«Но я должен, по крайней мере, сделать вид, что готов продемонстрировать его работу, – напряженно думал Гордон. – Это может на время успокоить послов южных королевств, пока я не узнаю больше».
Он спустился с Хеллом Беррелом в подземелье дворца, где находилось хранилище Разрушителя.
Антаресианец не мог войти с ним в этот коридор, охраняемый смертоносной волной, что способна убить любое живое существо, кроме принцев. Гордон зашел в хранилище и забрал кронштейны для крепления силовых конусов.
Гордон нес кронштейны по дворцу, Хелл Беррел косился на них со страхом.
Они отправились по тоннелю на военный космодром, расположенный поблизости от Троона. Валь Марланн и его экипаж встретили их возле огромного мрачного корпуса «Этне».
Гордон передал капитану кронштейны:
– Их нужно установить на носу «Этне» по окружности диаметром ровно пятьдесят футов. А к ним подвести питание от ходовых генераторов.
Смуглое лицо капитана Марланна застыло в изумлении.
– Ваше высочество, вы собираетесь вооружить Разрушителем «Этне»?
Гордон кивнул:
– Прикажите вашим техникам немедленно начать установку кронштейнов.
По корабельной стереосвязи он вызвал Ту Шала, посла королевства Полярной Звезды.
– Как видите, мы готовимся к демонстрации Разрушителя, – объявил Гордон с наигранной доверительностью. – Она произойдет в ближайшее время.
Беспокойство не исчезло с лица Ту Шала.
– Ваше высочество, это нужно сделать как можно скорее! Все королевства в Галактике встревожены слухами о передвижениях флота Облака!
Возвращаясь во дворец, Гордон остро почувствовал свою беспомощность. Он не мог больше задерживать демонстрацию. И не мог узнать больше о Разрушителе, пока Джал Арн не пришел в себя.
Наступила ночь, над огромным дворцом Троона грохотали раскаты надвигавшейся с моря грозы. Обессиленный Гордон зашел в свои покои и увидел в окно фиолетовые вспышки молнии, мрачным светом освещавшие вершины Хрустальных гор.
Лианна ждала Гордона и нетерпеливо поднялась ему навстречу.
– Зарт, по дворцу ходят страшные слухи о готовящемся нападении. Будет война?
– Возможно, Шорр Кан просто блефует, – опустошенно произнес Гордон. – Только бы ничего не случилось, пока…
Он чуть было не сказал: «Пока я не доберусь до Земли, чтобы настоящий Зарт вернулся и принял на себя весь страшный груз ответственности».
– Пока Джал не поправится? – неправильно истолковала его слова Лианна. Лицо девушки смягчилось. – Зарт, я понимаю, как вам тяжело. Но вы показали себя настоящим сыном Арна Аббаса!
Ему хотелось обнять принцессу и прижаться лицом к ее щеке. Вероятно, это желание как-то отразилось на его лице, и Лианна широко раскрыла глаза.
– Зарт! – послышался за спиной взволнованный женский голос.
Гордон и Лианна резко обернулись. В дверях стояла прелестная темноволосая девушка.
– Мери! – выдохнул Гордон.
Он почти забыл о ней, тайной жене и возлюбленной настоящего Зарта Арна.
Изумление, а вслед за ним и подозрение пробежали по ее лицу.
– Принцесса Лианна! Я не ожидала…
– Между нами не должно быть никакого притворства, – негромко сказала Лианна. – Мери, я прекрасно знаю, что Зарт Арн любит вас.
Покрасневшая Мери растерянно пробормотала:
– Я бы не пришла, если бы знала…
– У вас больше прав находиться здесь, чем у меня, – спокойно ответила Лианна. – Я уже ухожу.
Гордон сделал движение, чтобы удержать ее, но она вышла из комнаты.
Мери приблизилась и посмотрела на него с тревогой в темных глазах:
– Зарт, ты говорил, улетая с Троона, что вернешься и все станет как прежде.
– Мери, тебе придется подождать еще немного. И тогда все будет как прежде, я тебе обещаю.
– Я по-прежнему ничего не понимаю, – озадаченно призналась она. – Но я рада, что ты вернулся и избавился от этого ужасного обвинения.
Уходя, она снова посмотрела на него с той же настороженностью. Гордон понял, что Мери все еще чувствует в нем какую-то странность.
Он лег в кровать, и в голове у него беспорядочно крутились мысли о Лианне, Мерн, Джале Арне и Разрушителе, пока он наконец не уснул.
Через два часа его разбудил взволнованный голос. Над Трооном бушевала гроза. Ослепительные вспышки молний безостановочно плясали над городом под оглушительные раскаты грома.
Хелл Беррел тряс Гордона за плечо. Грубое лицо антаресианца потемнело от волнения.
– Ваше высочество, все летит к чертовой матери! – воскликнул он. – Флот Облака пересек наши границы! Идут тяжелые бои за Ригелем. Мы потеряли десятки кораблей, и Гирон сообщает, что две эскадры Лиги направляются в сторону Скопления Геркулеса.
25
Решение звездных королей
Война началась. Война, которой страшилась Галактика, ужасная смертельная схватка между империей и Облаком.
Она разразилась именно в тот злополучный момент, когда он, Джон Гордон с древней Земли, вынужден взять на себя ответственность за оборону империи.
Гордон вскочил с постели:
– Эскадры Лиги летят к Геркулесу? А бароны готовы защищаться?
– Даже не собираются! Шорр Кан по стереосвязи предупредил их и все другие королевства, что сопротивление бесполезно: империя все равно будет разгромлена. Он сказал, что Джал Арн тяжело ранен и не сможет управлять Разрушителем и вы тоже не сможете, потому что не знаете его тайны.
Внезапно, словно увидев во вспышке молнии бездонную пропасть под ногами, Гордон понял, почему Шорр Кан решил напасть именно сейчас.
Правитель Лиги знал, что в теле Зарта Арна находится Гордон, лишь играющий роль принца. Знал, что Гордон, в отличие от настоящего Зарта, не имеет представления о том, как использовать Разрушитель.
Как только Шорр Кан услышал о ранении Джала Арна, он сразу начал давно спланированное вторжение. Он рассчитывает на то, что сейчас некому пустить в действие Разрушитель. Нетрудно было догадаться, что именно так Шорр Кан и поступит.
Пока Гордон торопливо одевался, Хелл Беррел продолжал выкрикивать:
– Этот дьявол сейчас говорит по стерео со звездными королями! Вы должны удержать их от разрыва с империей!
В гостиной уже столпились офицеры и сановники, настойчиво требуя внимания принца.
Хелл Беррел бесцеремонно растолкал их, освобождая дорогу Гордону, который спешно направился в кабинет – мозговой центр Среднегалактической империи.
Весь дворец, весь Троон не спал в эту роковую ночь. Со всех сторон звучали голоса, сверкали огни, грохот взлетающих кораблей доносился сквозь раскаты бушующей в небе грозы.
Войдя в кабинет, Гордон застыл на мгновение – так ошеломляло сияние множества телестереоприемников. Два из них передавали картину боя на границе империи. Корабли сотрясались от грохота орудий, мчась сквозь космос под вспышки атомных снарядов.
Затем Гордон перевел взгляд на приемник с изображением мрачной властной фигуры Шорра Кана. С непокрытой головой, с самоуверенным блеском в глазах, вождь Лиги продолжал речь:
– Итак, я повторяю вам, бароны и правители звездных королевств, что Облако не собирается воевать против вас! Мы враждуем только с империей, которая слишком долго диктовала свою волю всей Галактике, прикрываясь разговорами о мирном союзе. Но теперь Лига Темных Миров наконец-то нанесет удар по ее мнимому величию. Лига предлагает дружбу вашим королевствам. Вам ни к чему участвовать в этой борьбе и оттягивать момент краха империи. Мы лишь просим пропустить наш флот через ваше пространство. А когда мы победим, вы станете равноправными членами настоящей галактической федерации. Ибо мы должны победить! Империя неизбежно падет. Ее флот не сможет устоять против наших модернизированных кораблей с новым мощным оружием. Хваленый Разрушитель не спасет империю, потому что им некому управлять. Джал Арн, владеющий этим секретом, сейчас тяжело ранен, а Зарт Арн не знает, как им пользоваться.
Шорр Кан повторил последнюю фразу громким и убедительным голосом:
– Зарт Арн этого не знает, потому что в действительности он вообще не Зарт Арн – он самозванец, изображающий принца. У меня есть неопровержимые доказательства. Разве я рискнул бы бросить вызов грозному Разрушителю, если бы у меня их не было? Империя не сможет использовать свое тайное оружие, и, значит, она обречена. Звездные короли и бароны, не вставайте на сторону обреченных, не жертвуйте ради них собственными мирами!
Шорр Кан закончил речь, и его изображение немедленно исчезло с пластины стереоприемника.
– Великий космос, он, должно быть, сошел с ума! – ахнул Хелл Беррел. – Утверждать, что вы – на самом деле не вы!
– Принц Зарт! – прозвучал взволнованный голос одного из офицеров. – Вас срочно вызывает адмирал Гирон!
Все еще шокированный дерзкой попыткой Шорра Кана вывести из борьбы союзные королевства, Гордон уставился на другой приемник.
Командующий флотом Рон Гирон и его офицеры стояли на мостике линкора, склонившись над экраном радара. Рослый центаврианец обернулся к Гордону.
