Командующий развернул свои корабли навстречу преследующей его армаде Лиги и яростно сражался уже два часа. В отчаянную схватку включились все силы обеих сторон.
Затем Гирон приказал прекратить битву. Как и все распоряжения адмирала, приказ был зашифрован секретным кодом и передавался по специальному стереоаппарату.
– Капитан Сандрелл, отводите эскадру Лиры от туманности! Противник прорвался между вами и кораблями Лебедя!
В приемнике послышался голос капитана:
– Их призраки уничтожили наши передовые корабли. Но я…
Связь оборвалась, стереоизображение погасло. Гордон слышал, как Гирон тщетно пытается вызвать Сандрелла.
– Это повторяется снова и снова! – бушевал Хелл Беррел. – Наш корабль сообщает, что его окружают фрегаты-призраки, а затем связь внезапно пропадает и корабль выходит из строя!
– Новое оружие Шорра Кана! – заскрежетал зубами Валь Марланн. – Если бы мы знали, что это такое!
Гордон вдруг вспомнил, что сказал Шорр Кан, когда хвастался им на Талларне:
«Это оружие способно поражать вражеские корабли изнутри».
Гордон повторил его слова остальным и добавил:
– Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что единственный способ, которым можно поразить корабль изнутри, – это послать какое-то мощное излучение через его собственную стереосвязь. Все корабли в момент гибели передавали какие-то сообщения.
– Хелл, это похоже на правду! – воскликнул Валь Марланн. – Если облачники перехватывают наши переговоры и используют их волну как носитель для своего излучения…
Он вскочил на стереопластину, вызвал Гирона и торопливо рассказал ему о своих подозрениях.
– Если сжимать передачи с помощью секретного кода, их новое оружие перестанет действовать! – заключил Валь Марланн. – Они не смогут своевременно перехватывать наши сообщения. И еще необходимо поставить глушители на стереоприемники, если противник снова попытается атаковать.
Гирон понимающе кивнул:
– Мы попытаемся. Я прикажу всем нашим кораблям сократить переговоры и сжимать сообщения.
Валь Марланн распорядился, чтобы техники установили на стереоприемники глушители, образующие защитные поля, которые могут задержать опасное излучение.
Все имперские корабли выполнили приказ и начали сжимать свои сообщения до импульсов продолжительностью в несколько секунд.
– Это помогает! Теперь наши корабли гораздо реже выходят из строя, – сообщил Гирон. – Но нас изрядно потрепали, а от эскадры баронов остались лишь крохи. Можем ли мы отступить на юг, внутрь Скопления?
– Нет! – возразил Гордон. – Я не рискну применять Разрушитель в Скоплении. Вам необходимо оставаться возле Денеба.
– Сделаем, что сможем, – мрачно сказал Гирон. – Но если вы не появитесь в ближайшие четыре часа, нас останется слишком мало, чтобы сдерживать врага.
– Четыре часа? – обеспокоенно повторил Валь Марланн. – Не знаю, успеем ли мы. Генераторы «Этне» и так работают с перегрузкой.
Пока маленькая эскадрилья «Этне» мчалась на юг, к белому маяку Денеба, грандиозная битва к востоку от звезды постепенно уходила все дальше от него.
Смертельный танец сгорающих звезд смещался на запад, в открытый космос. Потрепанные остатки доблестного флота баронов шли на соединение с имперскими и союзными кораблями, чтобы вместе дать последний бой.
Это на самом деле был галактический Армагеддон. Уже торжествующие победу две эскадры Облака объединились и бросились вперед, в последнюю сокрушительную атаку.
«Этне» почти добрался до цели. Гордон продолжал следить по стереоприемникам и экрану радара за решающей битвой.
– Еще полчаса – и мы могли бы успеть, – пробормотал Валь Марланн сквозь сжатые губы. – Могли бы!
– Фрегаты-призраки по левому борту! – объявил вахтенный офицер на главном радаре.
События развивались с ошеломляющей быстротой. Как только корабли противника появились на экране, слева от «Этне» сверкнула ослепительная вспышка.
– Корабль сопровождения уничтожен! – воскликнул Хелл Беррел. – Эх!
Орудия «Этне», управляемые автоматикой, действующей несравнимо быстрее человека, громыхнули в ответ.
Пространство вокруг озарилось ослепительно-яркими взрывами тяжелых атомных снарядов, едва не задевших корабль. Вдали расцвели еще две вспышки и через мгновение увяли.
– Мы подбили двоих! – оживился Хелл Беррел. – Остальные ушли в «темноту» и не посмеют появиться снова.
Из стереоприемника донесся голос Гирона. Дешифраторы преобразовали сжатое кодированное сообщение в обычную речь.
– Принц Зарт, армада Лиги обходит нас с флангов и через час растерзает на куски!
– Вы должны продержаться еще немного, – крикнул в ответ Гордон, – пока…
В этот миг изображение Гирона исчезло и сменилось бледнолицыми людьми в черных мундирах. Они быстро вскинули тяжелые стержневидные ружья и прицелились.
– Облачники! Они перехватили нашу волну и используют новое оружие, – охрипшим голосом произнес Беррел.
Голубоватый зигзаг молнии вылетел из оружия переднего облачника. Разряд прошел над головой Гордона и пробил металлическую стену за его спиной.
Они атаковали прямо через стереоприемник. Голубые молнии переносили сами стереолучи.
Это продолжалось лишь несколько секунд, а затем выключатель оборвал связь, и изображение облачников исчезло.
– Значит, вот как они это делают! – выдохнул Хелл Беррел. – Неудивительно, что они уничтожили половину наших кораблей, пока мы еще не поняли, в чем дело.
– Скорее включите глушители! – приказал Валь Марланн. – Атака из стерео может повториться в любой момент.
Волосы на затылке у Гордона встали дыбом: «Этне» устремился прямо в гущу сражения. Пугающий момент приближался.
Гирон собрал имперские и союзные корабли в небольшую оборонительную линию, упиравшуюся левым флангом в белую громадину Денеба. Тяжелые линкоры Лиги наседали на них, стремясь бешеным огнем опрокинуть правый фланг.
Весь космос, казалось, превратился в ад с гибнущими кораблями и танцующими вспышками пламени. «Этне» бросился в самое пекло. Его орудия обстреливали фрегаты-призраки облачников, то и дело выныривающие из «темноты», чтобы провести атаку.
– Гирон, мы на месте! – сообщил Гордон. – Теперь растяните свои корабли в линию и отходите на полной скорости.
– Если мы это сделаем, флот Лиги соберется в кулак и прорвет нашу оборону, как бумагу! – запротестовал адмирал.
– Именно это мне и нужно! Пусть как можно больше кораблей Лиги соберется вместе. Быстрей, мы должны…
Изображение Гирона внезапно снова сменилось видом облачников со стержневидным оружием в руках.
Они выстрелили, но защитное поле «глушителей» погасило голубые молнии. Затем опять сработал выключатель, прервавший связь.
– Одного того, как они прерывают нашу связь, достаточно, чтобы выиграть битву, – проворчал Хелл Беррел.
Гордон напряженно следил по экрану радара за тем, как корабли Гирона спешно отступают на запад, растягивая линию и готовясь к бегству.
– А вот и флот Лиги! – воскликнул Валь Марланн.
Гордон тоже увидел их на экране – крупные пятна из тысяч линкоров Лиги менее чем в двенадцати парсеках от «Этне».
Они ринулись в погоню, но не сгруппировались в кулак, как он надеялся, а просто сузили фронт атаки.
Гордон понял, что придется действовать иначе. Помня предостережения Джала Арна, он не мог позволить им подойти ближе, пока он не включил Разрушитель.
– Остановите «Этне» и развернитесь точно в центр их строя, – хрипло приказал он.
Флот Гирона был уже позади, и «Этне» остался один перед всей армадой Лиги.
Гордон подошел к контрольной панели Разрушителя и повернул все шесть переключателей на четыре деления.
Стрелки поползли по циферблатам датчиков. Генераторы могучего линкора ревели все громче, пока таинственный аппарат высасывал из них невообразимую энергию.
Но что за сила скрывается в этих конусах на носу корабля? И что говорил об этом Гордону Джал Арн? Он попытался вспомнить: «Выровняй с помощью датчиков мощность каждого из конусов, иначе произойдет катастрофа!»
Показания датчиков не совпадали. Гордон начал лихорадочно двигать то один, то другой реостат. Стрелки поползли к красной критической отметке, но некоторые из них поднимались быстрее других. Слишком быстро!
От нечеловеческого напряжения на лбу Гордона проступили капельки пота. Все смотрели на него, но он ничего не мог поделать. Он не отважится запустить эту штуку, ничего не понимая в ней!
– Противник приближается, он уже в восьми парсеках, – сдавленным голосом предупредил Валь Марланн.
Три или четыре стрелки уже добрались до красной отметки. Но другие отставали. Гордон снова схватился за ручки реостатов.
Теперь все стрелки поднялись выше красной отметки, но не совпали с ней. «Этне» бешено дрожал в грохоте работающих на пределе генераторов. Казалось, сам воздух искрится от ужасного напряжения.
