— Все, инструктаж окончен, — заявил Нолан. — Сбор через сорок минут в холле. Разойдись.
— Можно вопрос? — тоном прилежной ученицы спросила Алекс, поднимая руку. — Сколько по времени займет этот вояж?
Нолан что-то прикинул в уме.
— Завтра ближе к вечеру вернемся.
— А что? — Тайлер, прищурившись, уставился на Александру.
— А ничего! — обворожительно улыбнулась она.
Александра откровенно провоцировала Тайлера.
— Так, ладно, — Нолан нетерпеливо помахал рукой, — вперед за ботинками!
Народ вереницей потянулся к двери. Алиса пристроилась следом.
— Стой! — удивился ирландец. — А ты куда?
— За ботинками, — робко сказала беглянка.
— Я уже обо всем позаботился! — тихо, но внушительно произнес он.
Алиса обернулась. Джейден, выходя последним, замешкался на какие-то доли секунды прежде, чем закрыть за собой дверь.
В Марокко есть пустыни каменистые и песчаные. В каменистой ничего привлекательного и романтичного нет — унылая ровная, как стол, поверхность грязно-серо-желтого цвета, усыпанная щебнем, с кое-где встречающимися редкими тощими деревцами. Сам Марракеш как раз-то и стоит в огромном оазисе посреди такой пустыни. На выезде из города пустыня была донельзя цивилизованной: прекрасное шоссе, довольно оживленное движение, придорожный сервис, ловила даже мобильная связь.
Александра была разочарована.
— Где дюны? — спросила она.
— Часа через два будут, — усмехнулся Нолан, поглядывая в зеркало заднего вида.
Не было гида, не было и водителя. Нолан сам вел машину, Джейден выполнял при нем обязанности штурмана. Лучше всех устроился Тайлер, вщемившийся на заднее сидение между двумя девицами и отсвечивая оттуда донельзя довольной физиономией. Он уже пару раз схлопотал от Александры тяжелым ботинком по лодыжке, что, впрочем, никак не повлияло на его радужное настроение.
Где-то по истечении названных двух часов с начала путешествия внезапно закончилось шоссе. Просто оборвалось, перейдя в разбитую пыльную колею, от которой разбегались в самых разных направлениях точно такие же. Нолан сбросил скорость, поднял стекла окон. Дальше шли по GPS.
— Вон твои дюны! — обращаясь к Александре, кивнул он на пески, которые уже хорошо просматривались на горизонте. — Кстати, по-арабски они называются эрг. Вообще, сами туземцы рассматривают свои пески, как наказание богов. У них легенда существует, согласно которой жители какого-то там поселения не помогли чуваку, вышедшему из пустыни.
— Не пропусти! — перебил его Джейден.
— Ага, вижу, — Нолан свернул влево, на отпочковавшуюся колею, и продолжил: — Чувак, само собой, оказался божеством, принявшим облик усталого путника и тестировавшим таким образом добросердечие и отзывчивость местных жителей. Тест ребята завалили и, как следствие, на следующее утро обнаружили, что вокруг сплошной песок…
Алиса смотрела в окно. Каменистая пустыня постепенно уступала место песчаной, и отдельные золотисто-бежевые дюны-холмики, сначала маленькие, потом все больше и больше, поднимались горбушками среди бурого выветренного камня. Остался в стороне тренировочный лагерь, в который было решено заехать на обратном пути.
Пейзаж стремительно менялся: барханы подступили вплотную к дороге — огромные, порой несколько десятков метров в высоту, напоминающие одновременно застывшие волны и шероховатые мягкие спины уснувших зверей. Они закрывали горизонт, не оставляя глазу ничего, кроме своих рыжих боков — и почему-то это казалось невозможным, никак не хотело укладываться в голове. Если и существовало на земле место, где Творец осуществил пробный акт Творения, то находилось оно именно здесь.
— Останови, пожалуйста! — тихо попросила Алиса, касаясь плеча Нолана.
Круто повернув руль, он остановил внедорожник у подножия ближайшего бархана.
Бархан был огромный, желто-оранжевый с такой красивой, ритмичной рябью на поверхности, что жалко было оставлять следы. Снизу казалось, что взобраться на него невозможно. Песок непременно должен был осыпаться, поплыть вниз, растекаясь по сторонам как растаявшее мороженое, но почему-то не плыл. Склон оказался очень плотным, упруго пружинил под ногами и лишь немного проседал, позволяя без труда карабкаться вверх.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Поднявшись наверх, обнаружили, что не одни они пожелали встретить закат в Сахаре. Внизу с другой стороны бархана неторопливо двигалась цепочка из пяти верблюдов с напряженно восседающими на них туристами явно европейского вида.
— Однако, оживленно здесь, — покрутил головой Тайлер. — Прямо, как на федеральной трассе.
Целью пришельцев был соседний бархан. Верблюды на гребень не полезли, сели у подножия, трогательно поджав ноги и, казалось, задремали в ожидании следующего перегона. Соседям покричали, посвистели, помахали руками.
— Хочу кэмел-тур! — немедленно заявила Александра. Тайлер хмыкнул, всем своим видом выказывая готовность составить компанию.
— Там оазис? — спросила Алиса, указывая рукой на торчащие неподалеку верхушки пальм.
— Ну, раз пальмы, стало быть оазис, — улыбнулся Нолан, притягивая ее к себе и целуя в ямку ниже затылка.
Алиса немного напряглась. Неожиданно проснувшаяся в Нолане за последние сутки потребность тискать ее на людях слегка озадачивала.
— А мы можем туда завернуть? — спросила она, стараясь незаметно отстраниться. Ничего подобного, его руки сжались еще крепче.
— Да запросто! Только предупреждаю — будет темно.
Солнце садилось. Огромное алое блюдо подергивалось дымкой, неторопливо скатывалось за дюны, постепенно растворяясь в песке. Каждая извилистая складка на песке, каждая травинка, каждый корявый, покрытый шипами куст верблюжьей колючки отбрасывали четкие длинные тени. Цвета вдруг стали меняться каждую минуту. Предыдущая картинка умирала, но на смену ей тут же приходила новая. Дюны из ярко-оранжевых превратились в кирпично-красные, приобретя какой-то неземной, марсианский вид, чтобы уже спустя несколько мгновений окончательно окраситься в цвет шоколадного пломбира.
Никто не произнес ни слова, как будто у всех неожиданно перехватило дыхание. Алиса глянула на своих спутников. Тайлер положил руки на плечи Александре, и она, против обыкновения, не отстранилась, а наоборот прижалась щекой к его ладони. Джейден стоял чуть поодаль. Он был совершенно неподвижен, лишь легкий ветерок играл длинными волосами. Широко распахнув глаза, он впитывал в себя нереальную красоту окружающего пейзажа. У Алисы внезапно защемило сердце, не давая вздохнуть. Он был здесь, рядом с ними, и в то же время еще никогда он не казался ей таким одиноким, как в этот миг.
— У меня травма! — жалобно произнесла Александра. — Самый настоящий эстетический стресс.
Джип-сафари закончилось неожиданно и вовсе не там, где должно было. На подъезде к оазису внедорожник вдруг задергался на холостых, затем пару раз чихнул и заглох. Оторопевший Нолан повернул ключ зажигания — никакого эффекта.
В салоне повисла тишина.
— Самодиагностику запусти, — посоветовал Джей.
Бортовой компьютер вывалил целую кучу кодов неисправностей.
— Класс! — восхищенно сказал Тайлер.
— Уже паниковать? — с интересом спросила Александра.
Выбрались наружу. Окрестности окутывали плотные сумерки. Подняв капот, трое мужчин глубокомысленно уставились туда. Потом друг на друга. Потом снова под капот. Александра хихикнула.
— Да, полагаю, ближайший сервис остался милях в ста пятидесяти к северу, — произнес, наконец, Нолан.
— И что, никаких мыслей? — спросила Алекс.
— Мы что тебе, механики? — огрызнулся тот.
— О, нет! — веселилась Алекс. — В этом вас заподозрить трудно!
— Так… Штурман, что со связью? — повернулся Нолан к Джейдену.
— Все нормально. Связи нет.
— Ладно, — влез Тайлер, — какие будут предложения по организации дальнейшего досуга?
Все задумались.
— Значит так, — как истинный полководец, Нолан взял на себя руководство в чрезвычайной ситуации. — Прежде всего — местность здесь обжитая, туристы кишмя кишат, берберы на верблюдах шастают туда-сюда — нас быстро обнаружат. Правда, надо думать, не раньше утра. Есть два предложения, как провести ночь. Первое — можем остаться в джипе. Тесно, зато тепло. Второе — можем расположиться в оазисе и развести костер. И насладиться местной экзотикой в эконом-варианте, так сказать. Что выбираем?
