— Чего ж ты голосишь как птенчик? Мать твою так! — выругался в сердцах Чеботарь. — Тьфу. Противно слушать. Не мужик, а размазня. Разнюнился тут!
— Все? Успокоился? — через минуту спросил Антон. — А теперь делом займемся. Сейчас помогать мне будешь. Понял?
— Да. А что делать надо?
— Сколько водяры выжрал? На ногах-то держишься?
— Да я нормально. Совсем немного. Уже все вышло.
— Тогда оторви от земли задницу и сюда, под люк, ползи.
— Зачем?
— За тем самым!.. Еще один глупый вопрос и…
— Все-все. Я понял.
— Прислонись к стене. Да не спиной, чукча! Обопрись на нее руками. Ноги расставь пошире. Сейчас я на плечи тебе залезу, держать меня будешь. Крепко стоять, понял?
— Да-да. Хорошо.
— Правую руку назад разверни. Нет, не поворачивайся. Стой так, как стоишь. Подставляй ладонь — подсадишь. И смотри мне!
Антон с трудом балансировал на хлипких острых плечиках очкарика. С первой попытки ему не удалось встать во весь рост. Но он предпринял еще одну и еще, пока не приноровился. Установив равновесие, Антон оторвал одну руку от стены и вытянул ее вверх, насколько было возможно. Он с удовлетворением прикоснулся к люку самыми кончиками пальцев, потыкал ими в холодное железо.
— Держись крепче, — предупредил Антон Сергея. — Сейчас на носки приподнимусь. Немного не хватает.
Он приподнялся. Теперь рука упиралась в люк уже почти до середины ладони. Можно было подналечь посильнее, что Антон и сделал. Ему показалось, что рама чуть-чуть шелохнулась, но пришлось снова опускаться на полную ступню. От напряжения свело мышцы на обеих ногах. Да и рука в ненормальном положении затекла и онемела. Из-за оттока крови пальцы стали совсем чужими.
— Стоишь?
— Да, — с трудом выдавил из себя Сергей.
— Тогда сейчас еще раз попробуем.
Антон опять приподнялся на носках и потянулся к люку. Он уперся в него изо всех сил, принялся методично тыкать, пихать, попеременно сокращая и расслабляя мышцы. Через некоторое время узника обожгло безудержной радостью. Оказалось, что рама действительно не имеет никакого дополнительного крепежа. Она просто и незатейливо присыпана землей. Уже ощущалось, что эта конструкция на какие-то миллиметры, но все-таки поддается, сдвигается с места при каждом очередном толчке.
— Все. Порядок, — облегченно выдохнул Антон. — Вери вел! Хорош пока. Держись. Сейчас слезать буду. Живем, батя! — Антон с явным воодушевлением хохотнул, спустившись на землю. — Как я и предполагал, раму эту никто как должно закрепить не удосужился. Видимо, решили, что и так сойдет. Чего мудрить? Все равно ведь со дна до нее не дотянешься. А потому, мужики, вполне возможно ее потихоньку расшатать и выдавить. Непросто, ясный день, но получится, если очень постараться.
— Да это ж здорово, Антоха! — отозвался Чеботарь. — Может, еще и удастся нам отсюда вылезти. Только как же вы меня с одной ногой-то?
— Ничего. Придет время, что-нибудь придумаем, не беспокойся. Это уже не столь существенно. Разберемся. Главное в том, что у нас вполне реальный шансик появился. Понятное дело, ни за один, ни за два раза тут не управиться. Наверное, не один час на это уйдет, но если набраться терпения и долбить беспрестанно, то рано или поздно дело сладится. Обязательно получится. Я уверен. Так!.. — преисполненным оптимизма голосом продолжил Антон. — Работать будем ночью. Днем опасно. А вдруг эти хмыри опять заявятся? По очереди будем с тобой, Серый, раму расшатывать, чтобы побыстрее дело шло. Слишком много времени уходит, пока кровообращение в руках восстановишь. А так, я думаю, можно будет пореже прерываться. Ты, кстати, не обратил внимания, где солнце находилось, когда тебя сюда волокли?
— Часа два-три примерно было. Я на настенные часы поглядел, когда из-за стола вышел. Тогда же все это и началось. Ну, Валерьяныч, это… раскололся.
— Значит, нам еще долго прохлаждаться. Плохо, что здесь точно время нельзя определить. Через люк не видно, светло там или как. Ничего. Как-нибудь прикинем. Батя, а у тебя вода-то есть? Что-то пить захотелось.
— Есть, — ответил Чеботарь. — Держи, бросаю.
— А они тебя за прошедшие сутки так и не кормили ни разу? — спросил Антон, поймав пластиковую бутылку, подкатившуюся к ногам.
— Да вчера вечером хлеба буханку сбросили. У меня горбушка осталась. Не все умял. Отложил на всякий случай. Да еще и консерву какую-то подкинули. Будто не знают, сволочи, что ее зубами не откроешь!
— У меня перочинный ножик есть, — вклинился Серега. — Правда, маленький, но можно попробовать. Я-то кушать еще не хочу, а вот вам…
— Так давай, гони, — оборвал его Антон. — Сейчас откроем. Слушай, батя, я совсем забыл спросить. Тебя перевязать-то не надо ли?
— Нет. Я уже и сам подмотался. Больше бинта все одно нет.
В банке оказалась свиная тушенка, жирнющая до невозможности, но они с Чеботарем с голодухи умяли ее за три секунды.
Заморив червячка и попив воды, Антон блаженно привалился к стене.
— Сейчас еще и дымануть бы для полного удовольствия, — размечтался он.
— У меня полпачки еще осталось, — снова пискнул Серега.
По его тону чувствовалось, что он готов из шкуры вон вылезти, лишь бы только угодить Антону. Чеботаря очкарик, по-видимому, не слишком побаивался, а потому почти не общался с ним, фактически игнорировал его присутствие.
— Давай, Сережа, чирикай дальше, — сказал Антон, с наслаждением добив сигарету до фильтра. — Все равно нам надо как-то время скоротать. Спать нельзя, а потому давай рассказывай поподробнее, что за птице-люди такие? В чем там вся замута?
— В общем, по преданиям, эти самые птице-люди здесь жили еще до чжурчженей или бохайцев. Я в них немного путаюсь. Ну, не прямо здесь, а в Приморье у Пидана. Знаете же?
— Знаем.
— Короче, Страна летающих людей, может, слышали? Она же Шуби или Волшебных зеркал. Это все одно и то же.
— Естественно. Ты не тормози. Если будет что-то непонятно, мы переспросим.
— Вот на Пидан к этим птице-людям, якобы прямиком прилетающим из загробного мира, бохайские жрецы и шастали. Ну, чтобы узнать у них о будущем и вообще, как жить правильно, что делать. Вроде как к оракулам, что ли. Ясное дело, чтобы их задобрить, всякие там ритуальные обряды совершали, жертвоприношения…
— А что за зеркала такие? — вклинился с новым вопросом Антон.
— С ними вообще сплошная заморочка. У Молчуна, кстати, такое имеется. Не знаю, где он его выцепил, вещица очень редкая, но есть у него, это точно. Я сам краем глаза видел. В этих самых зеркалах, как считали, можно будущее увидеть и даже через них влиять на какие-то события. Ладно. Пойду по порядку.
В общем, когда монголы чжурчженей или там бохайцев капитально прищучили, те все это свое волшебное барахло куда-то на Тибет сплавили. Зеркала эти, ясное дело, и бабу золотую, про которую между копарей до сих пор столько дребездени идет.
Вот туда Пржевальского и послали. Он как раз первый эти зеркала вместе со всякой другой копаниной в Питер привез и на выставке своей коллекции, устроенной в какой-то там академии, царской семейке показал. Естественно, с подробными комментариями. Надо полагать, он всем им дал в это самое зеркальце поглядеться.
А царю Пржевальский сказал, что сам в нем свою собственную кончину увидел — во время следующей экспедиции на Тибет. Так, кстати, позже и получилось. Умер он самым странным образом от какой-то непонятной болезни. Говорили, что Пржевальский в эту самую свою последнюю экспедицию ехать просто дико не хотел. Даже, прощаясь с родными, разревелся как пацан, чего с ним никогда до этого не бывало.
После его рассказа на всю эту канитель цесаревич подсел, ну, тот, который потом Николаем Вторым стал. Наслушался и рванул с военной миссией в Японию. В каком-то порту, Хиросиме вроде, точно не помню, его один япошка самурайским мечом плашмя огрел. Еще и прокричал при этом: «Месть шуби!»
Шуби-люди или птице-люди — это одно и то же.
После этого Николашка сказал кому-то из своей свиты: «Кто-то хочет сохранить тайну, в которую я уже заглянул». Или что-то в этом роде.
Потом всем этим делом Арсеньев вплотную занялся. Когда он по Приморью мотался, на древнее городище наткнулся и капитально там поживился. Надрал всяких артефактов выше крыши. После возвращения Арсеньев, как и Пржевальский, в Питере выставку устроил и выложил на ней кучу всякой копанины. Но больше всего там было черепов, костей и самых разнообразных предметов, связанных с бохайским погребальным культом.
Эту выставку, ясное дело, Николашка тоже посетил. Его на мистические штуки всегда словно магнитом тянуло. Только он тогда уже императором стал. Естественно, наслушался царь от Арсеньева всякой всячины, перепугался до полусмерти и приказал все эти черепа и кости немедленно с выставки убрать.
У Арсеньева, кстати, тоже такое зеркальце было. Он его всюду таскал. Из рук не выпускал просто. Правда, неизвестно, разрешил, как Пржевальский, или нет тогда Николашке в него поглядеться. Вот он и показал царю на этой выставке изображения этих самых птице-людей, сделанные на черепах и каменных черепахах.
