– Ваше высочество, принцесса Лианна предложила мне стать вашим помощником.
Гордон почувствовал облегчение. Ему нужен был человек, которому можно доверять, и он крепко привязался к грубоватому капитану.
– Прекрасная идея, Хелл. Меня никогда не учили управлять империей. Мне нужно так много узнать об этом.
Антаресианец покачал головой:
– Мне неприятно это говорить, но накопилось множество дел, которые нужно срочно решить. Послы южных королевств настаивают на новой аудиенции. Вице-адмирал Гирон дважды вызывал вас за последний час, уверяя, что ему необходимо переговорить с вами.
Одеваясь, Гордон пытался обдумать свое положение.
– Как по-вашему, Хелл, вице-адмирал Гирон – хороший военачальник?
– Один из лучших, – тут же ответил антаресианец. – Строгий командир – прекрасный стратег.
– Значит, мы оставим его командовать флотом, – решил Гордон. – Я поговорю с ним в скором времени.
Шагая вместе со своим помощником по дворцу и отвечая на поклоны, он собирался с силами перед новыми испытаниями, которые готовила ему роль регента.
Ту Шал и послы других звездных королевств ожидали его в том же небольшом кабинете, своеобразном нервном центре империи.
– Принц Зарт, все жители наших королевств опечалены подлым нападением на вашего брата, – сказал посол Полярной Звезды. – Надеюсь, это не помешает показать нам действие Разрушителя, как обещал ваш брат?
Его слова ошеломили Гордона. В водовороте событий минувшей ночи он совсем забыл об этом.
– Как вам известно, мой брат тяжело ранен, – попытался он уклониться от ответа. – Джал Арт не в состоянии сейчас выполнять свое обещание.
– Но вы, принц Зарт, тоже умеете управлять Разрушителем, – возразил посол Геркулеса. – Вы сами можете провести демонстрацию.
«Черт возьми, в этом-то и проблема!» – удрученно подумал Гордон.
Он не знал, как работает Разрушитель. Джал Арн вкратце рассказал, как им пользоваться, но Гордон по-прежнему не имел ни малейшего представления, на что способна эта таинственная и страшная сила.
– Теперь, когда мой брат ранен, на меня возложены тяжелые обязанности регента империи. Возможно, мне придется отложить демонстрацию на некоторое время, – объявил он.
Лицо Ту Шала помрачнело.
– Ваше высочество, вы не должны ее откладывать! Если вы откажетесь обнадежить нас, то лишь подтвердите слухи, будто бы Разрушитель слишком опасен и вы не рискнете его использовать. Это подтолкнет колеблющихся к разрыву союза с империей.
Гордон почувствовал, что попал в ловушку. Он не мог позволить важным союзникам бросить империю. Но как ему справиться с Разрушителем?
«Надо разузнать побольше у Джала Арна, – в отчаянии подумал он. – Но хватит ли этого, чтобы управлять Разрушителем хотя бы во время показа?»
– Демонстрация состоится при первой же возможности, – твердым, решительным голосом произнес он. – Это все, что я могу сказать.
Гордон тут же понял, что его ответ не удовлетворил встревоженных послов. Они украдкой переглядывались.
– Я передам ваши слова баронам, – сказал посол Скопления Геркулеса.
Остальные тоже поклонились и вышли из кабинета.
Хелл Беррел не дал Гордону времени обдумать это новое осложнение.
– Ваше высочество, вице-адмирал Гирон вызывает вас по стерео. Соединить?
Мгновением позже имперский военачальник появился на стереопластине. Гордон заметил, что центаврианский ветеран сильно взволнован.
– Принц Зарт, прежде всего я хотел бы знать, остаюсь ли я на своем посту, или вы подберете нового командующего?
– Вы назначены командующим флотом до тех пор, пока мой брат не вернется к управлению империей, – мгновенно ответил Гордон.
Гирон не выказал признаков радости.
– Благодарю вас, ваше высочество. Но если я продолжаю командовать флотом, то должен сообщить вам, что ситуация становится слишком напряженной. Мне необходимо получить подробную политическую информацию, чтобы учитывать ее в своих планах.
– Что вы имеете в виду? – тревожно спросил Гордон. – О какой ситуации вы говорите?
– Наши радары обнаружили массовое передвижение кораблей противника внутри Облака, – прозвучал четкий ответ. – Четыре мощные эскадры покинули свои базы и теперь крейсируют вдоль северных границ Облака. Это ясно говорит о том, что Лига Темных Миров планирует напасть на нас по меньшей мере с двух разных направлений. С учетом этой возможности крайне важно вовремя отдать распоряжения нашему флоту.
Он включил уже знакомую Гордону трехмерную карту Галактики с окрашенными в разные цвета большими группами звезд, обозначающими Среднегалактическую империю и союзные королевства.
– Наши главные силы расположены тремя эскадрами вдоль линии между Ригелем и туманностью Ориона. Каждая из них полностью укомплектована линкорами, крейсерами, фрегатами-призраками и так далее. Корабли Фомальгаута включены в первую эскадру. Таков наш план обороны, но он предполагает, что бароны Геркулеса и королевство Полярной Звезды воспрепятствуют любой попытке вторжения с их стороны. Он также предполагает, что флоты королевств Лиры, Лебедя и Кассиопеи присоединятся к нам по первому же сигналу. Но собираются ли они выполнять свои обязательства? Прежде чем отдать последние приказы, я должен знать, останутся ли эти королевства нашими союзниками.
Гордон осознал всю серьезность проблемы, с которой столкнулся командующий флотом.
– Вы отправили сигнал союзным королевствам? – спросил он.
– Два часа назад, как только узнал об угрожающих маневрах флота Лиги. Но я до сих пор не получил ответа ни от одного из них.
Гордон почувствовал, что наступает решающий момент.
– Дайте мне еще двадцать четыре часа, адмирал, – почти в отчаянии попросил он. – Я постараюсь получить согласие от баронов и союзных королевств.
– Между тем наша нынешняя позиция весьма уязвима, – раздраженно заявил командующий флотом. – Пока у нас нет уверенности в помощи союзных королевств, я считаю разумным перевести наши главные силы на запад в сторону Ригеля, где мы сможем отразить любое нападение через Скопление Геркулеса или королевство Полярной Звезды.
Гордон кивнул:
– Полагаюсь на вас в этом вопросе. Я свяжусь с вами, как только у меня появятся хорошие новости.
Адмирал отдал салют, и его изображение исчезло. Хелл Беррел задумчиво взглянул на Гордона:
– Принц Зарт, вы не добьетесь от союзных королевств соблюдения договора, если не докажете им, что мы можем применить Разрушитель!
– Знаю, – пробормотал Гордон, уже принявший решение. – Я хочу проверить, сможет ли мой брат поговорить со мной.
Он понимал, что антаресианец сказал правду: только демонстрация Разрушителя удержит колеблющиеся королевства.
Рискнет ли он использовать эту таинственную силу? Он запомнил те операции, о которых ему рассказывал Джал Арн, но этого было недостаточно. Если бы он мог узнать больше!
Обеспокоенные врачи пытались помешать ему пройти в покои Джала Арна.
– Принц Зарт, он принял обезболивающее и не может сейчас ни с кем разговаривать! Ему нельзя переутомляться…
– Я должен увидеть его! – настаивал Гордон. – Ситуация требует.
Наконец он добился своего, но врачи предупредили:
– Несколько минут – это все, что мы можем вам позволить. Иначе мы снимаем с себя ответственность.
Гордон наклонился над Джалом Арном, и тот открыл затуманенные глаза. Ему потребовалось время, чтобы понять, о чем говорит Гордон.
– Джал, постарайся ответить мне! – попросил Гордон. – Я должен узнать как можно больше о работе Разрушителя. Помнишь, я говорил тебе, что мозговой сканер Шорра Кана заставил меня многое забыть?
– Странно, что ты забыл такие вещи, – сонно прошептал Джал Арн. – Я думал, что ни один из нас не может этого забыть, ведь нам так крепко вдолбили в голову эти знания, когда мы были еще мальчишками. – Его шепот становился все тише и слабее. – Ты все вспомнишь, когда придет время. Силовые конусы нужно установить на носу вашего корабля, по окружности диаметром в пятьдесят футов. Кабели, идущие от трансформатора, соединяются с клемами того же цвета, энергия поступает от ходовых генераторов.
Его голос настолько ослабел, что Гордону пришлось наклонить голову еще ниже.
– Определи по радару точное направление на цель. Выровняй мощность всех конусов с помощью датчиков. Только после этого можно включать Разрушитель…
Голос раненого стал едва различим. Гордон отчаянно пытался разбудить его:
– Джал, не уходи от меня! Этого мало!
Но Джал Арн уже погрузился в беспробудный сон.
Прокрутив в голове его слова, Гордон понял, что теперь знает чуть больше, чем раньше.
С подготовкой Разрушителя к работе теперь все было ясно. Но этого недостаточно. Все равно как если бы дикарю вручили пистолет и объяснили, как спустить курок. Дикарь мог при этом направить ствол пистолета прямо себе в лицо.
