Командующий флотом Рон Гирон и его офицеры стояли на мостике линкора, склонившись над экраном радара. Рослый центаврианец обернулся к Гордону.
– Ваше высочество, какие известия о союзных королевствах? – отрывисто спросил он. – Наш радар показывает, что две крупные эскадры Лиги вышли из Облака и с большой скоростью движутся в сторону Скопления Геркулеса и королевства Полярной Звезды. Будут ли бароны и южные королевства сопротивляться? Мы должны это знать!
– Мы узнаем это, как только я смогу связаться с послами королевств, – упрямо заявил Гордон. – Какова ситуация у вас?
Гирон показал на радар:
– Пока сражаются только крейсеры в пограничных заслонах. Несколько призраков проскользнули мимо них и обстреляли главные силы нашего флота возле Ригеля, но это меня не беспокоит. Меня тревожит другое. Я не рискну послать в атаку свои главные силы на южном направлении, когда корабли Лиги могут обойти меня с фланга через Скопление Геркулеса. Если бароны и союзные королевства не присоединятся к нам, мне придется отступить на запад, чтобы защитить Канопус от флангового удара.
Придавленный ужасным грузом ответственности, Гордон пытался привести в порядок свои мечущиеся мысли.
– Гирон, постарайтесь не вводить в бой главные силы как можно дольше, – попросил он. – Я все еще надеюсь перетянуть южные королевства на нашу сторону.
– Если они подведут нас, наше положение станет угрожающим, – мрачно напомнил Гирон. – У Лиги вдвое больше кораблей, чем мы предполагали. Они быстро обойдут нас с фланга и ударят по Канопусу.
Гордон обернулся к Хеллу Беррелу:
– Немедленно позовите сюда послов!
Беррел выбежал из комнаты, но почти сразу же вернулся.
– Послы уже здесь. Только что прибыли.
Через мгновение Ту Шал и другие послы звездных королевств собрались в гостиной, взволнованные и напряженные.
Гордон не стал тратить время на соблюдение протокола.
– Вы слышали, что две эскадры Шорра Кана движутся к Скоплению Геркулеса и Полярной Звезде?
Ту Шал, бледный как мел, кивнул:
– Та новость, которую мы только что узнали из обращения Шорра Кана…
Гордон сердито перебил его:
– Я требую ответа, намерены ли бароны сопротивляться вторжению, или они позволят врагу свободно пройти через свои владения? Собираются ли южные королевства выполнять союзные обязательства перед империей, или они испугались угроз Шорра Кана?
– Наши королевства выполнят свои обязательства, если империя выполнит свои! – ответил смертельно бледный посол Лиры. – Мы заключили союз потому, что империя пообещала применить Разрушитель, если понадобится защитить нас.
– Разве я не сказал вам, что мы применим Разрушитель? – вспыхнул Гордон.
– Вы обещали, но теперь уклоняетесь от показа! – воскликнул посол Полярной Звезды. – Почему вы так поступаете, если знаете его секрет? Предположим, что Шорр Кан сказал правду и вы действительно самозванец. Тогда получится, что мы втягиваем наши миры в безнадежную борьбу.
– Вы готовы поверить фантастической лжи Шорра Кана о том, что принц Зарт – самозванец? – гневно проревел Хелл Беррел.
– А это точно ложь? – Ту Шал в упор смотрел на Гордона. – Шорр Кан что-то знает и уверен, что Разрушитель не будет приведен в действие. Иначе он не отважился бы на это нападение.
– Какого черта? – горячился антаресианский капитан. – Разве вы сами не видите, что это Зарт Арн?
– С помощью различных технических уловок человек может принять облик другого, – возразил посол Геркулеса.
Отчаянно пытаясь выбраться из этой безвыходной ситуации, Гордон ухватился за первую пришедшую в голову идею.
– Хелл, успокойтесь! – велел он капитану и продолжил, обращаясь к Ту Шалу и другим послам: – Послушайте! Если я докажу, что я действительно Зарт Арн, что я могу и буду использовать Разрушитель, королевства согласны встать на сторону империи?
– Полярная Звезда согласна! – мгновенно откликнулся посол. – Докажите, и я немедленно сообщу об этом в нашу столицу.
Остальные согласились с такой же уверенностью. А посол Геркулеса добавил:
– Бароны хотят сражаться с Облаком, если только эта борьба не будет безнадежной. Докажите, и мы будем сражаться!
– Я могу за пять минут доказать, что я настоящий Зарт Арн, – решительно произнес Гордон. – Следуйте за мной! Хелл, вы тоже идите.
В недоумении послы поспешили за ним по коридорам и пандусам дворца.
Наконец они спустились по винтовой лестнице в зал, куда выходил тот самый освещенный мерцающим белым сиянием коридор.
– Вы, конечно, знаете, что это за место? – обратился Гордон к изумленным послам.
– Вся Галактика слышала о нем, – ответил Ту Шал. – Это хранилище Разрушителя.
– Может ли человек пройти по этому коридору, если он не член императорской семьи? – с нажимом спросил Гордон.
Ту Шал и его коллеги начали понимать, в чем дело.
– Нет! – уверенно заявил посол Полярной Звезды. – Всем известно, что только император и его наследники могут приблизиться к волне, уничтожающей любого постороннего.
– Тогда смотрите! – воскликнул Гордон и шагнул в сияние коридора.
Он зашел в хранилище, выбрал один из серых металлических конусов, установленный на тележке, и выкатил в коридор.
– Вы все еще уверены, что я самозванец?
– Великий Космос, нет, конечно же! – воскликнул Ту Шал. – Никто, кроме настоящего Зарта Арна, не мог войти сюда и остаться в живых!
– Значит, вы действительно Зарт Арн и вы знаете, как использовать Разрушитель, – добавил другой.
Послы все же подозревали, что Гордон самозванец, загримированный под Зарта Арна. И теперь он убедил их, что это не так.
Никто и представить себе не мог, что он просто другой человек в теле принца. Об этом промолчал даже Шорр Кан, опасаясь подорвать доверие к своим словам.
Гордон указал на силовой конус:
– Это деталь Разрушителя. Сейчас я принесу остальные, чтобы установить их на линкоре «Этне». Затем я полечу на этом корабле туда, где идет сражение, и ужасная сила Разрушителя уничтожит флот Лиги.
В этот напряженный момент Гордон сделал свой выбор.
Он попытается применить Разрушитель. Из объяснений Джала Арна он понял, что нужно сделать, даже если сущность этой силы все еще оставалась для него загадкой. Он готов рискнуть жизнью и привести оружие в действие.
Ибо это его обман, пусть даже и вынужденный, привел империю на грань катастрофы. Он должен принять на себя ответственность, исполнить долг по отношению к настоящему Зарту Арну.
Морщинистое лицо Ту Шала покраснело от смущения.
– Принц Зарт, раз вы готовы выполнить обязательства империи, мы тоже выполним свои. Полярная Звезда будет сражаться против Облака!
– И Лира! И бароны! – зазвучали взволнованные голоса.
– Мы сообщим в наши столицы, что вы улетаете с Разрушителем, дабы участвовать в сражении.
– Тогда отправляйте сообщения немедленно, – попросил Гордон. – Пусть ваши королевства высылают корабли в распоряжение адмирала Гирона!
Когда воодушевленные послы поспешили вверх по лестнице, Гордон обернулся к Хеллу Беррелу:
– Вызовите сюда техников «Этне» вместе с охраной. Когда я вывезу детали Разрушителя из хранилища, их нужно будет немедленно переправить на корабль.
Гордон раз за разом заходил в тишину и сияние хранилища и вывозил оттуда таинственные конусы. Ему пришлось выполнять всю работу самому: кроме него и Джала Арна, никто не мог войти сюда.
Когда он выкатил громоздкий кубический трансформатор, Хелл Беррел уже вернулся вместе с капитаном Марланном и его специалистами.
Техники торопливо, но с осторожностью, выдающей страх, погрузили все детали в капсулы и переправили по тоннелю на космодром.
Через полчаса Гордон уже стоял на причальной площадке рядом с могучим «Этне». Только этот корабль вместе с двумя другими линкорами остался на космодроме, прочие спешили присоединиться к флоту перед решающей битвой.
Техники трудились, не обращая внимания на ливень, вспышки молний и раскаты грома. Они крепили конусы острым концом вперед к уже установленным на носу корабля кронштейнам. Сквозь отверстия в корпусе кабели заводили в навигационный отсек, расположенный за мостиком корабля.
Гордону оставалось лишь смонтировать трансформатор с приборной панелью. Он подсоединил разноцветные провода, как ему объяснял Джал Арн. Тяжелый силовой кабель протянули к мощным ходовым генераторам корабля.
– Через десять минут мы будем готовы к старту, – доложил Валь Марланн с блестящим от пота лицом.
Гордона трясло от волнения.
– Надо еще раз проверить установку конусов. У нас пока есть время.
Он выскочил под дождь и взглянул на нос корабля, нависший над землей. Двенадцать конусов казались отсюда крошечными и безобидными.
Трудно было представить, что такой небольшой аппарат может обладать той мощью, которую от него ожидают. И все же…
