— Вот это да! — Не удержался от громкого свиста Декстарион, едва перед нашими глазами предстала практически военная база.
Огромное помещение, выдолбленное прямо под землей, потолок которого уходил куда-то далеко вверх, поражало своими нешуточными размерами и внутренним оснащением. Здесь были не только обычные звездолеты, но и военные корабли, оружие массового поражения, звезды смерти, а также целый склад новейших лазеров, обычных взрывчаток, и самых разнообразных клинков.
— Добро пожаловать в мой мир, — раздался низкий мужской голос, а затем перед нами предстал и сам говорящий.
Средний рост, крепкое телосложение под обычной формой наемника, коротко стриженные черные волосы и умные, выразительные темно-карие глаза — вот так и выглядел человек, желавший моей смерти. Казалось бы, чему тут удивляться? Но я был в шоке.
Это был, драхг его побери, Чауро!
— Вижу ты узнал меня, Эв, — подмигнул мне старый знакомый, направляясь прямиком к нам, но близко подходить не стал. — Сколько лет прошло с последней нашей встречи? Двадцать пять? Тридцать?
— Около того, — растеряно ответил, все еще переваривая мысль, что человек, которого я когда-то считал если не другом, то хорошим знакомым оказался моим врагом.
С Чауро мы были знакомы не одно десятилетие. Конечно, наше общение было не таким тесным, как с Декстарионом или тем же Риком, но я не раз выручал его из всяческих передряг, а он платил мне тем же. Промышляя наемническим трудом Чауро, как и одна моя «хорошая» знакомая, не гнушался контрабандой и прочими не особо законными сделками. А затем пропал. Пораспрашивав еще пару лет наших общих знакомых, которые также, как и я были не в курсе его нового местонахождения, пришел к выводу — либо он сменил галактику, либо попросту погиб, что в нашем деле не столь уж и большая редкость.
— Какая красавица, — восхищенно протянул Чауро, разглядывая Ведьму, спокойно стоящую около моей ноги. — И как только тебе удалось ее приручить?
— Что даст тебе моя смерть? — Проигнорировал неуместный вопрос и задал свой, но мужчина меня словно не слышал.
— А ты знаешь, что самки Черной Смерти значительно опаснее самцов? Хитрые, беспощадные одиночки, лишь изредка подпускающие к себе самцов. Профессиональные убийцы, такие, как мы с тобой, Эв, поэтому и поймать их практически нереально. Еще не было ни одного случая, когда эти дикие кошечки позволили человеку становиться своим хозяином.
— Я ей не хозяин.
— А кто? Ее питомец? — Внезапно расхохотался Чауро, отчего Ведьма весьма недвусмысленно оскалила клыки.
— Напарник, друг, — озвучил я свои недавние мысли. — Так что ты выиграешь от моей смерти?
— Живую планету, — соизволил ответить мой заказчик, а затем словно очнулся и хлопнул в ладоши. — За тебя дали такую цену, что я не смог устоять перед соблазном. Ты, Эванарт, всегда был хорошим парнем. Засранцем, конечно, но все-таки хорошим. Поэтому мне тебя искренне жаль, но…
— Ясно, — зло оскалился я, боковым зрением замечая еще троих мужчин, направляющихся в нашу сторону. — Дружба дружбой, а планета важнее.
— Рад, что ты меня понимаешь, — кивнул мне Чауро, а затем обратился к своим людям. — Подготовьте все к казни, а я пока немного развлеку наших пленников. Прошу, господа.
И стремительно двинулся вперед. Весомый толчок оружием в плечо от его наемников, и мы следуем за ним. Достигнув стены, остановились перед толстенной дверью, которая запросто сможет выстоять перед мощным взрывом, не говоря уже об обычных обстрелах лазером. Введя код, Чауро насмешливо-вежливо пропустил нас вперед по коридору с самыми обычными дверьми, одна из которых уже радушно ждала нас открытой. И я не смог пройти мимо.
Маленькое, плохо освещенное помещение, было похоже скорее на темницу, чем на комнату для гостей. Голые пол и стены напомнили нашу недавнюю каюту, но с ней у этой комнаты было одно, но большое различие. Четыре короткие железные цепи, вбитые прямо в пол.
— Декстарион, Вар, здесь вам придется пожить какое-то время, — радостно сообщил хозяин, который так и остался стоять прямо на пороге. — Эванарт, дружище, тебе осталось недолго.
В отличие от своего нанимателя, трое профи времени зря не теряли и развели нас по сторонам, точно к запримеченным мною ранее кандалам.
— Как я умру? — Решил потянуть время, а заодно и увлечь разговорами своего старого «друга».
— Мы решили, что твоя смерть должна стать запоминающейся, — с готовностью сообщил Чауро, делая шаг вперед. Наемники же, видя, что их хозяин не уходит, с нашим заточением в цепи пока не торопились. — Поэтому твою казнь будут транслировать по всей Вселенной. Должен же узнать твой папочка, что его младший сынок все-таки скончался? Ну, а, чтобы ни у кого не возникло и сомнения в том, что ты умер, тебя казнят отрубанием головы.
— Слишком много пафоса, не находишь? — Ухмыльнулся я, незаметно подав знак Декстариону.
С Варом было сложнее, но, надеюсь, Ведьма нам в этом поможет.
— Нет, — горячо заверил меня Чауро. — Ты же сын самого Императора!
— Ну, если жить мне осталось всего ничего, может расскажешь, кто меня заказал и зачем тебе целая живая планета?
— Заказчика озвучить не могу, — грустно развел руками мужчина. — Во-первых, я планирую после твоей казни представить их твоему отцу, чтобы попросить хороший выкуп, а значит, они могут остаться живы. Во-вторых, в нашем контракте есть строгий пункт, по которому я не могу открыть тебе имя своего клиента. А планета мне нужна для таких же, как и твоя Ведьма, — пояснил Чауро, вновь впившись в нее глазами. — Видишь ли, я пытаюсь заниматься разведением Черной Смерти, а делать это крайне затруднительно, тем более на мертвой планете. У меня сейчас есть четыре самца, поэтому, думаю, если переселить их в нормальные условия с солнцем, травой и прочими, прочими, то результат не заставит себя ждать.
Стоявшие рядом наемники, если не расслабились, то слушали Чауро весьма внимательно, а, следовательно, были не готовы к отпору с нашей стороны. Заметно кивнув, будто бы словам распинающегося перед нами врага, быстрым движением опрокинул своего профи на пол, параллельно отбирая у того еще в полете лазер, а затем вырубил его точным движением ребра ладони по шее. И направил оружие прямиком на Чауро.
За те несколько секунд, что я потратил на устранение наемника, картина совершенно изменилась. Ведьма с окровавленной пастью стояла уже над мертвым мужчиной, державшим ранее Вара, а Декстарион, под ногами которого валялся третий профи… оказался на мушке у хозяина этих владений!
— Я знал, что ты попытаешь удрать отсюда во чтобы то ни стало, — рассмеялся Чауро под нашими злыми с Ведьмой взглядами. — А твоя Черная Смерть поражает! Какая преданность! Думаю, от нее получатся отличные детеныши. — А затем уже серьезно. — Опусти лазер или я убью твоего друга.
Судя по многочисленному топоту ног в коридоре, к нему на помощь спешили еще несколько человек. Тяжело выдохнув, швырнул оружие к ногам своего будущего убийцы, игнорируя испепеляющий взгляд лучшего друга.
— Я сам заплачу тебе за жизнь моих людей, — твердо сообщил я свое решение Чауро, когда его люди лавиной ворвались в комнату. — Денег у меня хватит. Но ты должен дать слово, что отпустишь их живыми и здоровыми на одном из своих звездолетов.
Сразу четверо мужчин побежали в мою сторону, а затем один весьма откровенно из замахнулся прикладом ствола.
— Даю слово, — последнее, что услышал я перед тем, как меня вырубили.
* * *
Жуткая головная боль буквально вышвыривала меня на берег сознания, заставляя открыть глаза. Мутная картинка, которая никак не становилась четче из-за едва разлепленных век и гул в ушах вперемешку со злобным громким шепотом Декстариона также не способствовали появлению хоть одной здравой мысли в моей бедной черепушке.
— Даже думать об этом не смей! — Почему-то возмущался мой лучший друг. — Слышишь?! Не надо! Я сейчас сам со всем справлюсь! Драхг! Саашандра Стрейт Калмано Юрт, если ты сейчас это сделаешь, то клянусь древней кровью предков, я наплюю на все планы Императора и выдам тебя замуж за первого, кто попросит у меня твоей руки!!!
О! Похоже и Дексу по голове досталось знатно!
Кое-как разодрав отчего-то слипшиеся веки, не поверил свои глазам. Моя Ведьма, сидевшая по середине комнаты прямо напротив бредившего, но находившегося в сознании (удивительный случай) Декстариона, сердито махала хвостом, а затем странно согнувшись исчезла (!)… а на ее месте теперь стояла полуголая женщина!
Решив, что меня так крепко еще ни разу по голове не били, вновь закрыл глаза. Открыл. Теперь незнакомка стояла ко мне боком. А ничего такая. Высокая, хорошо натренированная фигура, но не потерявшая женских форм. Единственно, худовата немного.
