искренне верим в тебя, и, возможно, вскоре Собирателям уже не придется заниматься столь тяжким трудом, ведь через межвременной портал можно получить доступ ко многим продуктам.
- Я тоже очень на это надеюсь... - откликалась на это девочка.
Меж тем, изнурительный труд продолжался. Аста говорила, что раньше, когда ядро планеты было более горячим, слизь росла практически без дополнительных обработок. Теперь же приходилось потом и кровью добывать каждый ее кусок. И если питательная слизь, употребляемая в пищу, была не столь прихотлива, то слизь для изготовления комбинезонов отнимала очень много сил. Энергозатраты росли, а вот возможности подземных людей все уменьшались. В каждом последующем поколении появлялось все меньше Исследователей, Строителей и Медиков, практически все дети уходили в Собиратели.
- Если так дальше пойдет, то нас станет некому лечить и обеспечивать необходимыми материалами, все уйдут в Собиратели, - ворчала Аста. - Буквально еще тридцать-сорок лет назад Собирателями становилась половина нового поколения, сейчас же практически восемьдесят процентов детей попадают к нам. Да и само количество рожденных детей уменьшается с каждым годом. Чем же занимаются там у себя Исследователи, почему так плохо отбирают материал? Ты посмотри на них, - женщина указывала на свою новую группу, - им не под силу даже растить слизь! Что же будет дальше?! - горестно вздыхала она.
- Сдается мне, что Исследователи тут не при чем! - пыталась обелить касту Аленка (и вовсе не потому, что к ней принадлежал Эрик. Конечно, нет!) - Наверняка все дело в том, в каких условиях вам... то есть нам, - поправила себя девочка, - приходится жить.
- Пусть так, - соглашалась Аста, - только как это исправить?
На это Аленка не знала, что ответить.
Отведенные на практику полгода пролетели для Аленки незаметно. Собирателями, благодаря ее стараниям, был собран довольно большой урожай, и группа удостоилась наивысшей похвалы Совета, а также получила в награду дополнительную неделю отдыха. Аста, успевшая привыкнуть к новым подопечным, понемногу пришла в себя и с головою окунулась в привычную работу. Сэра и Велес, полюбившие девочку за ее добрый нрав, настойчиво приглашали Аленку провести свою первую праздничную неделю вместе сними.
- Можно подумать, что вам будет да меня?! - с сомнением фыркнула девочка, но приглашение приняла. Оказаться среди праздной толпы без единого знакомого лица было бы для девочки невыносимо. Аленка сильно сомневалась, что сможет найти себе на празднике настоящую пару, но вот отдохнуть от работы и учебы ей немного хотелось.
- В какой город вы отправитесь? - спросила она у новых товарищей.
- Мы обязательно сообщим тебе накануне твоего шестнадцатилетия, - пообещала Сэра.
На этом Аленка распрощалась с кастой Собирателей и вновь отправилась в свой учебный корпус осваивать науку открытия и закрепления порталов.
Ее прикрепили к группе Исследователей, обучением которой занимался Меркус. Он был наставником восьми подростков-Исследователей, которые в следующем году должны были приступить к самостоятельной работе. Как и ожидала девочка, новые соученики отнеслись к ней недоброжелательно, и она вновь стала белой вороной.
Впрочем, на причины подобного явления указал ей ни кто иной, как Меркус.
- Ничего себе! - воскликнул он, впервые увидев девочку после долгой разлуки, - Алена, да ты превратилась в настоящую красавицу! Старичок долго и пристально рассматривал девочку. «Нет, - мысленно поправил он сам себя, - не девочку, а уже девушку, и одну из самых красивых на моей памяти!»
Аленка столь явно отличалась от других подземных жительниц, что бледная красота тех попросту терялась на ее фоне. Темные как смоль волосы, заплетенные в длинную до самых колен косу, крупные широко распахнутые карие глаза и немного смуглая кожа придавали девушке ореол неземного создания. Ежедневные же пробежки и тяжелый труд Собирателей тоже сделали свое дело. Аленка выделялась среди сверстниц уверенностью походки и заметной даже внешне внутренней силой. Меркусу пришло на ум сравнение с молодой гончей, в любой момент готовой сорваться с места и кинуться в бег по необъятному полю ее родного времени. Изучив все доступные ему документальные хроники о девятнадцатом веке, Ожидающий хорошо себе представлял, что и в своем мире Аленка будет заметно выделяться из толпы. «Да, - подумал он, - на первом же празднике, эта девушка произведет фурор! Упустить подобную прелестницу, да к тому же Проводника, не захочет ни один хоть немного уважающий себя парень!»
Но сама юная красотка и не подозревала о том, что, только успев появится среди Исследователей, она сразу же завладела вниманием всех троих юношей, находившихся в ее группе. Остальным девушкам это, естественно, пришлось не по вкусу, и они всеми силами старались показать свое превосходство. Но и в учебе, и в отношениях с преподавателями Аленка преуспевала. Ее энергозапас помогал ей в одиночку открывать и закреплять пространственные порталы, покрывавшие собой достаточно большие расстояния. Другим Исследователям было за ней не угнаться, и если раньше другие девушки просто невзлюбили будущего Проводника, то к концу учебного года откровенно возненавидели. Неоднократно они пытались подшутить над Аленкой, подкладывая ей в постель различные красящие вещества и добавляя в еду снадобья, вызывавшие газообразование и рези в животе. Но каждый раз девушка была настороже и успевала вовремя заметить подлоги. А вот шутницы получали достойное наказанье за свои шалости, что настраивало их против Аленки еще сильнее. Множество раз девушки, как бы из добрых побуждений, предлагали ей обрезать и осветлить волосы, выбелить кожу, а также различные добавки в еду, якобы способствующие росту определенных частей тела. Все это они мотивировали тем, что местным парням может не понравиться внешность, так не похожая на местные каноны красоты.
- А зачем мне парень, которому понравлюсь не я сама, а моя переделанная внешность? - пожимала плечами Аленка.
- Разве ты не хочешь найти себе пару? - удивлялись соученицы.
- Хочу, но мне нужен тот, для кого моя внешность не будет иметь первостепенного значения.
- Подобный настрой грозит тебе возможностью навсегда остаться девственницей, - хихикали девушки.
- Пусть так, - соглашалась Аленка и вновь усаживалась за книги и энергокристаллы.
Отвечая подобным образом, она успевала заметить промелькнувшее в сознании девушек удивление, ведь им и в голову не могло прийти, что Аленка уже сделала свой выбор, отдав
