– Иди и смотри! – Говоривший засмеялся, голос у него стал какой-то противный, скрежещущий. – Он там, в пещере, а как посмотришь, тогда и поговорим об условиях нашей сделки.
– Посмотреть можно… – Еще один шажок. – Только как потом отсюда выбраться?
– Не знаю, изменились обстоятельства, такого я и сам не ожидал. Мы все устроили для того, чтобы ты оказался здесь, в двенадцатом штреке, заменили твой файл, но не думали, что одновременно с твоим прибытием нам здесь устроят карантин…
– Зачем тебе это понадобилось? – Еще один шажок. – Как я сейчас смогу с тобой расплатиться, если ты изменил мне имя и фамилию, а заодно отпечатки пальцев. Как отдам деньги, если моя кредитка заблокирована банком?
– Это мы придумали с моим другом. Наслышаны, как вы обманываете продавцов старинных вещей. Вам-то что? За вами стоит полиция, звездный десант, да и вся Земля, а за нами нет никого. Тебе достаточно показать на меня пальцем, и меня тут же арестует полиция. Вы – неприкасаемые. Вот мы и решили, что сначала лишим разведчика неприкасаемости, превратим в обычного человека, чтобы даже полиция была на нашей стороне, а не на твоей.
– Хороший ход, – признал Данька. – Вы действительно лишили меня всего. Только в результате проиграли мы оба – у меня нет денег, чтобы оплатить покупку, да и выбраться отсюда стало невозможно…
– Мы решили, что изменим биографию покупателя и натравим на него полицию. – Человек словно не слышал Даньку, продолжая рассказывать о том, как он устроил эту ловушку. – Одним выстрелом убивали двух зайцев: разведчик окажется в шахте, где находится артефакт, и без меня ему не вернуть свое имя, а значит, не выбраться с этой планеты…
– Это у вас хорошо получилось, – вздохнул Даниил. – Только что теперь делать будем? Я здесь, готов купить артефакт, как только осмотрю его, но как выбраться после этого отсюда?
– Сделали правильно, только все пошло наперекосяк. Администрация объявила этот проклятый карантин, и теперь мы вместе заперты…
– Нужно вернуть мое имя, и тогда никто не сможет держать меня здесь…
– Да, наверно… – Данька услышал то ли всхлип, то ли смех. – Только сейчас это невозможно, я не могу связаться со своим другом на орбитальной станции, у меня передатчик в городе. Чтобы до него добраться, нужно выбраться отсюда…
– Тогда нам лучше объединить наши усилия, ваши знания и мои умения нам помогут… – Юноша сделал еще один шажок, услышал шорох, потом легкие удаляющиеся шаги. – Вместе мы сможем решить эту задачу…
– Ничего мы уже вместе не решим, но если удастся выбраться живым, я тебя найду. Прости меня, парень, если сможешь…
Даниил услышал удаляющиеся шаги, включил фонарь и бросился к дыре, ведущей в боковой ход, но ход извивался, и пока парень добрался до следующего поворота, неизвестный исчез. Оставалась одна маленькая надежда узнать, кто это был, и Даниил побежал к спальному залу.
Он вбежал туда, пытаясь пересчитать находившихся там шахтеров.
– Что, парень, захотел выпить? – Чья-то тяжелая рука опустилась юноше на плечо, он оглянулся и увидел здорового высокого шахтера, стоявшего за его спиной. – Так я тебе дам отхлебнуть из своей бутылки.
– Нет, спасибо, – отказался Данька, все еще водя взглядом по залу, но его снова резко развернул к себе верзила.
– Ты брезгуешь пить из моей бутылки, сосунок? Да я тебе сейчас за это башку проломлю…
Огромный кулак придвинулся к лицу Даньки.
Юноша выскользнул из тяжелой хватки, отодвинулся и ударил ногой в живот – то ли ему повезло, и он попал в нужное место, то ли шахтер был настолько пьян, что едва держался на ногах, только тот сразу упал и покатился по каменному полу, воя от боли. Даниил тут же понял, что не стоило этого делать, – все шахтеры поднялись со своих мест и двинулись к нему с угрожающим видом.
Ему стало совсем не до счета, он выскочил из зала и помчался по туннелю, а вслед ему понеслись пьяные грозные выкрики.
Данька пробежал туннель, нырнул в боковой ход, и уже через пару минут стоял у дыры, ведущей в пещеру, почему-то решив, что сейчас это единственное место, куда за ним никто не полезет.
Голоса шахтеров затихли – то ли вернулись к прерванной попойке, то ли искали его в другом боковом проходе.
Он еще немного постоял, вслушиваясь в звуки за спиной, ничего не услышал, кроме редкого капанья воды, вздохнул, перевел дыхание и осторожно заполз в дыру.
Тот, кто устроил Даньке эту ловушку, сказал, что артефакт находится в пещере, наверно, стоило увидеть, из-за чего он оказался здесь. Жаль, что не удалось поймать продавца или хотя бы узнать, кто он. Теперь, когда пленник станет планировать побег из штрека, ему придется сначала найти хитреца, иначе будет трудно вернуть себе имя.
Он почувствовал под рукой пустоту, ничего нельзя было разглядеть из-за густой темноты. Фонарь не пробивал этот мрак, казалось, что темнота шевелится, колышется, меняясь местами, словно перемешиваясь.
Даниил еще раз вздохнул, вглядываясь в глубину. Он надеялся увидеть хоть что-то, что послужило бы ориентиром во мгле, но ничего не увидел. Спускаться вниз опасно – может, там провал, бездна, и он будет падать бесконечно долго, как в ночных кошмарах, захлебываясь собственным криком!
Данька недовольно покачал головой. Грум говорил о том, что многие люди побывали здесь до него, да и продавец видел артефакт, значит, спускался туда – нет там бездны, иначе его бы предупредили, и не надо бояться…
Он протиснулся и повис на руках.
Его ноги не доставали до пола, поэтому какое-то время юноша висел, пока не разжались пальцы. Тогда Данька отпустил острый край, готовясь к долгому кошмарному падению, но подошвы ботинок тут же стукнулись о твердый камень.
Луч света, вырывающийся из фонарика, вел себя странно, ничего не освещал, а терялся в этой темноте, даже пальцы рук можно было разглядеть, только поднеся их вплотную к прозрачному пластику.
Данька присел на четвереньки и стал разглядывать ровный каменный пол, точнее небольшой светлый круг от фонаря, не больше двух его ладоней.
Пол ему не понравился. Парень задумался над тем, что же в нем было не так, и ответ его еще больше насторожил. Даниил провел рукой по камню, чтобы убедиться в своих предположениях, и озадаченно хмыкнул – пол был явно искусственного происхождения, над ним поработала рука разумного существа, такой ровной поверхности для твердого камня невозможно достичь даже человеческими инструментами.
Пол казался настолько гладким, что возникало ощущение, будто камень был первоначально расплавлен, а потом аккуратно разлит и, застывая, подвергался еще раз какому-то специальному воздействию.
Он снова поднес фонарь к полу, рассмотреть почти ничего не удавалось, но определенно на этом полу было что-то нарисовано, причем сделано это было путем изменения цвета и фактуры самого камня.
Да и мрак тоже, похоже, имел искусственное происхождение, уже одно это говорило о высоком уровне цивилизации, придумавшей такое, правда, причина этого неясна – то ли этих существ раздражал яркий свет, то ли им хотелось что-то скрыть от тех, кто использует органы зрения для ориентации…
Вполне возможно, что чужие высокоразвитые существа видели в другом диапазоне – инфракрасном, ультрафиолетовом или рентгеновском…
Данька поднял голову и, держа в руке фонарь, попытался разглядеть дыру, из которой спустился, но ничего не увидел, кроме клубящегося мрака, и понял, что вернуться обратно будет тоже не просто… Ему на мгновение стало страшно, он сел на пол и выключил свет. Так его учил Пирс – если ты боишься, то сделай так, чтобы стало еще страшнее, клин клином выбивают…
И постепенно все прошло, нельзя бояться бесконечно, если не видишь самого объекта страха, со временем привыкаешь даже к этому неприятному чувству…
Дикий ужас ушел вместе с высохшим потом и дрожанием рук…
Даниил тяжело вздохнул.
Продавец, который так ловко от него скрылся, заявил, что артефакт находится здесь, в пещере, его нужно отыскать, иначе что Данька скажет Пирсу? Что был в паре шагов от него, но испугался темноты и вернулся обратно? Глупо как-то…
Но как что-то обнаружить, если не видно ничего даже в двадцати сантиметрах от фонаря? Или здесь нужно смотреть как-то по-другому, не глазами?
Грум что-то видел здесь – женщин, столы, наполненные вкусной едой, большой светлый зал… Возможно ли это? Вполне… На эту темноту как на экран каждый мог проецировать свои желания и мечты.
Но продавец говорил о камне, исписанном неизвестными письменами, значит, он существует, не мог же тот продавать то, чего нет…
Юноша встал, включил фонарь и пошел вперед. Ему показалось, что он движется куда-то под уклон, ощущая нарастающий запах сырости и плесени. И тут его чувство опасности снова завопило, буквально пригвоздив к месту. У Даньки возникло жуткое ощущение, что в нескольких шагах таится нечто ужасное.
