— Вы молодец, спасибо за заботу. — Он зачем-то с чувством пожал девушке руку.
— Где желаете ужинать? Там? — Мисс Флетчер поправила съехавшую с плеча лямку сарафана.
— А можно мне поужинать на кухне? Всегда мечтал об этом, — признался Коллоу.
Джулия изумленно уставилась на него.
— Вы — и просите разрешения? У меня? — пролепетала она. — Господи! Хоть на крыше, если угодно!
— Значит, можно? — игнорируя последнюю реплику, переспросил тот.
— Конечно, если вас не смутит общество карликов, — кивнула та.
— Не смутит, — отмахнулся Джулиус.
Двадцать минут спустя Сэр Коллоу уже сидел на полу, скрестив ноги, за низеньким столом в окружении румяных карлиц. Он не скрывал искренней детской радости по этому поводу, что позволило крошечным дамам преодолеть стеснительность.
— Аппетит вроде вашего — лучший комплимент поварихе, — пожилая карлица даже руки на груди сложила от умиления.
На словах Джулиус тоже на благодарности не поскупился. Приходилось время от времени напоминать себе, что это не навсегда. Слишком велик был соблазн задержаться здесь на пару дней. Нет, не нахлебником! Придумать какое-нибудь дело. Проверить крышу и прочистить дымоходы, например. Но все это не имело отношения к реальности.
Вооружившись зубной щеткой, мылом и прочими выданными принадлежностями, Сэр Коллоу отправился в душ. Но события прошедшего дня никак не желали оставлять его в покое. Максимально отстранившись от ситуации, Джулиус с легкостью обвинил себя в том, что пришлось перенести внуку хитрого гоблина. Мальчик не попал бы в историю, не реши Коллоу заняться его воспитанием. От носатого гордеца размышления плавно перетекли в сторону разговора с грубой девчонкой, а от него перекинулись на Орден в целом. Жизнь снова заставила укрепиться в желании если не убрать, то хоть немного размыть границы между Тенями и людьми.
Наверное, из-за сумбура в голове Джулиус не сразу заметил детскую фигурку посреди коридора, точно напротив двери в отведенную ему комнату.
Сердце подпрыгнуло и застряло в горле. Он мгновенно узнал эти карие глаза, подернутые дымкой. Всем существом овладело непреодолимое желание заткнуть уши и броситься бежать, только тело не слушалось. Ужас намертво пригвоздил к полу. По долгу службы Коллоу сталкивался с тем, от чего у других седели волосы, только все это меркло перед силой судьбы.
Секунды таяли, но сноходка молчала. Он непроизвольно вздрогнул, когда на пороге появилась Джулия.
— Думала, вы заблудились, — всплеснула руками она. — Уже шла на поиски.
— Я встретил кое-кого. — Джулиус кивком указал на девочку в длинной белой сорочке.
— Это Софья. — Мисс Флетчер подошла ближе. — Странно, что она забрела сюда. Бедняжка не в себе.
Тут взгляд сноходки прояснился. Она внимательно посмотрела на Джулию, потом на Танцора, загадочно улыбнулась и поспешила прочь.
— Идемте, — девушка нетерпеливо мялась на месте. — Хочу, чтобы вы поскорее оценили результат моих усилий.
Сэр Коллоу чувствовал себя, как рыба, вынутая из воды. С одной стороны, он стеснялся собственного страха и жаждал поскорее преодолеть его, но с другой, испытывал некоторое подобие разочарования. Истинный Оракул ничего не сказала. Вдруг из-за утрированно-заботливой мисс Флетчер что-то важное оказалось навсегда упущено?
— Вам… вам не нравится, — голос Джулии звучал отчаянно жалобно.
— Глупости! — Коллоу развеял маску. — У меня просто нет слов.
Импровизированная кровать занимала добрую половину комнаты. Дурманящий запах чистых простыней напомнил о доме Тэсори, двери в который навсегда закрыты, как и сердце его хозяйки.
— Все-таки вы не выглядите довольным, — нахмурилась девушка. — Попробуйте! Постель мягкая и теплая, я только недавно убрала грелку. Стыков между кроватями вы даже не почувствуете! Ну, попробуйте же!
— Если это вас успокоит, — Джулиус сел и провел ладонью по белоснежной глади. — Потрясающе! Спасибо еще раз и спокойной ночи.
Он надеялся, что не придется выпроваживать мисс Флетчер открытым текстом, но не тут-то было!
— Вы спор проиграли, помните? — осторожно начала она.
Коллоу с опаской кивнул. Существует тонкая грань, за которой приятное общество превращается в навязчивое. Либо Джулия действительно не знала этого, либо умело прикидывалась.
— Я придумала, что хочу получить. Пообещайте, что не рассердитесь. А лучше поклянитесь.
— А до утра это никак не потерпит? — строго спросил Джулиус.
— Нет, — отчаянно краснея, возразила упрямая девица.
— Ну, раз другого способа избавиться от вас все равно нет, клянусь не сердиться, — вздохнул он. — И чего же вы надумали, мисс?
Решимость явно отказала бедняжке в самый ответственный момент. Когда Коллоу уже свыкся с тем, что Джулия собралась всю ночь простоять молча посреди комнаты, девушка будто очнулась. Твердыми шагами она подошла так близко, что он мог уловить тонкий запах недорогих, но вполне приличных духов.
— Я хочу, чтобы вы поцеловали меня, — прошептала дурочка и испуганно уставилась на обескураженного Танцора.
— Или мне в оба уха залилась вода, или я ничего не понял, — признался тот.
— Я хочу, чтобы вы меня поцеловали по-настоящему, — уверенней и громче повторила Джулия.
Простой и логичный ответ вертелся на языке, но что-то мешало озвучить его. Прислушавшись к себе, Сэр Коллоу с ужасом осознал, что, несмотря на все доводы против, какая-то часть его готова сию же минуту исполнить просьбу.
— Первый раз в жизни ко мне с непристойным предложением обращается девушка, — попытка шутливо пристыдить провалилась.
— Я же не прошу у вас каких-то чувств. — На ресничках стремительно набухали крупные слезы. — Кто я такая, в конце концов… Один поцелуй, пожалуйста.
Соленые ручейки хлынули по лицу.
— Теперь точно нет! — Ситуация все больше напоминала тупиковую. — За кого вы меня принимаете? Мисс Флетчер, давайте представим, что этот разговор вообще не состоялся. Идите спать. Вы очень милая девушка, и я должен быть с вами честен.
— Мне не нужна ваша честность! — голос Джулии дрожал. — Не хочу быть милой девушкой! Я так и знала, что недостаточно хороша для вас. Простите, что причинила неудобства. Выставила себя полной дурой. Мне стыдно, только это ничего не меняет.
— Перестаньте, мисс, прошу вас. Это все совершенно неправильно!
Но бедняжка не слушала. Она стояла, сотрясаясь от беззвучных рыданий, такая необыкновенно хрупкая и беззащитная. Джулиус протянул руки и большими пальцами стер влажные линии с бледно-розовых щек. Он не стал искать ни отговорок, ни оправданий, а осторожно коснулся нежных губ Джулии своими губами.
— Вы прекрасный маленький ангел, — тихо произнес Коллоу. — Не плачьте больше никогда, тем более из-за меня.
— Спасибо, — девушка немедленно заключила Джулиуса в объятья.
Впервые за долгое время внутри сделалось светло и спокойно. Странное щемящее сладкое чувство щекотало душу легким перышком, вытесняя тяжелые мысли.
— Знаете, а я вас тогда обманула, — горячий шепот обжигал шею. — Мне сейчас двадцать три.
— Зачем? — Он ласково погладил Джулию по волосам.
— Хотела казаться старше, — глупое признание неожиданно рассмешило.
— Будь вам хоть сорок, разница в возрасте чудовищна, — улыбнулся Коллоу. — Я слишком старый.
— А подушкой дрались, когда мы изображали пуговичного монстра, как мальчишка, — немного отстранившись, она посмотрела ему в глаза. — Или станете утверждать, что это старческий маразм?
Влюбленный взгляд лучился счастьем.
— Хорошо, вы опять меня поймали, — согласился Джулиус. — До завтра?
— До завтра.
Но девушка снова никуда не спешила.
— Это похоже на волшебный сон, — сказала она.
Коллоу собрался ответить, но мисс Флетчер поцеловала его так, как никто не целовал много лет. А прежде, чем Джулиус опомнился, она уже выскользнула за дверь, оставив его сидеть с глупым выражением на лице.
«Неужели этот сумасшедший день наконец-то закончился?», — Коллоу с чувством плюхнулся на спину, широко раскинув руки. Пролежав так несколько минут, он с трудом заставил себя подняться и запереть комнату. Повесив верхнюю часть формы на стул, Джулиус уже принялся возиться с пуговицами на рубашке, когда услышал шорох в коридоре. Вместе с этим, Танцор отчетливо ощутил на себе чей-то взгляд. — Флагра Атэр, — приказал Сэр Коллоу, и свет в лампах погас.
Воспользовавшись тьмой, Джулиус легко оказался за дверью. Но заготовленная отповедь застряла в горле, потому что Танцора встретил не кто-нибудь, а он сам.
— Вы Шутник? — прямо спросил мальчишка.
— Не стану отрицать. — Проклюнувшееся раздражение растаяло без следа. — А где второй… я?
— Уехал к родителям. У него они есть. Дэниэл «Джестер» Кросс. — Он вытер ладонь о брюки и протянул вперед. — Можно войти?
