— Откуда знаете? — насторожилась она.
— Я тоже жил тут, давным-давно, — доверительным тоном признался Джулиус. — Выкладывай.
— Ладно. — Кроха шумно выдохнула и продолжила мистическим шепотом: — Элайза сказала, что под моей кроватью есть пуговичный монстр. Если я не буду его задабривать, он вылезет ночью и задушит меня. Не говорите мисс Флетчер. Если воспитатели узнают, монстр разозлится и все равно задушит меня.
Коллоу видел, что бедная девочка по-настоящему напугана. Шутки могут быть злыми, но нужно понимать, над кем шутить не стоит.
— Кто такая Элайза? Твоя подружка? — ласково спросил он.
— Нет. — Кроха замотала головой так, что косички захлестали по щекам. — Она даже с девочками своего возраста не дружит, зато про монстров знает все-все.
— Понятно, — улыбнулся Джулс.
В любом, даже самом хорошем месте найдется ядовитая змея, обиженная жизнью. Хотя бы одна.
— Я Рыцарь Призмы, Танцор. Изводить зловредных монстров — моя прямая обязанность, — сообщил Коллоу, поднимаясь на ноги. — Если хочешь, я навсегда прогоню чудище, поселившееся у тебя под кроватью.
— Вы его убьете? — с надеждой уточнила воровка.
— Зачем? — Джулиус изобразил недоумение. — Кто тогда расскажет другим, что тут делать нечего? Беги в свою комнату и жди меня. Только никому ни слова! Особенно Элайзе. Монстр хитрый, может подслушать.
Девочка кивнула, выгребла из карманов украденные пуговицы и умчалась прочь.
Что-то никогда не меняется. Страшные истории — часть детской реальности. Они всегда рождаются там, где по углам прячется мгла. Нелепые и жуткие чудища, подстерегающие в темном коридоре, шуршащие в чулане, завывающие на чердаке — но всегда есть простое средство защиты. Такое же нелепое, как сама проблема. Пропрыгать десять раз на левой ноге задом и не упасть, натянуть одеяло на голову и досчитать до ста, произнести какое-нибудь выдуманное заклинание или съесть одуванчик, — что угодно, а то и все сразу.
— Кто рассыпал пуговицы? — строго спросила Джулия, но сразу исправилась: — Где Келли?
— Не знаю, кто эта ваша Келли, нас не представили, — с напускной серьезностью парировал Коллоу. — Но я успел получить контракт на уничтожение опасного монстра, обитающего под кроватью. И без вашей помощи, мисс Флетчер, мне никак не обойтись.
Коллоу призвал маску.
— Как вы догадались? — выслушав историю «пуговичного заговора», удивилась девушка.
— А тут догадываться нечего, — пожал плечами Танцор. — У каждого места есть свои традиции, передающиеся из поколения в поколение. Здешние мне известны. Вот и все. Подыграете?
— Конечно, а что нужно делать?
У входа в комнату сто тринадцать толпились ребятишки. Они оживленно шушукались и хихикали. Естественно, Келли не могла не поделиться новостью с подружками, а те в свою очередь со своими, и так в геометрической прогрессии до бесконечности.
— Под какой кроватью монстр? — сурово спросил Джулиус.
— Под той, что посередине, — сообщила виновница событий. — А зачем тут воспитательница? Я же просила.
— Раз от чудища все равно избавимся, вреда не будет, — заверил он. — Я тоже просил никому не рассказывать, между прочим. Теперь ты и все твои друзья должны съесть по ложке рыбьего жира, или наша сделка отменяется.
— Хорошо, — нехотя согласилась Келли, обводя тоскливым взглядом собравшихся.
Идея с жиром целиком принадлежала Джулии. Кормить этой полезной гадостью детей — форменное наказание. Сэр Коллоу терпеливо ждал, пока девушка закончит процедуру. Он поставил на то, что часть сорванцов постарается улизнуть. А мисс Флетчер — на то, что никто не захочет пропускать представление с участием Танцора.
— Внутри никого нет? — на всякий случай уточнил Джулиус.
— Нет, — подтвердила Келли. — Мы все здесь. Вот мои соседки.
— Ты спросила, зачем нам воспитательница? — Он положил руку на дверную ручку. — Завтра я уйду. Кто-то должен знать, как бороться с монстрами, если вдруг они снова объявятся. Мисс Флетчер раньше была специальным агентом, выслеживала Дивных.
— Правда? — Глаза девочки округлились.
— Слово Рыцаря, — поклялся Коллоу. — Так мы с ней и познакомились. Ну, хватит болтать. Скоро ужин.
После того, как за взрослыми закрылась дверь, ребятишки прилипли к прохладному дереву. Вдруг из комнаты раздался душераздирающий рев, и вся честная компания с визгом бросилась врассыпную. Шума и грохота хватило бы на целую армию невиданных чудищ!
Джулиус давно так не веселился. Напоследок он попросил мисс Флетчер распустить волосы, чтобы сцена борьбы с монстром приобрела большую правдоподобность.
На пороге победителей встречали аплодисментами. «Подлое чудище сбежало и никогда не вернется», — вряд ли кто-то сомневался в успехе операции. Только с подлинным монстром еще предстояло серьезно поговорить. И откладывать это не стоило.
В пролете между этажами Коллоу почувствовал на себе пристальный взгляд, а обернувшись, не заметил никого на пустой лестнице. «Дети», — подумал он.
— Кто из вас Элайза? — Вопрос Танцора немало напугал трех девочек лет шестнадцати-семнадцати, толкавшихся у зеркала.
Повисла пауза.
— Она в туалете. Ревет, — нарушил тишину хриплый голос.
— А почему? — исключительно для поддержания беседы уточнил Коллоу.
— Потому что мымра, если так интересно. — Коренастая девица с широким лицом и чуть раскосыми глазами поднялась с кровати и встала рядом с остальными. — Ее парень бросил.
— Урд! — громким шепотом одернула соседку девочка с разноцветными волосами.
— Что? Отстань! — огрызнулась та.
— Туалет, надо полагать, женский… Туда я, пожалуй, не пойду. — Джулиус ощутил некую скованность.
Какая ему, в сущности, разница, кто кого бросил? Неожиданно живое сердце заставило своего хозяина проникнуться. Оно напомнило ему, каким был он сам — слишком давно. Здесь, как нигде, все вокруг дышало чувствами: любило, ненавидело, горевало, радовалось.
— Вы не могли бы достать Элайзу оттуда для меня? — без особой надежды предложил Коллоу.
— Я могу достать кого угодно. — Урд криво усмехнулась. — Вопрос в том, зачем? Что-то натворила?
— Ничего криминального, но она очень зло пошутила над маленькой девочкой по имени Келли.
Спокойно и обстоятельно изложив причину своего желания поговорить с Элайзой, он замолчал, предоставляя возможность обдумать сказанное. «Коренастая девица, скорее всего, аниморф. Есть в ней что-то звериное», — решил Джулиус. — «По складу характера — хищник, но вряд ли очень крупный. В любом случае, в наглости ей не откажешь».
— Может, это не мое дело, — Урд не мигая смотрела туда, где под маской по логике должны находиться глаза, — только разве Танцоры занимаются такой мелочью?
— Простите нас, Сэр! — не выдержала ее подружка с разноцветными волосами. — Мы не хотели показаться грубыми. Сейчас я пойду и позову Элайзу.
— Никуда ты не пойдешь, — возразила та. — Пока я не услышу честный ответ. Это важно для меня. К нам не каждый день на огонек заваливаются Рыцари Призмы. Ну?
— Почему это так важно? — Любопытство взбесилось.
— Сначала ответьте, — уперлась девица.
Коллоу не собирался показывать своего лица, хотя сейчас это было бы как нельзя кстати.
— Вы правы. Тени не занимаются подобными вещами, — что-то внутри заставляло взвешивать каждое слово. — Просто, как человек, я не вижу ничего хорошего в попытке отыграться за свои обиды на ком-то беззащитном и доверчивом.
— Тогда разрешите мне потолковать с… Элайзой. Вы здесь не останетесь, а вот я побуду еще какое-то время. — В серых раскосых глазах вспыхнули недобрые огоньки.
Казалось, Урд от макушки до пяток состояла из прямолинейной, неотесанной честности. При всей трудности в общении, этот сорт людей импонировал Джулиусу.
— Только без рукоприкладства, — шутливо попросил он.
— Как получится, — тем же манером отозвалась девица.
Не прощаясь, Коллоу развернулся и вышел в коридор. С неожиданным для своей комплекции проворством Урд выскользнула следом.
— Я хочу научиться уважать таких, как вы, — тихо произнесла она.
— Мой ответ помог?
— Немного.
Странная девочка вернулась к подругам, оставив после себя немую пустоту. Голова гудела от переполнявших ее мыслей. «Вот когда порадуешься неосведомленности людей в вопросах субординации Танцоров», — Джулиус улыбнулся. Правда, Сэр Коллоу отчего-то не сомневался: знай Урд, кто именно «завалился на огонек», ничего не изменилось бы.
Мисс Флетчер догнала его в холле.
— Нашли Элайзу? — робко поинтересовалась она.
— Нашел тех, кто справится с задачей лучше меня. — Переключиться оказалось не так-то просто. — А как ваши успехи?
— Комната готова. Сейчас карлики принесут туда еще кроватей, чтобы из них составить одну большую, — отрапортовала Джулия. — Моя идея.
