class="empty-line"/>
— Господа, все мы должны были быть в этот момент совсем в других местах, исполнять свой долг, но… Император решил испытать нас. Прошу не отвлекаться и прислушиваться к каждому моему слову.
Рама смолк, оглядел присутствующих. Одни выдержали взгляд и кивнули, другие не смогли и опустили взор. Рама продолжил:
— Полагаю, что здесь никто, кроме моих воинов, ещё не встречался в бою с некронами, а поэтому опишу их коротко. Они… — Рама на мгновение затих, подбирая слова, — миллионы лет назад именно они владели галактикой. Но, как и всякая империя, — кроме той, которую построил наш Повелитель, — их государство пришло в упадок. Некроны потерпели поражение на войне с более молодыми и хищными цивилизациями и, чтобы спастись, укрылись в тайных убежищах. Спустя эпохи они пробудились, чтобы начать всё заново.
— С ними нельзя договориться? — спросил адмирал дель Мархиос, вызвав недоумённые взгляды всех, кто был с ним не так хорошо знаком. — Их появление совсем не к месту, не к времени.
— Я знаю только об одном подобном случае, — отозвался Рама. — Но мне кажется, здесь и сейчас они достаточно красноречиво заявили о своих намерениях, чтобы даже не пытаться идти на контакт.
— Почему эти… некроны дали нам время? — спросил адмирал Оксель-Принцхорн. — Так бы они покончили сначала с орбитальными мониторами, а потом — по частям — со всеми, кто прилетел на помощь.
Взметнулся механодендрит. Прежде чем Рама успел ответить, слово взял магос Аурум:
— На Отарио-II обнаружены такие металлы, которых нет в периодической таблице. Регентский совет Дитрита и славный Титан пришли к выводу, что проклятые Омниссией создания пополняют там запасы материалов, необходимых для ремонта. Некроны тоже столкнулись с тиранидами, наши разведчики заметили характерные следы и повреждения.
Синтетический голос смолк, Рама кивнул и дополнил слова магоса:
— Именно поэтому нам не стоит ждать того мига, когда некроны покончат с орками. Нужно напасть сейчас, пока враг не восстановил силы!
— Ещё не вся группировка в сборе, — проговорил адмирал дель Мархиос, поднёс трубку ко рту и только тогда понял, что ещё не набил и не прикурил её.
Старик имел в виду "Русалку" Пиу Де Бальбоа и "Палача проклятых", линейный крейсер типа "Армагеддон" из эскадры Оксель-Принцхорна. Эти корабли ещё не вышли из варпа… если, конечно, и вовсе там не сгинули.
Рама покачал головой и проговорил:
— При всём уважении, адмирал, ожидание может затянуться на неопределённый срок. Очень неопределённый.
Дель Мархиос сделал кислое лицо, но всё-таки принял ответ. Рама продолжил, указав ладонью на боевого брата:
— Мой брат Альбий Грим сражался с некронами в скоплении Фриа. Единственный выживший из отряда Караула Смерти, который участвовал в той операции. Сейчас он подробно расскажет вам об особенностях противостояния с ними.
Альбий подобрался к панели управления голостолом, вытащил из карманов на ремне несколько дисков и вставил один из них в специальный разъём. Он обернулся к слушателям и произнёс:
— Вашему вниманию я представлю записи, сделанные на борту эсминца "Каменное сердце". Бортовой журнал, стенограммы, показания авгуров, непосредственно голосъёмка с моими комментариями.
Альбий бросил взгляд на Авраама, а потом добавил:
— Эти материалы засекречены. Попрошу не распространяться.
3
Взрыв плазменного снаряда похож на звезду. Взрыв нескольких — ярость самого Бога-Императора!
Я наблюдал за сражением с капитанского мостика "Амбиции", находясь за тысячи лиг от плазменного ада, разразившегося на низкой орбите Отарио-II, но даже так ощутил приятное тепло на кончиках пальцев.
Огонь вёл крейсер "Tibi gratias ago Deus Mechanicus" магоса Аурума, "Армагеддон" из эскадры Оксель-Принцхорна, пара "Доминаторов" и один "Марс" дель Мархиоса.
Альбий здорово всех напугал рассказом о невероятной мощи вражеских излучателей, а потому битву начали с предельной дистанции, чтобы ослабить некронов перед неминуемым столкновением борт в борт.
Начало обнадёживало. И это ещё мягко сказано.
Когда пришли свежие данные с авгуров, оказалось, что вражеские фрегаты — вившиеся вокруг флагмана полумесяцы поменьше — перестали существовать. Мало какое эскортное судно переживёт буйство стихии… разве что летающая скала орков, вот и корабли некронов не смогли. Пирамиды и дольмены исчезли с обшивки, орнамент ядовитого цвета погас, корпусы переломило или оплавило. Один корабль вроде бы сохранил подвижность, но уже через несколько секунд врезался во флагман, засев в его поверхности, словно нож коварного убийцы.
Флагман некронов, к слову, тут же завершил бомбардировку Отарио-II и начал разворачиваться навстречу новой угрозе. Никаких признаков серьёзных повреждений, только обшивка раскалилась до такой степени, что могла ослепить.
Рама настаивал на том, чтобы оставить флагман напоследок, так как он мог выдержать то, что сгубило бы и "Advensis Tempestus", и "Мономах" дель Мархиоса вместе взятые. Наша артиллерия выцеливала сначала небольшие корабли, которые можно уничтожить даже одним-единственным попаданием.
К тому моменту, когда орудия "Нова" перезарядили, некроны попытались избежать обстрела. Их лёгкие крейсеры, напоминающие несколько полумесяцев, скреплённых на одной оси, исчезли с экранов дальних сканеров. А между тем расстояние между эскадрами такое, что невооружённым глазом не заметить, растворились они вообще или обманули только наше оборудование. Для "Новы" пришлось выбирать иные цели, что вылилось в потерю драгоценного времени на наводку, упреждение и согласование.
Когда волнующий миг вновь настал, все пять орудий выстрелили по одной цели, так как никто не знал, на что она способна, — в сражении на орбите Бандалии имперский флот вообще ничего не уничтожил.
— Да, чёрт возьми! — не удержался Лас Руиз и вскинул кулак.
Не только он почувствовал, что зловещих чужаков можно победить. Офицеры мостика обменивались восторженными взглядами и шутками на тему "не так страшен чёрт". Я даже заметил, как Росса обнялась с мужем.
Вся радость из-за того, что жадное пламя пожрало вражеский крейсер целиком. Когда вспышка погасла, на месте боевой машины остались только обломки. Кроме того, на снимках с авгуров мы увидели ещё и сломанный пополам лёгкий крейсер некронов, также угодивший под удар плазменного молота орудий "Нова".
После третьего залпа никто не сдерживал чувств, даже самые стеснительные и строгие. На выходе из атмосферы Отарио-II удалось подловить и уничтожить ещё один крупный корабль противника! Особенно религиозные офицеры затянули восхваляющую Бога-Императора песнь, звучал смех. Ни одного понурого лица, румянец и улыбки.
Пришло голосообщение с "Advensis Tempestus". На нём невероятно счастливый адмирал Оксель-Принцхорн потрясал кулаком и восклицал:
— Эти чужаки просто мясо для наших пушек!
Атмосфера радостной идиотии захлестнула защитников Отарио.
Тогда-то
