– Я согласен, – пошел ва-банк Антон.
«В отряде Ариса я точно смогу найти Таню», – добавил он про себя.
– Вот и хорошо, – кивнул Арис. – Заруби меня.
– Что?! – Антон не поверил своим ушам.
– Я говорю: бери меч и постарайся зарубить меня. Это тебе все равно не удастся. Как только ты коснешься рукояти, я начну защищаться. Но если ты успеешь обнажить оружие, я возьму тебя в отряд. Действуй.
Антон кивнул. Замысел Ариса стал ему ясен, как и то, что начальник внешней стражи считал себя по-настоящему величайшим мастером и непобедимым воином. Но выбора не оставалось. «Если я не пройду испытания сейчас, меня не захотят брать и другие», – подумал он, глубоко вдохнул, выдержал паузу, посмотрел в сторону, отвлекая внимание экзаменатора, и вдруг резко рванул из-за пояса оружие и шагнул вперед.
Вначале ему показалось, что земля сама выскользнула из-под ног и пол неожиданно переместился туда, где должен был быть потолок. Потом пришла боль, а глаза сами собой закрылись.
Когда Антон пришел в себя, Арис все еще стоял над ним.
– Неплохо, – покачал головой начальник внешней стражи, – клинок вышел почти наполовину. Но этого недостаточно, чтобы служить в моем отряде. Я мог бы порекомендовать тебя в стражу городских стен, но не думаю, что стоит это делать. Вряд ли ученик, покинувший своего ритера ради красивой жизни, станет достойным воином. А увеличивать число отребья в доспехах нет смысла. Лучше поучись массажу у благородного Сида, достойный Антон. Это будет полезнее для всех.
Он подошел к слепцу и положил руку ему на плечо.
– Пойдем, благородный Сид. Мои мышцы и кости изнывают без твоих добрых пальцев.
Когда через час Антон с Сидом вышли на улицу, слепец остановился.
– Ну что, достойный Антон, пойдешь ли ты искать себе службы в запретном городе или вернешься на правый берег со мной?
Антон задумался.
– Вряд ли я смогу рассчитывать на хорошую службу теперь.
– Почему же? В стражу городских стен или в отряд внешней охраны наместника тебе теперь не попасть. Но ведь есть еще вооруженные отряды купцов, которые охраняют их дома, склады и сопровождают обозы. Туда ты сможешь устроиться с успехом.
– Но ведь это наверняка сброд, – заметил Антон.
– А чего ты ожидал? – усмехнулся Сид.
Антон вздохнул.
– А если я пойду с тобой?
– Будешь моим поводырем. Я буду платить тебе пол золотой гривны в месяц и обеспечу еду и кров. Примерно столько же получает рядовой воин стражи стен. Если захочешь, обучу массажу.
– Пошли, – неожиданно согласился Антон.
Он даже сам испугался своего поступка. Ведь он планировал наняться в стражники, поселиться в запретном городе, чтобы проще было найти Таню. Да и сама стезя профессионального воина казалась ему куда более привлекательной, чем обучение массажу. С Арисом его постигла неудача, но ведь это не приговор. Можно было наняться к купцу и искать Таню. А потом, глядишь, нашлось бы место в страже. А там, может быть, подвернется случай проявить себя, и он сделал бы карьеру. И вдруг он принял предложение слепого массажиста. Почему? Может, так сильно было странное обаяние слепца? Может, он подумал, что с Сидом ему будет легче найти Таню? Или так подействовал урок, преподанный Арисом? Сложно сказать. Скорее всего, это был неосознанный импульс. Но рассуждать об этом было уже поздно. Сид тянул его за руку.
– Ну, тогда пошли, Антон. Сегодня я богач. Устроим пир. Там, у порта, есть лавка, где торговец не слишком большой плут. Мы купим там доброго вина, сыра, ветчины и устроим вечером пир. Веди меня.
Антон покорно двинулся в нужном направлении. Слепец неотступно шел рядом.
– А почему Арис назвал вас «благородным»? – спросил он. – Разве это не обращение к ритерам?
– И к ритерам тоже, – ответил Сид. – Так называют всех мастеров, кто познал великую тайну. Ритеры – это только часть из них. Воины, которые познали великую тайну. Остальных называют «мастер великой тайны». Скажем, я – мастер-массажист великой тайны. И ко мне обращаются «благородный». Есть мастера-гончары великой тайны и так далее.
– Значит, я должен называть вас «благородный мастер-массажист Сид»?
– Нет уж, уволь, – захихикал слепец. – Мне нужно, чтобы ты был расторопным слугой. А пока ты будешь именовать меня столь длинным титулом, я, глядишь, проголодаться успею или в какую канаву сослепу свалюсь. Зови меня просто – Сид. И прекрати обращаться так, будто меня много. Я один, бедный слепой Сид.
– Хорошо, – кивнул Антон. – А кто признает мастером?
– Другой мастер. И вручает инку. Или дает право изготовить таковую. У меня тоже есть.
Сид извлек из складок тоги небольшую золоченую бляшку, висевшую на стальной цепи. Антон задумался.
– Но если воин самовольно сделает себе инку, то его вызовет на бой истинный ритер и убьет. Я понял, что так ритеры поддерживают чистоту своих рядов. А если ремесленник сам объявит себя мастером и сделает инку? Его что, забьют другие мастера этого ремесла?
– Нет, его зарубит первый же встречный ритер. Ритеры – хранители, стражи и судьи ордена мастеров великой тайны. Они охраняют мастеров и от тех, кто хочет их обидеть, и от тех, кто хочет без оснований затесаться в их ряды. Если кто обидит мастера, первый же ритер отомстит обидчику. Если кто без основания назовет себя мастером, ритер уничтожит самозванца. За это ритеры пользуются особым уважением.
– Но как он поймет, является ли человек истинным мастером в своем деле? Скажем, в гончарном?
– Он поймет, знаком мастер с великой тайной или нет. Этого достаточно. Конечно, пока у ритера будет хоть тень надежды, что стоящий перед ним человек знает великую тайну, он не обнажит оружия. Но если сомнений не останется, ритер покарает самозванца.
– Но как ритер узнает владеющего великой тайной?
– Как только познаешь великую тайну, поймешь, – хихикнул Сид.
Антон понял, что продолжать допытываться бессмысленно.
– А какие есть отряды воинов в Несе? – перевел он разговор на другую тему. – Кроме купеческих дружин, я имею в виду.
– Есть стража правого берега и пригородов. Есть так называемая стража стен. Она охраняет входы и патрулирует улицы запретного города. Если город подвергнется осаде, именно они будут защищать стены. Есть внешняя стража дворца, которой командует Арис. Эти воины охраняют внешние подступы дворца наместника и сопровождают его при выходах в город. Она немногочисленна, человек шестьдесят. Но стража стен вызывает ее на помощь, если не может справиться с каким-нибудь буяном. Ведь там лучшие бойцы.
– Ритеры?
– Нет, что ты! Ритер не может служить ритеру.
– Почему?
– Потому что ритеры такой народ, что могут общаться только на равных. Союз – да. Подчинение – никогда. Ссора неизбежна. У каждого мастера свой взгляд и свой путь, которыми он дорожит. Союзники всегда могут договориться и поступиться чем-то из уважения друг к другу. Для вассала и сюзерена это невозможно. Поэтому ритеры служат только наймитами, но никогда вассалами. Если кто-то из людей Ариса станет ритером, Арис даст ему инку, рекомендацию к одному из правителей, и изгонит из отряда. Это к пользе обоих.
– Странно, – пожал плечами Антон.
– Только пока ты не знаком с великой тайной.
Антон выругался про себя. Похоже, все разговоры с Сидом упирались в великую тайну, незнание которой делало беседу бессмысленной.
– Других отрядов нет? – спросил он.
– Есть еще внутренняя дворцовая стража. Она охраняет внутренние покои дворца наместника.
– Если во внешнюю стражу входят такие грозные бойцы, представляю, каковы воины внутренней стражи, – заметил Антон.
– Ты ошибаешься, – рассмеялся Сид. – Во внутреннюю стражу наместник отбирает не тех, кто сильнее, а тех, кого он не боится. Он уверен, что внешний враг не проникнет через охрану Ариса. Но наместник боится всех, кто силен и имеет собственное мнение. От внутренней стражи ему нужны только глаза и уши… и кое-что еще, хе-хе. Но тебе об этом лучше не знать. Ты все равно не подойдешь. Там люди преданные и покорные. А такие редко бывают хорошими бойцами.
– Но командует этой стражей ритер?
– Нет. Никогда боярин Урята не допустит в свои покои ритера. Он боится и ненавидит их.
– Но нанял Ариса.
– А как еще он может быть уверен в своей безопасности? На Арисе держатся покой города и безопасность наместника.
– Так Арис единственный ритер в Несе?
– В Несе нет. Но на службе у наместника Неса да. Но он и обходится казне дороже, чем вся остальная внешняя стража. Зато за семь лет службы Ариса ни один непрошеный гость не прошел во дворец. Ни один буян, нарушивший покой города, не остался безнаказанным. Он сам подобрал внешнюю стражу, и сейчас это отряд, который стоит больше, чем две сотни обычных воинов.
– А другие войска в Несе есть?
– Зачем? Тех, что имеются, достаточно для защиты стен города в случае чего.
