конечно, не трус, но по всему видно — ко многим вещам еще не готов. Если он даже в ведьминскую силу не верит и над шаманами посмеивается, как с ним говорить откровенно? Нет, пусть немного привыкнет, своими глазами все увидит, так чтобы не осталось уже возможности отрицать, а там она что-нибудь придумает.
Некоторое время они молча жевали. Не потому, что не было тем для разговора, а просто оба успели сильно проголодаться. По жаре это чувствовалось не так сильно, а здесь, в тени у воды, да после купания, немудреная снедь пошла за милую душу.
— Дим, а тебе нравится служба охотника? — нарушила молчание Анна.
— Служба как служба, — рассеянно пожал он плечами. — Не хуже других. А что?
— Не хуже других — это разве ответ? Вот мне нравится Шналь. И дело мое нравится. Не целиком, цифры я не очень-то люблю, а вот все остальное — нравится. Людям помогать, о городе заботиться, решать маленькие проблемы…
— А большие не нравится? — усмехнулся он.
— А больших, слава Богу, с войны не было, — серьезно возразила Набель. — Да в сравнении с войной, думаю, и не будет.
— Пожалуй.
— Так нравится тебе или нет твоя работа?
— Да как сказать… — рассеянно пробормотал он: вопрос оказался неожиданно сложным. — Вроде ничего. На свежем воздухе, виды вон какие попадаются, и каждый раз новые. Никто над душой не стоит и не командует, какой заказ хочешь — такой и берешь. Сюда вот приехал, потому что дело показалось интересным, необычным. Опять же, и польза есть, делаю мир чуть чище и безопаснее. Хорошая работа.
— Ясно, — неопределенно проговорила Анна, прекратив допытываться. Ответа на свой вопрос она так и не получила, но… это ли не лучший ответ? — Ну что, давай лошадей седлать? Здесь, конечно, хорошо, но ехать надо. Неспокойно мне.
— Почему? — мигом подобрался Дмитрий, и не подумав отмахиваться от чужих предчувствий.
Это ее порадовало. Все же он небезнадежен, все же со временем можно будет рассказать то, что сейчас рассказывать бесполезно.
— Не знаю, предчувствие нехорошее. Неясное и словно бы отдаленное, но рассиживаться на месте не стоит, — решила она и поднялась первой, подавая пример.
— И давно оно у тебя?
— От самого прииска, — вздохнула Анна. — Но немного остыть все равно было надо, я так с ходу и не вспомню подобного пекла в наших краях. Тяжело.
— Наберешь воды? Я пока лошадьми займусь, — пока она говорила, Косоруков допил остатки воды из фляги, протянул спутнице посуду и надел шляпу, которая все это время лежала на камне рядом.
Набель молча кивнула и пошла к уже проверенному источнику, а Дмитрий закинул на плечо седло и подобрал потник. Конечно, седлать он начал с Граната, кто бы сомневался.
После отдыха особенно сильно не хотелось никуда ехать, тем более — выбираться из уютной и почти прохладной тени обратно под палящее солнце, но еще меньше хотелось застрять в горах на ночь. Они, конечно, не безоружные пастухи и упырей не убоятся, отстреляются. Но то упырей. Анне ли не знать, что упыри — не самое страшное, что можно встретить на этих землях?
Буквально в нескольких шагах от водопада жара навалилась еще тяжелее и гуще, чем казалось до остановки, а уж когда они выбрались на открытое пространство — так и вовсе словно в жарко натопленной бане оказались, только сухой.
Разговаривать совсем не тянуло, да и окружающий мир примолк. Звенели кузнечики в траве, но птиц в небе почти не было, и в ветвях они поутихли. Лениво брел даже бойкий Гранат, а Зорька и вовсе предпочла бы остановиться, но спасало наличие лидера.
Дорога плелась по склонам невысоких гор, закрывавших небо на востоке, а когда они расступились и открыли горизонт, Анна, бросив туда взгляд, тихо ругнулась и подбодрила коня: дымка у горизонта сгустилась и уплотнилась, потемнела и стала выглядеть вовсе не так безобидно, как несколько часов назад.
— Ийнгджи был прав, гроза идет. А если вспомнить, сколько жара стояла, то и вовсе буря с градом. Самое большее через час будет тут.
— Попытаемся ускориться или ищем укрытие? — прагматично уточнил Дмитрий, тоже обернувшись на восток.
— Поехали, — Анна качнула головой. — Лучше немного промокнуть под первыми каплями, чем на всю ночь где-то застрять.
Глава 7. Танцы с упырями
Лошади не очень-то радовались принятому решению, но Гранат все же ускорил шаг, и наемная кобыла нехотя затопала быстрее. Порой Анна поднимала жеребца в размашистую рысь, когда дорога была наиболее ровной, но щадила его и делала это ненадолго. Зорьке только и оставалось, что тяжело вздыхать и дробно трюхать следом, вызывая недовольные гримасы Косорукова: рысь у кобылы была такой же нескладной, как она сама.
Что до дождя они не успеют, стало очевидно вскоре. Впереди оставалась изрядная часть пути, когда из-под надвигающихся туч дохнуло первым ветром — горячим, пыльным, пока еще не приносящим облегчения. Небо с востока заливала густая свинцовая хмарь, настолько плотная и непроглядная, что казалась не обыкновенной, пусть и сильной грозой, а чем-то сверхъестественным, зловеще-мистическим, и частые яркие вспышки молний под брюхом тяжелых туч лишь усугубляли впечатление. Дмитрию во время службы доводилось видеть очень грозные штормы, но то ли они поблекли в памяти от времени, то ли сказывались странности этой местности и впечатления от нее, но он то и дело порывался обернуться и хмурился, с подозрением разглядывая мрачное небо. Внутри крепло неопределенно-дурное предчувствие, хотелось лишний раз перекреститься и пришпорить вялую Зорьку.
Несмотря на долгое ожидание, гроза все равно разразилась вдруг. Солнце скрылось за накатившей свинцовой волной, сразу стемнело. Резко поднялся ветер, взметнул лошадиные гривы и непременно лишил бы всадников головных уборов, но Анна заблаговременно убрала свою забавную шапочку в сумку, а Дмитрий — затянул шнурок под подбородком, не позволявший шляпе слететь. Хотя она честно попыталась.
На востоке опять полыхнуло зарево, гром прокатился по горам, и в пыль упали первые крупные, тяжелые капли. Обеспокоенные непогодой, лошади поднялись в рысь легко, даже Зорька непривычно взбодрилась и несколько раз попыталась обогнать Граната.
— Не успеем, — бросила через плечо Анна. — Сейчас начнется.
