– Стартуем через две минуты! – окликнул его стоявший у трапа Хелл Беррел, пытаясь перекричать вой сирены и шум суетящихся людей.
Гордон повернулся. И тут, среди всей этой неразберихи, он различил бегущую к нему стройную фигуру.
– Лианна! – воскликнул он. – Боже мой, зачем…
Он обнял девушку, и она прижалась к нему. Затем подняла голову, и Гордон увидел, как по ее бледному лицу текут слезы.
– Зарт, я должна была увидеть вас до отлета. Если вы не вернетесь… Я хочу, чтобы вы знали, что я по-прежнему люблю вас. И всегда буду любить, хотя и знаю, что вы любите Мери.
Гордон тяжело вздохнул, крепко прижимая ее к себе и почти касаясь щекой ее мокрого от слез лица.
– Лианна! Лианна! Я не могу вам ничего обещать. Возможно, в будущем все изменится, но сейчас я люблю только вас!
Волна горькой печали захлестнула его.
Гордон понимал, что расстается с Лианной навсегда. Даже если ему суждено уцелеть в этой битве, на Троон вернется уже не он, а настоящий Зарт Арн. А если он погибнет…
– Принц Зарт! – хрипло прокричал Хелл Беррел прямо у него над ухом. – Пора!
Уже рванувшись к кораблю, Гордон успел бросить прощальный взгляд на бледное лицо и сверкающие глаза Лианны. Он понимал, что это была их последняя встреча, и знал, что никогда не забудет эту девушку.
А потом Хелл Беррел затащил его вверх по трапу, люк закрылся, загрохотали ходовые генераторы, вой сирены разлетелся по коридорам корабля.
– Старт! – пронзительно объявили по репродуктору, и «Этне», со свистом рассекая воздух, устремился в грозовое небо.
Над ним грохотал гром, рядом по усеянному звездами небу мчались два других линкора, похожие на диковинных металлических зверей.
– Вас опять вызывает Гирон! – прокричал в ухо Гордону Хелл Беррел, пока они шли по коридору. – Тяжелые бои идут уже в секторе Ригеля. А другие эскадры Лиги прорываются с востока.
Едва они вошли в навигационный отсек, в котором Гордон установил пульт управления Разрушителем, на пластине стереоприемника тут же вспыхнуло изображение хмурого адмирала.
В иллюминаторах мостика, за спиной у командующего флотом, развернулась картина настоящего ада, где взрывались атомные снаряды и гибли корабли.
– Мы вступили в бой с восточными эскадрами Лиги, – быстро, но четко доложил Гирон. – И несем чрезмерные потери. У противника появилось какое-то новое оружие. Похоже, оно поражает наши корабли изнутри – мы не можем понять, что это такое.
– Новое оружие, которым хвастался Шорр Кан! – вздрогнул Гордон. – Как оно работает?
– Мы не знаем! – прозвучало в ответ. – Время от времени какой-то из кораблей внезапно выходит из боя и больше не отвечает на вызовы. Бароны сообщают, что их флот движется к восточной части скопления, чтобы встретить эскадры Облака. Флотилии Лиры, Полярной Звезды и других союзных королевств идут на полной скорости с северо-запада на соединение с моим флотом. Но это новое оружие Лиги, чем бы оно ни было, продолжает уничтожать мои корабли, – мрачно заключил командующий. – Я отступил к западу, но они настойчиво атакуют, а их фрегаты-призраки продолжают просачиваться сквозь заслон. Я обязан предупредить вас, что мы не сможем долго сопротивляться при таких потерях.
– Мы вылетели с Троона с Разрушителем на борту и собираемся применить его, – ответил Гордон. – Но нам потребуется время, чтобы добраться до места боя.
Он старался все обдумать, прежде чем отдать приказ. Джал Арн говорил, что область действия Разрушителя нужно максимально ограничить.
– Чтобы задействовать Разрушитель, необходимо заставить весь флот Лиги собраться в одном месте. Гирон, вы сможете это обеспечить?
– Единственная возможность, – пророкотал в ответ адмирал, – это отступить к юго-западу, якобы на помощь баронам. Тогда обе части флота облачников соберутся вместе.
– Попытайтесь, – попросил его Гордон. – Отходите на юго-запад и сообщите мне свое новое местоположение, чтобы я мог сблизиться с вами.
– К тому времени, когда вы прилетите, мы будем к западу от Денеба. Одному богу известно, сколько еще кораблей мы потеряем, если облачники продолжат атаковать нас своим новым оружием!
Гирон отключился, но другие стереоприемники все еще показывали картину боя, развернувшегося возле далекой звезды Ригель.
Имперские корабли гибли не только от взрывов атомных снарядов и атак невидимых фрегатов-призраков. Радар показывал, что некоторые из них выходят из боя без всяких явных причин.
– Дьявол, что же с ними происходит? – волновался Хелл Беррел.
– Что бы это ни было, они быстро разгромят фланги Гирона, – пробормотал Валь Марланн. – Его отступление может превратиться в разгром.
Гордон отвлекся от тревожной картины боя и опустошенно уставился в иллюминатор мостика.
«Этне» уже мчался с бешеной скоростью мимо созвездия Арго, спеша на юг, навстречу галактическому Армагеддону Гордон тщетно боролся с паникой. Ему не место в этом титаническом сражении будущего! Он потерял рассудок, когда подчинился минутному импульсу и решил, что попытается применить Разрушитель.
Как он это сделает, если так мало знает о самом оружии? Как осмелится высвободить ужасную силу, способную, по словам изобретателя, уничтожить всю Галактику?
26
Битва среди звезд
Вибрируя всем корпусом под гул мощных ходовых генераторов, «Этне» вместе с кораблями сопровождения мчался на юг по звездным просторам Галактики.
Час за часом три больших линкора приближались к роковой встрече возле далекой искорки Денеба, к которому отступал флот империи.
– Бароны сражаются! – крикнул Хелл Беррел, впившись пылающим взглядом в изображение на стереоприемнике. – Смотрите, битва идет уже за пределами скопления!
– Должно быть, они отступают к Денебу, как и флот Гирона, – решил Гордон.
Его ошеломил невообразимый размах сражения, картина которого передавалась с одного из кораблей баронов, находящего в самом центре событий.
На первый взгляд битва казалась совершенно беспорядочной. Усеянное звездами пространство вблизи огромного сверкающего шара Скопления Геркулеса словно раскололось от тысячи крошечных вспышек. Они быстро разгорались и так же быстро исчезали. Каждая из этих вспышек на самом деле была залпом атомных орудий.
Гордон не до конца понимал, что происходит в этом грандиозном сражении. Он не мог сопоставить с собственным боевым опытом этот танец ярких смертоносных вспышек между звездами. Война далекого будущего, в которой корабли, находясь на огромном расстоянии от противника, нащупывали его лучами радаров и стреляли из могучих атомных орудий, мгновенно наводимых на цель, казалась ему чуждой и совершенно не похожей на земные битвы.
Постепенно картина боя начала проясняться. Блуждающие огни вспышек медленно перемещались назад к исполинскому скоплению. Теперь небо искрилось и сверкало к северу и северо-западу от него.
– Они отходят по приказу Гирона! – воскликнул Хелл Беррел. – Дьявол, половина кораблей баронов уже уничтожена.
Валь Марланн, капитан «Этне», словно мечущийся в клетке тигр, ходил взад-вперед между стереоприемниками.
– Смотрите, что происходит с флотом Гирона, отступающим от Ригеля, – хрипло сказал он. – Их атакуют с сумасшедшей силой. Наши потери просто чудовищны!
Стереоизображение показывало точно такой же водоворот смертоносных вспышек, только большего размера, движущийся со стороны Ригеля.
«Это даже к лучшему, – отрешенно подумал Гордон, – что я не способен представить себе ужасную картину галактического Армагеддона так же ясно, как остальные. У меня могли бы окончательно сдать нервы, а сейчас необходимо сохранять хладнокровие».
– Долго нам осталось до встречи с кораблями Гирона и баронов? – спросил он Марланна.
– Двенадцать часов, не меньше, – сдерживая волнение, ответил тот. – И одному богу известно, уцелеет ли к тому времени хоть один корабль баронов.
– Будь проклят Шорр Кан и его фанатики! – прорычал Хелл Беррел с побагровевшим от гнева лицом. – Все эти годы они строили корабли и разрабатывали новое оружие!
Гордон подошел к контрольной панели Разрушителя. В сотый раз после отлета с Троона он повторял в уме последовательность высвобождения этой загадочной силы.
«Но что произойдет, когда я ее выпущу? – напряженно думал он. – Будет ли это сверхмощное смертельное излучение или аннигиляция материи?»
Бесполезные догадки! Вряд ли он столкнется с чем-то похожим. Иначе Бренн Бир не оставил бы зловещего предупреждения о возможной гибели всей Галактики.
Час за часом проходил в невероятном напряжении, пока маленькая эскадрилья во главе с «Этне» не приблизилась к месту титанической схватки. И с каждый часом положение имперского флота ухудшалось.
Гирон отступал на юго-запад к потрепанной флотилии баронов, которая все еще сражалась за пределами Скопления. Возле туманности Большой Медведицы имперский флот наконец-то соединился с флотилиями Полярной Звезды, Лиры и Лебедя.
