***
Мы дружили уже два года, и я знал все сложности Асмунда, которые он старался тщательно скрывать от остальных. Знал, как непросто ему принимать решения. Любые, даже самые незначительные. Он был отличным исполнителем, самоотверженно следовал приказам, но стоило ему оказаться в ситуации, требующей быстрого самостоятельного решения, как Грег терялся. Потомственный военный, он получил от семьи всё: образование, службу, выправку… но не талант. И дело было не в трусости: с чёткими инструкциями он с готовностью шёл в атаку под пули. Но если инструкций не было, Асмунд словно забывал всё, чему научился в военной академии и за два с половиной года гражданской войны.
Я видел, как тяжело даётся другу его командирство и как угнетает низкое для его возраста и происхождения звание. И неотступно стоял за правым его плечом, чтобы в нужный момент правильным вопросом подтолкнуть ротного к необходимому решению. У меня оказалось отменное стратегическое чутьё! Но повышение благодаря этому чутью должен был получить Асмунд. Он мечтал стать командиром воздушной пехоты. Эти парни, в отличие от нас, обычных пехотинцев, уже тогда считались элитными войсками. Все понимали, что военное будущее за дирижаблями, и, если война затянется, с каждым годом воздушных боёв будет всё больше.
Война и так уже затягивалась: никто не думал, что она продлится два с половиной года. А я даже не верил, что она вообще начнётся. Трой Ортиз, пока был губернатором удалённых от столицы (и пристального императорского внимания) земель, подготовился к перевороту на совесть: окружил себя верными единомышленниками, скрупулёзно проработал стратегию и вёл тонкую, но очень действенную пропаганду, незаметно опутывая своими идеями умы тех, кто мечтал о большем, но не мог добиться этого из-за низкого происхождения или недостатка денег. Многих, очень многих Ортиз привлёк обещаниями лучшей жизни!
Когда Досмана осталась без правителя, первое время по всей стране творились безумие и хаос. Шерман-старший, губернатор Детхара и земель побережья Десшерианского моря, поддержал Распад, присоединив к нему свою территорию. Остальные три губернатора Досманы метались из угла в угол в своих резиденциях, не понимая, кому верить и чью сторону поддерживать. А потом генерал Маскелайн заявил, что императорский наследник жив и находится вне опасности, и пока он не достигнет возраста престолонаследия, он, Маскелайн, берёт на себя обязанности регента и призывает всех верных его императорскому величеству поддержать Сотлистон и Досману. Он именем императора отказался признать независимость Распада и объявил Троя Ортиза и всех, кто его поддержит, предателями империи. Видимо, генерал рассчитывал, что за пару месяцев вернёт Досмане территорию Распада и подавит сопротивление Ортиза, но тот оказался сильнее, чем думал Маскелайн.
Бывший губернатор не только успешно отразил наступление имперской армии, но и сам начал захват земель, тем самым объявив Досмане войну.
Полгода назад Шерман-старший, скользкий и на зависть умный тип, вывел свои земли из состава Распада и сумел добиться от него и Досманы признания независимости прибрежной территории, став президентом республики Траолия. Ходят слухи, что в развратном Детхаре скопилась нехилая пачка компромата на всех значимых лиц империи, что и позволило Шерману добиться независимости исключительно переговорами, не произведя ни единого выстрела. Теперь Траолия поддерживает нейтралитет, пропагандирует пацифизм и призывает получать от жизни удовольствия, кои она охотно предоставит на любой вкус каждому, кто готов платить, будь он имперцем или из Распада.
Теперь говорят, что оставшийся кусок императорской Досманы уже не может называться Досманой, в которую входили Распад и Траолия. Всё чаще эту часть страны называют Бресией, так как за эти годы она полностью сохранила за собой только Бресийкие земли. От остальных, пусть по маленькому кусочку, но удалось отщипнуть и Распаду, и Траолии.
***
Было ещё темно, лишь далеко на востоке на небе обозначилась светло-серая полоска. Мелкий моросящий дождик так и сыпал, не утихая с самого вечера, стекая холодными струйками за шиворот лежащим в мокрой траве солдатам. Рота под командованием Асмунда зашла с правого фланга и терпеливо ждала артподготовки, затаившись в невысоком ельнике. Воздух был затхлый и гнилостный: позади солдат дышало болото. Впереди, на пока ещё имперской высоте, поросшей редкими низенькими ёлочками, дремал пулемёт, обложенный мешками с песком.
Вдалеке глухо бухнуло, колыхнув мокрую землю под шинелями; по небу от распадского расположения протянулся заунывный стон первых снарядов: артподготовка началась. Высота с пулемётным гнездом наверху, словно нарисованная на фоне едва светлеющего неба, взорвалась фонтаном земли и дыма. В низких облаках вместо пробуждающегося рассвета полыхнули отблески пламени.
— Ишь ты, куда-то попали! — одобрил Асмунд. — Пулемёт бы ещё зацепили, — и красота!
Пулемёт не зацепили. Залпы стихли, над расположением взвилась ввысь сигнальная ракета, и солдаты повскакивали на ноги, перехватывая ружья: в атаку!
Спустя несколько секунд проснулся вражеский пулемёт, открыл огонь сначала по второй роте, атаковавшей с другого фланга, подпустив солдат Асмунда ближе, потом хлестнул несколькими очередями по правому флангу — и вновь переключился на левый.
Винтерсблад бежал вперёд одним из первых, не оглядываясь, оставляя за спиной вскрики прошитых пулями солдат: цель была уже близка. За плечом пыхтел чуть отстававший Асмунд. Вдруг над головой что-то затарахтело. Что-то очень похожее на винты транспортного дирижабля. Рискуя потерять ценные секунды, Винтерсблад задрал голову: из-за их спин к высоте двигался распадский транспортник.
— Что он тут делает? — перекрикивая шум, обратился Блад к Асмунду, но младший лейтенант таращился на незваную подмогу не менее удивлённо.
Пулемёт противника изо всех сил стрекотал в сторону роты, надвигавшейся с левого фланга, а солдаты Асмунда, петляя меж низеньких ёлочек, отстреливались от ружейного огня, и вдруг зависший над высотой транспортник лениво раззявил люк и сбросил бомбу. Холм содрогнулся от взрыва с такой силой, что стряхнул со своих боков карабкающихся под пулями солдат, осыпав их вырванной с корнем травой и комьями земли.
— Какого этишкета они творят? — заорал оглушённый Блад, поднимаясь на ноги. — Они же и нас угробят вместе с этими!
Пулемёт на высоте на мгновение затих, но потом вновь затараторил: взрывом его не зацепило.
— Вперёд! — скомандовал Асмунд.
Солдаты, бежавшие сзади, растерялись: приказа отступать не было, а бежать под бомбы своего же дирижабля никому не хотелось.
— Лети отсюда, чёрт небритый! — не сбавляя ходу, яростно замахал рукой младший лейтенант в надежде, что пилот транспортника увидит его сигнал.
Но вместо того, чтобы выйти
