел этот несчастный случай?
- Практически сразу по твоему отбытию на Совет, - ответила женщина.
После соблюдения всех формальностей по передаче группы подростков под опеку Асты, Аленке удалось побеседовать с женщиной наедине. Аста, полная чувства вины за своих подопечных, прекрасно поняла чувства Аленки, потерявшей подругу. Как оказалось, переживать свое горе рядом с человеком, способным понять твои чувства, гораздо легче, чем в одиночестве. Таким образом, остановив свой выбор на клане Собирателей, Аленка обрела в лице Асты друга, поддержавшего ее в тяжелый момент.
Работая в пещерах день за днем, Аленка старалась выложиться по полной. Ей, как самой сильной энергетически, удавалось обработать за одни подземные сутки гораздо большие участки, так, что даже Аста, посвятившая этому делу всю свою жизнь, не успевала за ней. Весь труд Собирателей заключался в энергетической подпитке слизи, которая самостоятельно росла очень медленно. Переходя из одного туннеля в другой, подростки и их наставница вливали часть своих сил в располагавшуюся на стенах липкую массу. Вся эта работа, хоть и отличалась монотонностью, была для Аленки ничуть не затруднительна. Многим она напоминала ей обработку земли, посадку и сбор урожая на поверхности. Девочке было приятно наблюдать за плодами своего труда. Слизь, лежавшая до энергообработки тонкими пластами, набухала и расползалась в объемах, становясь все более похожей на конечный вариант продукта.
А вот многим из подростков ее группы приходилось совсем несладко. Некоторые были настолько слабы, что отдавая даже небольшую часть своей энергии, они по нескольку дней приходили в себя. Дополнительные трудности представляли и сами тоннели, в которых росла слизь. Переходы были плохо обработаны и в некоторых местах торчали остроконечные камни, о которые поранился ни один Собиратель. Подростки, утомленные непосильными стараниями, зачастую просто падали прямо на грубые камни в туннелях. Аленка, натренированная бегом, часто помогала Асте перетаскивать истощенных и поранившихся во время переходов Собирателей в медицинский корпус.
К радости Аленки, Сэры, лечившей ее вместе с Хендой, не оказалось в числе погибших во время обвала, так как девушка в это время работала с пациентами. Место же Хенды, отправившейся в путешествие по решению Совета, занял другой Медик. Это был довольно массивный юноша, который вполне мог закрыть собою весь проход в любое из зданий (а так как все ходы были стандартного размера, протискиваться через них парню приходилось боком). Увидев его впервые, Аленка немного испугалась, но познакомившись с ним поближе, поняла, что внешность бывает довольно обманчива. Велес, так звали парня, оказался добродушным и очень милым «великаном», как называла его Сэра. При этом девушкой очень часто употреблялось выражение «мой великан». По подобным замечаниям Аленка и догадалась, что Медиков связывает нечто большее, чем совместный труд. Работая, эти двое бросали друг на друга такие обожающие взгляды, что девочка явно чувствовала себя лишней в их компании. Несмотря на это, за время, проведенное в клане Собирателей, именно с Велесом и Сэрой у нее завязались доверительные отношения. Конечно, также близки, как Хенда и Эрик, ребята для нее не стали, но они оказались теми немногими, в чьей компании Аленка чувствовала себя свободно.
Как девочка узнала позже, эти двое познакомились на первом в их жизни совместном празднике, и сразу после этого Велес подал прошение в Совет о своем переводе в группу Асты. «Хорошо, - думала девочка, - что это произошло уже после обвала. Ведь если бы Медиков в тот момент было несколько, то один из них наверняка был бы отправлен сопровождать группу в трудном и длительном переходе. И тогда бы он наверняка погиб вместе с прежней группой Асты».
Работая в тоннелях, Аленка успевала не только обрабатывать огромное количество слизи, но и помогать Сэре и Велесу в лечении больных. Конечно, она не специализировалась на медицине и не знала правил работы с живыми организмами, но была вполне способна подпитать вымотавшихся донельзя Собирателей.
- Ты для нас просто сокровище! - неустанно восклицал Велес. - Как хорошо, что ты оказалась именно в нашей группе.
- Жаль, что тебе придется нас вскоре покинуть, - добавляла Сэра. - Но поверь, мы
