А запускать «Кольцо» во второй раз, не зная, в чем причина неудачи, да еще в присутствии самого императора, очень не хотелось.
Некоторым признаком победы, которого хватило бы для задабривания Его Величества Торпея Третьего в случае второго провала могло послужить появление тестового корабля, ушедшего в прыжок в точке выхода.
«Точно!» – оживился полковник и засел за аппарат связи.
– Генерала Ренза, срочно!
– Одну минуту, господин полковник…
– Что у тебя, Маар? Ты нашел причину взрыва? – проявил живейший интерес Ваарак Ренз.
– Никак нет…
– Зачем тогда отрываешь меня от дел?
– Мне нужно срочно связаться с наблюдательным пунктом в системе 951-Экс-7.
– Что-то знакомое…
– Точка выхода из подпространства «Миража».
– Точно. Сейчас свяжусь…
Генерал Ренз понял все правильно, и полковник с замиранием сердца ожидал результатов, удивляясь, почему сразу не озаботился узнать результаты запуска, пусть и неудачного. Ведь корабль-то исчез!
Минута шла за минутой, наконец, из динамиков послышался шум и голос директора Внешней Разведки:
– Плохо…
– Что генерал?!
– Я думаю, тебе лучше посмотреть самому… Наблюдательная станция даже успела зафиксировать выход. Принимай передачу…
Полковник лихорадочно настроил нужную программу своего терминала.
– Получаешь картинку?
– Так точно…
Маар Амброй неотрывно смотрел покрасневшими глазами на экран. Поначалу ничего не происходило, обычная чернота космоса, испещренная мириадами звезд. Но вот в бесконечной черноте что-то дрогнуло, словно круг на воде от брошенного камня, потом вспыхнула ослепительно яркая вспышка, как от взрыва термоядерной бомбы, и в пустоте пространства вспыхнул луч света, а в нем точка кораблика.
– Да-да! Он появился! – обрадовался Маар.
Но через минуту понял, что радость его преждевременна. Наблюдательная станция увеличила ракурс, и на экране быстро вырос тот самый тестовый кораблик.
– О боги… – только и смог прошептать полковник Амброй.
Это был даже не корабль, а какой-то кусок железа, весь во вмятинах и разломах. Создавалось такое впечатление, что корабль попал в плотное метеоритное поле, из которого выбрался только чудом. А потом случилось совсем непоправимое – корабль, покрывшись сетью электрических зарядов, точно его свело судорогой, взорвался.
– О боги…
– Тут я с тобой полностью согласен, – сухо произнес генерал Ренз. – Императора подобный результат не удовлетворит.
– И, тем не менее, установка работает…
– Работает, – согласился директор ВРИСБ, – но тебя это не спасет. Так что постарайся. У тебя осталось чуть меньше года. Если ничего не выйдет, твоя судьба исключительно в руках императора. А проект в любом случае передадут в Академию…
– Им потребуются годы на то, чтобы во всем разобраться.
– Они разберутся. Еще не случалось такого, чтобы они в чем-то не разобрались, особенно если проблему курирует сам Его Величество.
– Я понял.
– Тогда работай.
Генерал Ренз отключился, а полковник снова уронил голову на руки.
48
В последнее время у него стало плохо с памятью, и полковник никак не мог вспомнить, что хотел сделать. Заведенный по такому случаю дневник тоже ничего не прояснил – мысль появилась совсем недавно и исчезла после просмотра ролика, так и не занесенная в ежедневник.
Полковник навел шороху в своем исследовательском центре, чтобы быстрее шевелились, при этом надеясь услышать хоть призрачную надежду, что вот-вот, возможно, раскроется причина аварии. Но нет, там его ничем обрадовать не смогли. Все параметры по-прежнему оставались в пределах допустимого отклонения.
В задумчивости Маар Амброй принялся листать свой ежедневник, исчерканный записями, и тут ему попалось до боли знакомое имя – майор Джерри Дональдан.
«Ну конечно! – воскликнул половник. – А я все думаю, что же я хотел проверить».
Зазвонил аппарат дальней связи, и полковнику вновь пришлось отвлечься от своих дел. Правда, на этот раз он записал имя, чтобы не забыть, чем он хотел заняться. Впрочем, запись он сделал напрасно, звонил один его сотрудник – лейтенант Бернон.
– Сэр, это я…
– Мне не нравится твой голос, лейтенант, – тут же насупился полковник Амброй. – Только не говори мне, что ты провалил мое задание.
– Сэр… простите меня, сэр! Он был в моих руках! Мои люди уже волокли его ко мне, когда все испортили эти долбанные мятежники, сэр! – практически кричал, обливаясь слезами, Лоорган Бернон, страшась даже думать о той участи, которая его ожидает по возвращении.
А глядя на полковника, оставалось предполагать самое худшее. Маар Амброй побелел и буквально затрясся от напряжения. Пальцы рук сжались в кулаки, казалось, еще немного и он раздолбает сверхпрочный аппарат связи голыми руками.
Неожиданно полковника отпустило. Он как-то враз сник, плечи опустились, а пальцы стали подрагивать по какой-то другой причине, но точно не от ярости.
– Не реви… веди себя достойно звания миротворца, представителя норби… – устало произнес Амброй и неожиданно добавил: – Я этого ожидал.
– Сэр? – удивился Лоорган, перестав всхлипывать и размазывать слезы вперемешку с соплями.
– Да-да, лейтенант… как говорят в Стране варваров, беда не приходит одна. Если уж я не смог в свое время взять его и выпотрошить, то что уж говорить о тебе…
Полковник замолчал, погрузившись в воспоминания о тех днях. О бойне, устроенной во время одной из попыток захвата.
«Этому варвару везет как утопленнику», – подумал Маар Амброй.
– Но что мне делать, сэр? – решил напомнить о себе лейтенант и прервать дорогостоящую паузу. – Попробовать по новой?
– А что ты в настоящий момент делаешь?
– Э-э… лечу к ближайшей системе, сэр, – пробормотал лейтенант и, посмотрев чуть в сторону, поспешно добавил: – Маршал Вуцкерн пообещал сбить наш катер, если мы не уберемся.
– Ясно. Жди меня там.
– Вы прибудете лично, мой полковник?
– Именно. Как говорят в Стране варваров, если хочешь, чтобы что-нибудь получилось – сделай это сам.
– Но сэр… осмелюсь доложить, что повторная попытка захвата на старом месте невозможна.
– Почему?
– Дело в том, сэр, что подразделение майора Дональдана выполнило поставленную перед ним задачу. Штаб мятежников захвачен.
– Я понял. По прежнему опыту, я так полагаю, маршал не станет долго задерживаться на одном месте и подыщет для своего цепного пса новое задание… Что ж, перехватим его в новом театре боевых действий. На этот раз он от меня никуда не денется.
– Э-э… сэр…
– Ну что еще, лейтенант?! – вскричал в раздражении полковник Амброй.
– Простите, сэр, но вы, наверное, не слышали последних новостей…
– Что еще за новости?
– Его Императорское Величество решило покончить с источником сепаратизма на корню, сэр.
– То есть?..
– Император объявил войну Союзу Семи Миров, сэр. Считается, что именно правители этих миров провоцируют сепаратистские настроения на пограничных мирах Империи.
– Ого… – выдохнул полковник.
Только теперь он осознал, насколько сильно оторвался от мира, его политических страстей, с этим проклятым «Кольцом». Так сильно, что даже не знает ничего об объявлении войны!
– Так точно, мой полковник. Все подразделения маршала Вуцкерна и приписанный флот вливаются в армию вторжения, сэр.
– Это будет настоящая мясорубка… – размышляя вслух, произнес Амброй. – Союз Семи это тебе не какая-то там захудалая метрополия с десятком рудных планет… Это сила, с которой следует считаться.
– О чем это вы, сэр?
– О том, что из общего числа солдат армии вторжения после боев на планетах Союза Семи уцелеет в лучшем случае процентов тридцать! И не факт, что победят. К Союзу Семи наверняка присоединятся десятки метрополий и вольные миры Созвездия Туманов. Империи Миротворцев придется сильно постараться, чтобы совладать с ними.
– Понимаю, сэр…
– Понимает он! – передразнил Маар. – Нихрена ты не понимаешь! Мне нужен этот майор любой ценной! Он бесценен! А его погонят в бой, как какое-то пушечное мясо на убой!
– Но… но что же делать, сэр?
– Тебе – ничего. На какое число назначено вторжение, в новостях говорилось?
– Так точно, мой полковник. Ровно через полтора месяца от сегодняшнего дня.
– Хм-м… Не так много времени, но, возможно, я еще успею кое-что сделать. Нужно только кое-что посмотреть…
– Что, сэр?
– А это уже не твоего ума дела!
– Простите, сэр…
Полковник Амброй оборвал связь со своим нерадивым подчиненным и стал набирать номер своего информатора-агента в самой Имперской Службе Безопасности.
– Ты меня так засветишь Маар! – пожаловался службист.
– Не засвечу…
– Зачем ты меня постоянно дергаешь?
– Хватит ныть. Я по делу.
– По какому?
– По прошлому. Я как-то просил тебя добыть всю возможную информацию на майора Дональдана по первой категории.
