– Теперь твоя очередь, – наклонилась к Тане Айне. – От тебя я такого не требую. Просто станцуй с первого раза. Это будет для них не меньшим оскорблением и разочарованием.
Когда Таня скинула тунику и вышла вперед, двор на мгновение затих. Это было необычно. Раньше зрители немедленно разражались громкими воплями при виде обнаженной Татьяны. Только позже девушка поняла, что, «упустив» первую жертву, публика должна была перенастроиться на «охоту» за второй.
Словесная атака не заставила себя долго ждать и в этот раз была куда сильнее, чем обычно. «Стая» явно желала отыграться за свое предыдущее поражение.
– По заднице ей дай, тетя, не тяни, – кричали из «зала». – Она так визжит, любо-дорого.
– Да чего на нее смотреть. Нагнуть и оприходовать.
Зазвучала музыка. Таня обвела холодным взглядом зрителей и вдруг представила, что перед ней всего лишь стадо противно ревущих ослов. Преображение публики показалось ей настолько забавным, что она улыбнулась.
– Чего лыбишься, стерва, – тут же заорал кто-то. – Дайте мне ее на ночь. Уж ей не до смеха будет.
Последняя фраза вообще прозвучала крайне злобно и визгливо, но сейчас уже эти выпады казались Татьяне не более чем мычанием тупых животных. Дождавшись нужного такта, она начала танец и исполнила его на одном дыхании и без запинки. Когда она закончила, двор недовольно молчал. Вторая жертва так же ускользнула от стаи, и теперь уже «волки», а вернее шакалы, молча переживали свое новое поражение.
Айне подала Тане тунику и знаком предложила следовать за ней. Когда танцовщицы покинули двор, наставница негромко объявила:
– С завтрашнего дня, девочки, вы больше не будете танцевать во дворе. Потребности в этом нет. Займетесь только танцем осы.
Глава двадцать седьмая,
о препятствиях
Антон медленно шел по улице запретного города. Рядом, крепко вцепившись в его руку, шагал Сид. Все пять дней, которые провел Антон со слепцом, казались сейчас парню бездарно потерянными. Жил Сид в жалкой темной лачуге у городских ворот на правобережной стороне. Но, кажется, пользовался большим уважением у соседей – младших приказчиков и мелких торговцев, не имевших своего места на рынке.
Каждый день Антон и Сид ездили на лодке в запретный город, где в роскошных домах слепец делал массаж богатым купцам и чиновникам высшего разряда. Когда они возвращались, Сид заставлял Антона непрерывно катать мелкие камушки, чтобы повысить чувствительность пальцев. С учеником он больше не разговаривал ни о великой тайне, ни о княжестве, ни о его обычаях и людях. Все общение ограничивалось указаниями о направлении движений, приготовлении еды или упражнениях с камушками. Не без труда Антон делал вид, будто действительно хочет освоить массаж. Он успокаивал себя тем, что без этого ему не удастся зацепиться в городе и найти Таню. В конце концов, благодаря Сиду он имел возможность продолжать поиски. Увы, пока безрезультатные.
Уже на следующий день после знакомства Сид потребовал, чтобы ученик сопровождал его без оружия. «Защитить ты меня все равно толком не сможешь, – со смешком заметил он, – только внимание своим ритерским мечом привлечешь. А этого нам не надо».
С сожалением Антон спрятал под кроватью свой меч и, как ему показалось, окончательно превратился в презренного ученика массажиста. То, что его статус в местном обществе невысок, подсказывало и то, что, пока Сид занимался массажем в покоях богатых горожан, уделом Антона оставалось ожидание в людских и приемных и общение со слугами. Воспользовавшись этой возможностью, парень попытался расспросить о Тане, но снова потерпел неудачу. О похищении здесь знали, но, как и на правом берегу, полагали, что девушку похитили разбойники из леса.
Вообще для себя Антон отметил, что жители запретного города куда более заносчивы и надменны, чем обитатели правобережья. Даже самые распоследние слуги, даже рабы полагали себя особой кастой, возвышающейся над теми, кто не проживает за внутренними стенами. Да и о похищенной девушке они говорили без тени сострадания, с насмешкой и даже злорадством, а иногда пускались в скабрезные рассуждения о том, что сделают в лесу с похищенной красавицей.
Однажды Антон не удержался и крепко двинул в челюсть одному такому фантазеру. Немедленно сбежалась вся челядь, и, наверное, парню пришлось бы несладко, если бы вышедший в сопровождении Сида хозяин дома не предотвратил столкновения. О происшедшем Сид не только не сказал ни слова, но даже жестом не выразил ничего. Так что парень так и не понял, как относится старик к его выходке.
И вот сейчас, шагая по очередному указанному Сидом адресу, Антон думал о том, что ему делать. Время безвозвратно уходило, и было ясно, что каждый потерянный день снижает шансы найти Таню. Ни в одном из домов, в которых они побывали, следов девушки Антон не нашел и уже потерял надежду, что сможет это сделать в дальнейшем. Надо было прорываться во дворец наместника, где, наверняка, держали похищенную. Но, как ни крути, там Антон неизбежно должен был встретиться с Арисом. И было совершенно ясно, что начальник внешней стражи не пропустит его во внутренние покои. Получалась неразрешимая проблема. Хотя…
Антон даже вздрогнул от посетившей его мысли. Ведь существовала внутренняя стража, которая явно была на ножах с людьми Ариса. Если проникнуть туда…
– Что ты трясешься? – недовольно окликнул его Сид.
Антон в очередной раз отметил, что слепец крайне чувствителен к любым, даже самым незаметным движениям поводыря.
– Да так, подумалось.
– Что тебе подумалось, выкладывай, – потребовал Сид. – Я же чувствую, что ты дергаешься, словно нашел золотую гривну. Надумал, к кому сбежать от меня?
– Нет, Сид, – смутился Антон. – Я просто подумал: а как попадают на службу во внутреннюю стражу?
– Значит, все же хочешь мечом махать, – фыркнул Сид. – Дело твое. Только вряд ли ты во внутреннюю стражу попадешь. Стар слишком, очень мускулист и непокладист.
– Откуда вы знаете…
– Это ты спрашиваешь у мастера массажа? – хихикнул Сид. – Я шестой день держу тебя за руку. Мне этого достаточно, чтобы понять, как ты сложен и развит. А уж твой характер и без того из всех щелей прет. Хе-хе. Ты не во вкусе наместника, а он сам отбирает людей во внутреннюю стажу. Успокойся, он тебя не возьмет. Мы, кажется, пришли?
– Да, Сид, – ответил Антон, кляня про себя едкого старика. – Угол Шелковой улицы и проезда Кормчих. Дом с изображением танцующей девушки.
Они прошли в просторный дворик с фонтаном в центре, где их встретила статная чернявая женщина лет пятидесяти, в одежде, похожей на сари.
– Здравствуй, благородный Сид, – приветствовала она слепца.
– Здравствуй, благородная Айне, – улыбнулся на звук ее голоса массажист.
– У тебя новый поводырь? – Айне подошла к Сиду и взяла его за руку. – Красивый юноша.
– Он еще и мой ученик. – Сид отпустил руку Антона.
– Вот как? Но по осанке и по сложению он, скорее, ученик воина.
– От тебя ничего не скроется, благородная Айне, – усмехнулся Сид. – Он был учеником ритера. Но судьба несет людей по жизни, как щепки в горном потоке. Бывает, что они меняют свой образ жизни против воли. Сейчас он мой ученик.
– Не думаю, что он много потерял, – улыбнулась Айне. – Высшая удача в мире – учиться у мастера великой тайны. Чему учиться – вопрос второй. Я надеюсь, твой ученик не будет возражать, если мы оставим его ненадолго. Я распоряжусь, чтобы ему принесли еды и питья.
– Благодарю, благородная Айне, – поклонился Антон.
Сид в сопровождении Айне направился в дом, а Антон отошел к стене и уселся на стоящую там гранитную скамью. Все его мысли сейчас обратились к тому, как попасть в состав внутренней охраны дворца. Наместник не любит своенравных? Ну и пусть. Изобразим покорного подхалима. Но нужны же ему бойцы во внутренней страже. Значит, шансы есть, даже если мускулатура Антона «не во вкусе» боярина Уряты.
Звук приближающихся шагов заставил Антона повернуться. К нему шла молодая и очень красивая девушка, одетая, как и хозяйка дома, в платье, похожее на сари. В руках она несла поднос с фруктами, кувшином и керамическим стаканом.
Антон вскочил и принял поднос.
– Благодарю, – смущенно произнес он, польщенный вниманием к своей персоне и совершенно обескураженный обольстительной улыбкой девушки.
– На здоровье, – отозвалась она. Ее глаза блестели, как два изумруда.
Возникла неловкая пауза. Антон поставил поднос на скамью и сделал приглашающий жест.
– Угощайся.
– С удовольствием. – Девушка непринужденно опустилась на скамейку и взяла грушу.
От грациозности ее движений у Антона перехватило дух.
– Меня зовут Антон, – представился он. – А тебя?
– Симе. – Ее голос журчал, как горный ручеек.
– Ты давно здесь служишь?
– Я здесь живу, – гордо ответила она. – Этот дом принадлежит моей бабушке.
