- Остроухие подонки, - прошипела леди Элана, - значит, это они стояли за войной?
- Да какого хрена им надо?! - не выдержала леди Тарика, - мы же никогда не воевали с ними!
- И это еще не все, - директор обвела всех взглядом, тяжесть которого ощущалась почти физически, - мы не можем послать всех магов в подкрепление нашим, поскольку вчера нас атаковали еще с двух сторон: хантарцы с востока и лондирцы с севера!
Леди Тарика от души выругалась, остальные выглядели явно пришибленными. Некоторое время в комнате царила тишина, а затем заговорила леди Ателис:
- Вертан, Эльтарран и Торлан? Вам этот союз не кажется противоестественным? Торланцы ненавидят магов и магию, а эльфы вообще все маги!
- И все же они сражаются вместе, - мрачно проговорила директор, - теперь становится практически очевидным, кто стоял за войной и сумасшествием Этельрада. Вопрос только один: зачем?! И зачем вступать в войну именно тогда, когда Вертан почти разгромлен?!
- Мы слишком мало знаем об остроухих, чтобы ответить на этот вопрос, - задумчиво и резко произнесла Элана, - что решил Совет?
- Держать север и восток и отступать на север в Вертане, - и леди Нирана глухо выругалась.
- Я подумала вот о чем, - леди Ателис подняла глаза на присутствующих, - все это началось с требований включить наших девочек... скажем прямо, в состав приданого. Значит, они зачем-то были нужны эльфам?
Все потрясенно охнули и задумались. Леди Нирана покачала головой:
- Не обязательно. Они вполне могли просчитать нашу реакцию на такое наглое требование и разыграть все как по нотам. А теперь Этельрад согласится на любые требования остроухих!
- Неудивительно, - сжимая кулаки, прорычала леди Тарика, - он почти потерял страну! Мало войны, еще бунты, заговоры, голод, черная лихорадка... Одна надежда на его безумие...
- Слабая надежда, - резко произнесла леди Элана, - надо было все-таки рискнуть и попробовать прикончить его. Что будем говорить девочкам?
- Пока ничего, - подумав, ответила директор, - своей особой группе я скажу сама, до остальных доведем информацию попозже. Ателис, я жду мою четверку завтра сразу после занятий, а сейчас вы можете идти. И если найдете хоть одно предположение относительно того, ради чего эльфы это затеяли - немедленно сообщайте!
Комната Элиры, четыре часа спустя.
Элира подскочила на кровати, безумными глазами глядя в темноту и ощущая во рту вкус крови из прокушенной губы. Ее трясло, словно в лихорадке, а по лицу безостановочно катились слезы.
Странные сны в последние дни стали особенно яркими, но сегодня... Жуткий кошмар, в котором ее семью и друзей раздирали на части какие-то монстры, крики, боль и кровь, гниющие трупы на улицах города, она сама, идущая босиком по крови и грязи... И в конце - мир, разрываемый на части, и темнота...
Дрожа, девушка поднялась с кровати и тут же схватилась за стоящий рядом стул - ноги подкашивались и дрожали. До ванной она добралась едва ли не ползком, и долго-долго оттирала все тело, словно пытаясь избавиться от крови на нем...
Следующее утро.
- Эли, что с тобой? - в голосе Риаллы звучала тревога, - ты выглядишь так...
- Ужасно? - спросила Элира тусклым голосом, - у меня всю ночь были жуткие кошмары. Ладно, неважно, я справлюсь...
- Может, тебе лучше отдохнуть?
- Нет-нет, - замотала головой Элира, - я лучше побуду со всеми, одной мне будет еще хуже. Пойдем, а то опоздаем!
Направляясь после завтрака на занятия к леди Карии, Эли вдруг остановилась и нахмурилась:
- У меня появилось такое чувство, что... ладно, неважно!
- Ты знаешь, насколько ты сегодня странная? - покачала головой Риалла, - а с твоими кошмарами надо что-то делать!
- Ну, они мне не так часто снятся, чтобы это стало проблемой.
К последнему занятию Элира почти пришла в себя. Да, болела голова и чуть распухла прокушенная губа - утром девушка её слегка подлечила, но полностью залечить ранку не дало практически полное магическое истощение, неожиданно настигшее ее после кошмаров. Правда, леди Ателис всё равно встревожилась, ведь уже несколько месяцев Эли выдавала стабильный поток Силы, а сегодня он был почти таким же, как два года назад. Расспросив ученицу о причине, куратор облегченно кивнула, пояснив, что плохой сон действительно может привести к временному снижению интенсивности магического потока.
Объявление леди Ателис о том, что их ожидает директор, заставило девушек переглянуться: сегодня урок не планировался! Естественно, спорить никто не стал, и уже через пять минут недоумевающая четверка стояла перед дверью комнаты, где леди Нирана обычно открывала им тайны большой политики.
Директор уже ждала их, но ее вид... Подняв глаза на учениц, пожилая женщина устало кивнула:
- Садитесь, леди, - и, выждав пока ученицы не выполнили ее указание, добавила, - я решила, что вы должны первыми среди учениц узнать об этом. Эльфы вступили в войну на стороне Вертана, и одновременно с ними нашу страну атаковали Хантар и Лондира.
Повисшая на миг тишина взорвалась вопросами, а Элира ощутила странный, болезненный укол где-то рядом с сердцем. Леди Нирана подняла вверх палец, и девушки смолкли на полуслове.
- Тише, леди, не забывайте о своем положении! Сказать я могу немногое: наши воины будут защищать страну, так что вам нечего опасаться.
- Зачем это эльфам? - стараясь держаться спокойно, спросила Данара.
- Увы, мы не знаем.
- Это они стоят за безумием короля Этельрада? - голос Ларики дрогнул.
- Вероятнее всего, - кивнула директор.
- Получается, они дергали за ниточки, а мы все плясали под их дудку, - тихо произнесла Элира.
- Мы никогда этого не докажем, леди, - директор говорила устало, но твердо, - знаете, что они объявили поводом для войны? Первый - Артиар якобы необоснованно напал на Вертан, второй куда отвратительнее - нас обвинили в том, что черная лихорадка дело наших рук!
- Какая мерзость! - Риалла выразила общее негодование.
- Верно, мерзость, - кивнула леди Нирана, - и догадываетесь, кого в этом обвиняют?
- Магов? - предположила Элира, - леди Нирана, каковы потери среди одаренных в этой войне?
- Вертанские маги истреблены почти полностью, - ответила та, не обращая внимания на дружное оханье девушек, - вернее, их осталось около двух дюжин, в основном целителей, да около трех десятков детей и юношей, недостаточно взрослых для того, чтобы сражаться. У нас до момента вступления эльфов в войну погибло сто тридцать два мага, сведений о потере в последней битве пока нет. Итого около трех с половиной сотен.
- Эльфы решили истребить магов? Но это же глупо, что такие действия дадут им? - нахмурилась Данара.
- Власть. Остаться единственными одаренными в мире...
- Простите, леди Нирана, не сходится, - вежливо, но твердо произнесла Элира после некоторого раздумья, - даже если Эльтарран окажется единственной страной с магами, что это даст им? Захватить весь мир они не смогут - вы сами учили нас, что главное не завоевать земли, а удержать завоеванное. А если на людских землях не останется магов, то следующим всеобщим врагом станут как раз эльфы!
Директор невесело улыбнулась:
- Вы одна из лучших учениц, что были у меня за все время моего пребывания в Школе, леди Элира. Да, вы правы, именно это нас и смущает - незнание мотивов эльфов! Кто знает, вдруг они действительно не имеют отношения к болезни короля и искренне считают нас агрессорами?
Девушки совершенно одинаково фыркнули, точно четверка рассерженных кошек. Риалла сдвинула тонкие брови и задала неожиданно пришедший на ум вопрос:
- Леди Нирана, а эльфы когда-нибудь пытались как-то... Подобраться к нашей магии? Не знаю, как это правильно сформулировать...
- Неважно, я поняла. Да, Владыка Эльтаррана не раз обращался к нашим королям с предложениями продавать кристаллы-концентраторы.
- Значит, если мы потерпим поражение, подобные кристаллы вполне могут стать контрибуцией?
Вопрос Данары вынудил директора хмыкнуть:
- Возможно, леди Данара. Знаете, я все больше нахожу идею с вашей четверкой удивительно полезной! Вы умеете мыслить и выдавать необычные идеи...
Девушки зарделись. Леди Нирана редко прибегала к похвале, и всякий раз они чувствовали себя буквально окрыленными.
- Не проще было бы вступить в войну на нашей стороне, попросив кристаллы в качестве платы? - задумчиво протянула Ларика и тут же покачала головой, - нет, мы и без того победили бы Вертан.
- Леди Нирана, а что приказал Его Величество? - поинтересовалась Риалла.
- Отступать. Полагаю, нас ждет очередная битва у Арканских Врат, - тяжело вздохнула та, - я буду держать вас в курсе происходящих событий, леди. Думаю, не надо говорить, что обо всем сказанном в этой комнате следует молчать? А теперь идите, я устала...
