голосила какая-то женщина – и кто, интересно? И вдруг его схватили за ногу, поволокли вниз! Он успел сделать вдох перед погружением. Снова обволокла вода. Его тянули за ногу – увы, не чудище из морских глубин. Кто-то набросился, обвил тело. Этот мерзавец был живуч, как Гришка Распутин! Алексей отчаянно вырывался, но противник вцепился в него всеми клешнями, тянул на дно. Помирать в одиночку злоумышленник не собирался. Снова паника, неверие в то, что выживет, лютая тоска… Он извивался, пытался выдавить злодею глаза. Тот мотал головой. Нога зацепилась за выступ подводной скалы, туловище скрутило спиралью. Капитан сбил с себя липкие конечности, схватил преступника за горло. Но тот извивался, руки срывались. Снова тот же прием – вывернул пострадавшую конечность. А вот это было правильно: незнакомец задергался от боли, распахнул рот…
Он еще был жив, вырывался, сучил ногами. Но лицо вдруг опухло, движения замедлились. Теперь Алексей держал его, не отпуская, хотя голову распирало от нехватки кислорода. Вода наполнила легкие, враг застыл. Он перевернулся на спину, разбросал конечности и неторопливо поплыл прочь. Лунный свет серебрил мертвое лицо. Оно искривилось, распухло, приметы, названные при жизни старшим лейтенантом госбезопасности Истоминым, сегодня не проявлялись. Впрочем, одна проявилась: под левой щекой выделялся наплыв, похожий на обрубленного червяка, – застарелый шрам…
Воздух в легких практически иссяк. Алексей рванулся вверх, за что-то зацепился, дернул ногой. В страхе почувствовал, что начинает вращаться, как торпеда, его куда-то потянуло. Вместо того чтобы вынырнуть, он погружался. Работали коварные подводные потоки. Луна исчезла, все почернело, кругом был голый камень. Его затягивало в какую-то подводную пещеру. Больно ударился плечом, затем головой – когда пытался прободать бездушную скалу. Тьма обрушилась, он чуть не наглотался соленой воды. Череп распирало, казалось, голова вот-вот взорвется. Он еще сопротивлялся бесславному окончанию жизненного пути, работая руками, ногами, но уже слабее, гнев оборачивался смирением – ладно, значит, так и быть, в принципе, ничего страшного…
И вдруг его подхватило, понесло со скоростью ракеты. Хабаров, защищая голову, машинально растопырил ноги. Неисповедимы пути подводного мира – он всплыл в пещере. Здесь был воздух! Голова трещала от давления. Алексей вцепился в крошечный выступ в стене, стал выхаркивать воду и насилу отдышался. Бешеные карусели вращались перед глазами. Он ни черта не видел – да и не смог бы при всем желании, здесь царила адская темень. Первая мысль: уже умер, и сейчас начнется… Но нет, он все помнил, ныло и саднило туловище. Выступ был маленький, держаться за него было неудобно. Рука сорвалась, он снова вынырнул, зашарил по стене в поисках этой чертовой шишки на ней. Наконец нашел, но долго не мог держаться, рука онемела, силы кончались. Судорожно зашарил по стене, пытаясь нащупать что-то более хваткое. Но ничего не находил, только гладкая стена. Куда-то плыть? – такое уже не выдержать. Алексей попытался всмотреться – но кругом была только тьма, хоть глаз выколи. И снова надежда сменилась отчаянием, возвращалось чувство обреченности и смирение. Он не мог пошевелиться, судорога сводила мышцы. Сил осталось на полминуты…
В какой-то миг послышались голоса, что было логично. Или один голос – хотя какая разница? Силы оставляли, пальцы разжимались.
– Алексей, ответь, ты где? – надрывалась женщина.
Голос приближался, в нем звучали знакомые нотки. Сознание угасало, тем не менее он открыл рот и стал издавать непереводимые звуки. И когда начали разжиматься пальцы, его подхватили сзади под мышки. Женщина что-то бормотала, прилипла к спине, не давала уйти под воду. Пальцы разжались, он был вял и беззащитен. Рита протащила его по воде, энергично загребая, выгрузила на какую-то твердую поверхность. Впрочем, еще не спасла – ребра уперлись в каменный выступ, нижняя половина туловища болталась в воде.
– Побудь здесь, не уходи… – прохрипела Рита, выплевывая воду. – Уже не помню, как сюда заплыла, пойду выяснять…
Она отсутствовала довольно долго, он успел провалиться в беспамятство, вернуться, набраться немного сил. Когда объявилась женщина, он уже не был бесчувственным поленом, мог шевелить ногами и пальцами.
– Ну, и заплыли мы с тобой, Алексей… – выдохнула Рита. – Здесь под водой все так непредсказуемо, это целый затерянный город… Можешь шевелиться? Тогда плыви, держись за хлястик, я выведу тебя на свет…
Подводный мир под маяком был весьма затейлив. Природа хранила множество загадок, и у людей, увлеченных другими делами, не было времени их исследовать… До выхода из лабиринта осталось немного – два поворота, потом блеснула луна, обрисовалось «блюдце», стиснутое каменными клыками. Он как-то плыл, вернее, держался на воде, разводя ноги, а Рита его поддерживала.
– Далеко же тебя уволокло, капитан… – она кряхтела, вытаскивая его на сравнительно плоскую плиту. – Все, лежим, уже не страшно. Я тоже, знаешь ли, немного устала…
Они лежали на камнях, молитвенно смотрели в небо. Рокотало море, долетали брызги от разбивающихся волн. Алексей не чувствовал холода, он вообще ничего не чувствовал – даже радости от чудесного спасения. Вокруг громоздились камни, высился неровный обрыв. За обрывом, надо полагать, маяк, но он находился в слепой зоне. Тучи расползлись, блестела луна. Алексей покосился через плечо. Рита, распластавшаяся рядом, тяжело дышала. Волосы слиплись, матово мерцали глаза. Захотелось прикоснуться к ней, но имелась куча причин этого не делать. Он откинул голову, восстанавливал дыхание.
– Спасибо, Рита, ты была так любезна…
– Не бери в голову, капитан. Все в порядке, нас же учили: сам погибай, а товарища выручай… Мы квиты, ты тоже меня спас, когда перед взрывом выбросил из маяка. Так что не считай себя обязанным, глупости это… Машинально все вышло, скатилась вниз, нырнула, потом еще несколько раз выныривала, искала тебя, обнаружила этот лабиринт с сильным течением… Существуют такие пещеры, где вода вытесняется воздухом, – это физика для средней школы. Мы находимся в уникальном районе, подобные пещеры здесь повсюду, а представь, какие бездонные глубины под Уваровой грядой.
– Начинаю с тобой соглашаться. Большое упущение, что район еще не обследовали. Если выживем сегодня, буду ставить перед начальством вопрос ребром.
– Выживешь, капитан, уже выжили.
– Ты хорошо плаваешь…
– Да нет, средне. Ты тоже неплохо плаваешь…
– А толку? – Алексей засмеялся и чуть не скатился в воду от продравшего горло кашля.
– Осторожнее, капитан, у меня нет сил снова за тобой нырять… Подожди, – Рита встревожилась, приподнялась. – А тот… ну, виновник нашего с тобой несчастья – что с ним стало?
– Он мертв, уплыл куда-то…
– Ты уверен?
– Абсолютно. Лично видел его плывущее тело, и это не было галлюцинацией. Он не библейский персонаж, чтобы воскреснуть…
– Слава богу, – Рита откинула голову. – С одной стороны, это плохо, что не взяли
