Нгоно хлопнул глазами и рассмеялся:
— А ведь вполне может быть! Иногда самое простое объяснение и бывает самым верным. Иногда… но далеко не всегда. Вон, взгляни-ка! Только осторожней…
Инспектор вдруг насторожился, словно почуявший добычу охотничий пес, кивнул на развалины, вернее — на кусты, из которых как раз выбрался высокий, несколько сутулый мужчина с вытянутым лошадиным лицом и сломанным, как у боксера, носом. Длинный черный плащ закрывал почти всю фигуру, на голове сидела круглая кожаная шапочка с тоненьким серебристым ободком, какие зажиточные люди носили здесь повсеместно. Длинная фиолетовая туника, узкие штаны, башмаки конской кожи — все не бросалось в глаза, но было отнюдь не дешевым.
— И что? — Окинув незнакомца быстрым внимательным взглядом, Саша пожал плечами. — Человек как человек — просто путь срезал.
— Может быть, — задумчиво кивнул Нгоно. — И все же у меня такое ощущение, будто я его уже где-то видел… Хотя лица точно не помню. Но вот фигура, стать… Я ведь бывший охотник, мы, фульбе, все охотники. Такие вещи примечаем. Помнишь то заброшенное кладбище, мертвую женщину, вообще все то жуткое сборище? Этот тип очень уж похож на их главаря.
Александр кашлянул:
— Лунный свет, а тем более факелы сильно искажают черты лица.
— Так я про лицо и не говорю! О! Смотри, смотри — видишь, там паланкин? Неужели он к этим носилкам идет? Ага! Садится!
— Значит, он вовсе не спрямлял путь, — негромко промолвил Саша. — И ты, наверное, прав. Этот черт явился в паланкине, пошел зачем-то к развалинам, как раз в то самое время, когда там исчез Граций. Они там встречались? Но почему бы им не встретиться, как нормальным людям, в какой-нибудь таверне?
— Не хотят, чтобы их видели вместе. Даже случайно.
— А может…
— Может. Может, и этот тоже отлить зашел. Совпадение.
— Что-то не верю я в подобные совпадения. — Александр смотрел в сторону удалявшихся носилок, сопровождаемых невесть откуда взявшимися всадниками на вороных конях. — Хотя, конечно, чего в жизни не бывает? Ну, этого мы сейчас вряд ли догоним. Вернемся к нашему Грацию?
— Да, вернемся.
Оба хмыкнули и быстро зашагали к развалинам по узенькой, но довольно утоптанной тропке, идущей через колючие заросли.
Заметив молодых людей, Ксан еще издали замахал рукою:
— Ну, куда вы подевались? Он вышел, как раз только что. Туда пошел — к рынку, ну, куда все…
— Ага — вижу!
Пижонская бежевая далматика виднелась шагах в двадцати впереди, на узенькой улице, явно ведущей к рынку — слишком уж много двигалось по ней людей. Носильщики с тюками, водоносы с кувшинами на головах, какие-то мелкие торговцы, крестьяне, мастеровые… Все галдели, толкались, азартно торговались с разносчиками каштанов и пресных, только что испеченных лепешек.
А впереди, вот уже буквально за углом, шумел, разливаясь людским морем, рынок, настоящий восточный базар, как сразу показалось Саше. И вот тут уже стоило сильно постараться, чтоб не упустить из виду преследуемого! А потерять его было нетрудно — к потенциальным покупателям мгновенно со всех сторон потянулись руки.
— Кошка, господин! Настоящая египетская кошка. Переловит в твоем доме всех крыс и мышей! Дешево отдаю, очень дешево… Куда же ты, господин?
— А вот, господин, то, что ты ищешь! Смотри, какой красивый плащ! А какой цвет? Настоящий пурпур!
— Черника это, а не пурпур.
— Господин, Богом клянусь!
— Да и не нужен мне плащ…
— Да ты, мой господин, только померяй!
— Кошка! Кошка! Египетская кошка…
— Купи кувшин, господин! Хороший вместительный кувшин…
— Кошка! Кошка!
— А вот — змея! Мышей ловит куда лучше любой кошки! Купи, господин, не пожалеешь!
— Кошка, кошка…
Нет, все же не упустили! Просто каким-то чудом не упустили, да и шли уже впритык к Грацию, только что за его далматику не держались, а вокруг все прыгали алчные приставалы. Едва удалось отделаться от их наглого натиска, да и то лишь когда начались ряды более-менее цивилизованных торговцев: эти солидные бородатые люди ни за кем не бегали, никого за руки не хватали, предлагали серьезные вещи — зерно, корзины свежевыловленной рыбы, соль, пряности, украшения, посуду. Ну и конечно, рабов.
— Я загляну. Вдруг? — тут же обернулся Ксан. — Если что — встретимся во-он у той лестницы.
Слева от рыбных рядов взбиралась на холм сложенная из тесаных темно-серых камней лестница, вокруг которой теснились дома, каменные и из обожженных на солнце кирпичей, все с плоскими крышами, с подведенным по аркадам акведуком, с цистернами. Все в русле старой римской традиции городского комфорта, ныне принадлежавшего по большей части вандалам, точнее — вандальским вождям. Впрочем, и старые могущественные прежде роды тоже процветали. Некоторые. Те, кто изъявил полную покорность завоевателям, ну и конечно, отрекся от католицизма в пользу ереси Ария.
Да, местечко было приметное, если где и встречаться, то там уж никак не пройдешь, не минуешь.
Юркая фигурка Ксана скрылась в не слишком густой толпе покупателей, тщательно приценивавшихся к невольникам: выбирали со всем старанием, как лошадей, щупали мускулы, заглядывая в рот, проверяли зубы. Одну молодую рабыню, естественно, раздели догола, трогали грубыми руками грудь, зубоскалили, отпуская плоские шуточки. Александра подобные сцены давно уже не коробили — привык, а вот Нгоно передернул плечами и отвернулся.
Кстати, и Саше незачем было на голых рабынь пялиться! Граций… опять он куда-то делся! Ну вот только что здесь, чуть впереди, шагал.
— Вон он, где телеги.
Ах, ну да… далеко не ушел. Кудрявый ловелас стоял себе как ни в чем не бывало на самом краю рынка, болтая с возчиками и поглядывая на возы, запряженные могучими волами. По виду эти возы не уступали мощью трактору «фордзон-путиловец» — высокие, на толстых колесах из сплошного куска дерева, без всяких спиц. Очень солидно смотрелись телеги, да и упряжка тоже, состоявшая, как правило, из четырех, а то и шести волов. Даже Нгоно языком прищелкнул:
— Такая тележка ничуть не меньше какого-нибудь «форда» способна увезти.
— Да, пожалуй, — согласился Саша. — Только вот скорость у них километра два-три в час, вряд ли больше. Зато, конечно, привезешь что угодно куда угодно. Медленно, но верно.
Инспектор хмыкнул:
— И зачем такому хлыщу с этими возчиками общаться?
— А вот это — вопрос! — сразу же насторожился Александр.
Впрочем, он уже давно чувствовал — не зря сюда Граций приперся, вовсе не зря! Так просто языками чесать и в какой-нибудь таверне можно, уж куда приятней, чем здесь, среди навозных куч и круживших над ними мух, жужжащих и зеленых.
— А они ведь о чем-то сговариваются, — задумчиво промолвил Саша. — Давай-ка, дружище, разделимся — ты, как опытный в таких делах человек, и дальше за красавцем нашим потопаешь, а я с этими мужичками поговорю да потом Ксана дождусь.
— Понял. — Нгоно кивнул и, улыбнувшись, зашагал следом за Грацием, как раз окончившим свои переговоры.
Немного выждав, Александр поправил висевший на поясе кошель — увы, давно уже не такой полный, как хотелось бы, — и решительно направился к возницам.
— Бог в помощь, добрые люди!
— И тебе удачи во всех делах.
Возчики настороженно уставились на Сашу — и что здесь нужно этому типу, явно приезжему?
А тот не стал долго тянуть, улыбнулся:
— Говорят, у вас здесь можно недорого нанять воз? Мой приятель Граций сказал — всего за дюжину денариев. Он сам только что подходил, видно, сговаривался или узнавал цены.
— Врет твой приятель! — угрюмо хмыкнул один из возчиков, коренастый, до самых глаз заросший черной бородищей. — Он-то сговаривался… только не за дюжину серебрях, а за полдюжины солидов! Видано ли дело — на старые каменоломни за дюжину?! Не, вы слыхали, парни?
Он обернулся к своим в поисках поддержки, и возчики издевательски захохотали: дескать, молодой человек, где вы такие цены видали? Приятель ваш сказал? Так это он пошутил, верно.
— За шесть солидов — до старой каменоломни? — еще раз уточнил Александр. — Это с грузом?
Про груз он только сейчас догадался — ну конечно, зачем же еще на каменоломню с телегой тащиться?
— С грузом, само собой. — Бородач понизил голос и, боязливо оглянувшись по сторонам, хмыкнул. — Ты только громко так не кричи, молодой господин. И у этих старых стен имеются уши.
— Все же хотелось бы более точно договориться. — Саша с готовностью закивал. — И насчет оплаты… Я… Мы с друзьями можем ведь и больше заплатить… если сладим. Если вместительный воз.
— Ну, наши возы ты сам видишь. Мой — вон, крайний слева. Четверка волов, камней тебе навезем — на два дома хватит. Погрузка только твоя, грамота на вывоз — тоже.
— Грамота на вывоз? — искренне удивился молодой человек. — Это где же ее взять? Может, подскажете?
