— Мари…
— Мне нужно выложить тебе все, пока я еще могу, — я глубоко вздохнула, принуждая себя немного успокоиться. — Болезнь начинается с бессонницы. За ней следуют приступы тревоги, а потом и паранойя. Дальше являются галлюцинации. Недостаток сна продолжает ухудшать состояние, в конце концов, человек сходит с ума от усталости и умирает. Джош, это ужасно. Чудовищно ужасно. Моя мать… она была красивой. Полу-француженка, полу-канадка с длинными волнистыми волосами и счастливой улыбкой. Я скучаю по ней каждый день, — тихо закончила я.
— Что говорят врачи?
Я покачала головой.
— Они не могут помочь. Я перепробовала уйму таблеток, терапию и гипноз. Была у специалистов. Все они просят меня провести тесты, и если найдут причину, начнут экспериментальное лечение. Я проведу следующие полгода прикованной к мониторам, напичканной препаратами и исколотой иголками, но безрезультатно, потому что никто не знает, как все исправить. Лучше уж я потрачу последние месяцы на реальную борьбу с болезнью.
— Вот почему ты хочешь вампира, — тихо произнес он.
Я кивнула.
— Идея найти кого-нибудь, кто меня изменит, пришла мне в голову несколько недель назад. Сара сказала, что оборотни не болеют. И вампиры, ну, они уже мертвые. Всех их я могу найти в агентстве. Так почему бы не воспользоваться ситуацией?
Он сжал мои руки в своих.
— Почему ты не выбрала оборотней? Я могу тебя обратить.
— Нет, не можешь, — спокойно возразила я. — Ты брат Бью. После инцидента в клане тигров он в одиночку пытается сохранить Альянс. Они изгнали ту парочку тигров, причем навсегда. Полагаю, для оборотня это равносильно смерти. Ты очень близок со своей семьей, и я не хочу, чтобы из-за меня тебе пришлось жить в изгнании. Особенно когда есть более чем подходящие вампиры, не обязанные следовать всем правилам Альянса.
— Но вампиры не обращают всех подряд и не отпускают их потом на четыре стороны. Они заявляют на обращенных свои права..
— Знаю. Но я должна рискнуть. Может, мне повезет, и я найду милого вампира, с которым проведу вечность.
Джош посмотрел на меня ровным непроницаемым взглядом.
— Значит, я не подхожу, чтобы изменить тебя, но гожусь для одноразового секса?
Я прикусила губу.
— Я не должна хотеть переспать с тобой, но хочу.
— Черт, Мари, — выругался Джош, снял кепку и провел рукой по волосам. — Я не знаю, что сказать.
Я сцепила пальцы.
— Да, все сложно.
Он коротко и горько рассмеялся.
— Да уж. Назови меня безумцем, но переспать с тобой, а потом отвести к очередному вампиру в надежде, что он станет твоим единственным, кажется мне не совсем правильным.
Мне это тоже казалось неправильным, но я не знала, что еще делать.
— Ты сам говорил, что не хочешь обязательств. И я на них не претендую.
— Это слабый аргумент.
— Ты всегда можешь дождаться, пока меня изменят, — тихо предложила я. — Вдруг у нас получится… дать нам шанс… после моего обращения.
Джош покачал головой.
— Мари, если вампир обратит тебя, то захочет сделать своей подругой по крови. Такая связь на всю жизнь, она очень серьезна. Иисус, если тебя обратят в вампира, ты станешь запретным плодом, — заявил он. — Это хреновый план.
Значит, я могу заполучить горячего Джоша и надгробную плиту в ближайшем будущем или холодного вампира и вечность.
— Я не передумаю, — спокойно предупредила я. — Не сейчас, когда так близка к достижению цели. И когда меня посещают галлюцинации по меньшей мере раз в день. Болезнь прогрессировала в ускоренном темпе.
Он смотрел на меня так долго, что я почувствовала себя неуютно.
— Мари… Мне нужно время обдумать услышанное. Не знаю, смогу ли я тебе помогать. Просто… не знаю.
Видимо, секс без обязательств мне сегодня не светит. Я почувствовала горечь, но не удивилась. Новость о смертельной болезни кардинально меняет динамику отношений. В конце концов, трудно заниматься безбашенным сексом с больной девушкой.
— Я рассказала тебе о болезни, потому что ты мой друг, Джош. Не потому что хочу большего, чем ты можешь дать.
Он положил руки мне на плечи и поцеловал в лоб. Потом вздохнул.
— Я должен ехать. Мне нужно некоторое время, чтобы все обдумать.
Я даже не пыталась его остановить. Либо он согласится со мной, либо я потеряю друга. Выбор окончания игры находился вне моей власти, и если Джош этого не понимает, мне будет легче без него.
Тем не менее, при этой мысли меня странно затошнило.
* * *
Джош не звонил мне весь день. Я знала, что ему тяжело сразу переварить новость. Я жила с ней уже десять лет и по-прежнему едва ли примирилась с реальностью.
Но я очень устала, как морально, так и физически. Казалось, Джош вытянул из меня всю энергию. Обычно я прекрасно держалась, но когда вечером добралась до работы, чувствовала себя полностью опустошенной. Я приняла двойную дозу витаминов и выпила по дороге кофе, однако чудовищная слабость не проходила.
Вот почему устроившись на рабочем месте, я лишь через несколько минут заметила, что за столом Райдер сидит Саванна Рассел, а за столом Сары — Элис. Я вытаращилась на них, а потом проверила на компьютере календарь. Я пришла в нужный день.
О, нет. От неприятного ощущения засосало под ложечкой, и я потерла глаза. Галлюцинации? Боже! Саванна с Элисом выглядели совершенно реальными. В душе всколыхнулась тревога, и я почувствовала, как сжимаю челюсть в преддверии приступа паники. Плохо…
— Вот и ты, — весело сказала Сара, высунув голову из маленького кабинета Бетсэйби. — Зайди на секундочку.
Я осторожно вошла в кабинет и с удивлением увидела внутри Райдер, сидящую напротив Бетсэйби.
— Отлично, теперь все в сборе, — с улыбкой сказала Бет.
— Что происходит? — поинтересовалась я.
— Девочки, сегодня ночью у нас выходной. Пришло время скрепить нашу маленькую команду. Как насчет того, чтобы отправиться в бар и выпить?
Я колебалась. Я полностью выдохлась, к тому же не стоило смешивать принятые бесполезные лекарства со спиртным.
— Кто останется на телефонах?
Сара рассмеялась.
— Господи, ты точно как зомби пока не выпьешь пару чашек кофе. Неужели не заметила Элиса и Саванну?
Так они были настоящими? Слава Богу! Ощутив от облегчения слабость в коленках, я широко улыбнулась:
— Куда мы пойдём?
* * *
Я посмотрела на упругие ягодицы, маячившие в нескольких шагах от меня, и обернулась к Райдер.
— Кто счел стриптиз-бар отличной идеей?
Райдер отхлебнула маргариту и указала на Бет. Пунцовая Бетсэйби в свою очередь указала на Сару.
