— Пеппер вполне приемлемо. — «Во многих отношениях, соплячка!» — закончила она про себя.
Вокруг их лодыжек вспенилась волна и исчезла в песке под ступнями. Пеппер ощутила мощное притяжение океана. Она не сдвинулась с места ни на дюйм, а, казалось, беспомощно скользит вперед навстречу синим громадам.
— Я хочу вернуться в дом, — внезапно объявила Венди, швыряя в воду ракушку.
Пеппер неохотно отвернулась от необъятной сини. Девушка пристально смотрела куда-то вверх. Любопытство заставило Пеппер проследить за ее взглядом.
На веранде коттеджа, прислонившись плечом к стене, и со стаканом в руке стоял Кристофер. Заметив, что на него смотрят, он отсалютовал женщинам стаканом.
Этот жест подтолкнул Пеппер к действию.
— Хорошо, пошли.
— Ты не должна уходить только из-за меня, — попыталась отговорить ее Венди, по-прежнему не отрывая взгляда от Кристофера. — Если хочешь остаться, оставайся. Я уверена, Крис за мной присмотрит.
Разумеется, он за тобой присмотрит, подумала Пеппер, заглянув в мечтательные карие глаза. Но кто тогда присмотрит за ним самим, а?
На какой-то неуловимо малый миг она почувствовала искушение плюнуть на обязанности и остаться на пляже. В конце концов, Кристофер не хотел брать ее в напарники на это задание. Он уже большой мальчик и не нуждается в ее помощи, она не собирается мешаться у него под ногами. Разве не он сказал, что не имеет желания доверить ей свою жизнь?
Нет, она не может так поступить, как бы соблазнительно это не было. Ей не доставит радости увидеть Кристофера, а возможно, и Венди в затруднительном положении. Впрочем, в разрушении любовной интриги Венди тоже нет особой славы.
— У него в этом стакане что-то восхитительно холодное. И я хочу поскорее это попробовать, — со спокойной улыбкой ответила Пеппер.
Венди скосилась на нее, сердито нахмурив брови.
— Если это алкоголь, я бы предпочла что-нибудь другое. — Выпалив эту фразу, она резко развернулась и почти побежала вверх по тропинке.
— А мы бы тебе и не позволили пить крепкие напитки, — хмыкнула Пеппер и тоже направилась к дому, но более женственной плавной походкой.
Пеппер лежала, удобно свернувшись на софе, с детективом Агаты Кристи, когда в комнату вошел Кристофер. Предыдущим днем, оставшись на несколько минут наедине, они договорились, что будут передавать Венди друг другу под охрану через каждые три часа.
— Иди, твоя очередь нянчиться с ней, — весело объявил он.
Пеппер выдавила из себя слабую улыбку. Ей нравилось говорить на эту тему не больше, чем Венди нравилась смена охранников. Из-за такой системы она не смогла поехать с Кристофером в город этим утром.
Когда Пеппер проходила мимо, рука Кристофера дернулась и цепко схватила ее за предплечье.
— Почему ты не носишь купальник? — спросил он, окидывая взглядом фигуру Пеппер. Его глаза сузились, как будто это давало им способность видеть ее стройные ноги сквозь хлопчатобумажную преграду брюк.
Пеппер почувствовала себя неловко. Под его пронзительным взглядом хотелось съежиться, укрыться, спрятаться где-нибудь… Взяв себя в руки, она посмотрела на державшую ее руку, а затем прямо в глаза своему мучителю.
— Я не взяла его с собой.
— А я думал, что бывший спасатель всегда возит с собой купальный костюм. — Черная бровь дернулась вверх. — Надеюсь, ты не лгала, когда рассказывала, что работала спасателем?
Янтарные глаза от раздражения потемнели до золотого оттенка.
— Нет, я не лгала тебе, — ответила Пеппер. — И теперь, когда мы установили, что, во-первых, у меня нет купальника, а во-вторых, что я все же была спасателем, мне хотелось бы пойти на пляж и заняться своей работой.
Пылающий взгляд, который уперся в его руку, был способен опалить волоски на тыльной стороне ладони, и Кристофер поторопился отпустить Пеппер.
Она мгновенно двинулась прочь. А сорвавшееся с ее губ соленое словечко, куда более уместное на устах старого морского волка, еще долго после ее ухода отзывалось у Кристофера в мозгу.
Вся дрожа от ярости, Пеппер задержалась на минуту на веранде и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ничего не вышло. Когда она галопом спустилась на пляж, ее спина была прямой, как гладильная доска, а глаза застилали слезы. Правда, плакать она не собиралась.
Как только Венди возникла в поле зрения, Пеппер опустилась на песок и вытащила из кармана книжку, полная решимости подавить ярость и мысли о тупоголовом кретине, в которого, как она опасалась, имела глупость влюбиться. Попыталась читать, но буквы упорно не желали складываться в слова, строчки расплывались перед глазами, и в конце концов, ей пришлось сдаться. Отложив книгу в сторону, Пеппер обняла руками согнутые ноги и положила подбородок на колени.
Набегающие на берег и откатывающиеся волны оказали свое чудесное успокаивающее действие, и, чтобы больше уже не вспоминать о грустном, Пеппер сосредоточилась на их бесконечном возвратно-поступательном движении.
Внезапно на нее упала длинная тень.
— Что читаешь? — спросил голос Кристофера.
— Детектив, который припасла для скучного вечера, — ответила Пеппер, глядя прямо перед собой.
— Вот не думал, что ты можешь брать в руки подобного рода литературу, — сказал Кристофер, в его тоне угадывалась усмешка. Он нагнулся, поднял книгу и вслух прочитал название. — Моя мама обожает хорошие детективы, — сообщил он с добродушным смешком. — Она всегда говорила мне и моей сестре Джинни, что читает их для того, чтобы узнать, как можно совершить убийство, которое невозможно раскрыть.
— Она могла бы попрактиковаться на тебе и сделать миру большое одолжение, — язвительно отозвалась Пеппер.
Когда она говорила, Кристофер смотрел на ее рот и хотя слышал оскорбительные слова, его мозг воспринял только то, что видели глаза — ее губы, полные и мягкие. И ему страстно захотелось прикоснуться к ним, чтобы выяснить, так ли они хороши на вкус, как на вид.
— Ты закрыл мне солнце.
Он бездумно шагнул в сторону, по-прежнему не отрывая взгляда от лица Пеппер.
— Кристофер.
— Да?
— Мне нужна моя книга.
Пеппер повелительным жестом протянула к нему руку. Но вместо того, чтобы положить на ее ладонь книгу, пальцы Кристофера сжались вокруг ее кисти.
Светло-карие глаза встретились с синими и не отступили.
— Отпусти мою руку.
Кристофер пропустил требование мимо ушей.
— Пойдем погуляем со мной, — попросил он, крепко сжимая кисть, ставшую в его хватке холодной и безжизненной. Его губы тронула обманчиво мягкая улыбка, но глаза продолжали смотреть на разъяренное лицо Пеппер с твердой решимостью.
