Их мощный род предпочитает простор бесконечных южных лугов тесному северному лесу. Отдельными поместьями раскиданы огромные дома и замки. Как когда-то дворяне на Руси, семьи Быков живут обособлено друг от друга, оставляя между родовыми домами километры лугов и травы. На них пасутся их огромные звери.
Иногда семьи заезжают к соседям в гости: потрапезничать, посплетничать, справить свадьбу. Да мало ли поводов можно найти, чтобы развеяться и не заскучать. А ведь обычная семья — это как минимум сотня голов.
Даже своего правления или совета у Быков нет. Всё решается в рамках семьи, а если уж на то пошло: большинством голосов общего собрания.
Тем не менее, отряды Быков ухитряются сдерживать поток Хаоса из своего портала, чётко соблюдая дисциплину и неустанное дежурство. Надо сказать, с порталом Быкам повезло: он у них спокойнее, чем у Волков и Драконов. Но и за таким нужен глаз да глаз.
Для приёма королей Быки выстроили отдельный широкий дворец, который стоит поодаль от их поместий. Вокруг разбили сад, отсыпали дорожки и ровными рядами высадили деревья. Большую часть времени дворец пустует. Ухаживать за ним — ежегодная почётная обязанность.
Я мрачно посмотрела на видневшуюся у входа во дворец толпу. Разряженные, сияющие украшениями взволнованные бэры и мисы встречали великолепного Короля-Дракона, который принёс им закутанную в бывалый коричневый плащ освободительницу: потрёпанную, грязную и голодную дочь Скорпиона. Прямиком из подвала.
«Однако, здравствуйте».
Дракон положил мою руку на свой локоть, бросив на меня смешливый взгляд. Полёт в лапах ящера усугубил мою причёску, и так пострадавшую после заключения. Мы торжественно пошли вперёд по длинной ровной дорожке.
— А я сегодня прекрасно выгляжу, не так ли, Ваше Величество, — саркастично заметила я, уже и не пытаясь что-то исправить. Как назло, сам Дракон смотрелся идеально со своими идеально лежащими волнистыми волосами, в невесть откуда взявшемся темно-красном расшитом золотом камзоле.
Магия…
Открыто улыбнувшись, Дракон показал белые зубы.
— Ты поражаешь воображение, — дипломатично согласился.
«Поражаю… насмерть?»
— Вы были женаты, да? — уныло спросила я, и пояснила в ответ на синий вопросительный взгляд. — Так может отвечать только опытный в отношениях мужчина.
Дракон не сдержал смешка. Качнув золотой головой, он наклонился поближе.
— Что ж, я достаточно опытен, Катюша, — довольно интимно произнёс он, оставляя меня в некотором смущении от двусмысленности фразы. — Поэтому…
Щелчок пальцами и мои вздрогнувшие плечи окутал не простой волчий плащ, а тяжёлый темно-красный бархат с золотой строчкой и капюшоном.
Дракон ловко надвинул бархатный капюшон на мою пострадавшую голову.
— Не за что, — лукаво прошептал он, обращая царственный взор на Быков.
— Король! Король! — встретили нас радостные возгласы.
* * *
Его Величество поступил как истинный король: принял на себя всех шумных и торжественных встречающих, а меня велел немедленно проводить в предназначенные мне покои с условием возврата через час.
Моя благодарность была безмерна.
Единственное, только я зашла, выдохнула и собралась раздеться, как раздался стук в дверь.
— Войдите… — с сожалением выдохнула я.
В гостиную широкими шагами зашёл Наяр.
— Рад тебе, Катерина, — традиционно поздоровался он.
— Рада тебе, Наяр! — действительно обрадовалась я и без раздумий бросилась на шею, снова обнимая своего строгого спасителя.
Его рука невесомо коснулась моей головы. Наяр, как всегда, был сдержан в проявлении эмоций.
— А почему так официально и не через балкон? Ты же можешь, — оторвалась я от него.
Наяр поднял чёрную бровь и хмыкнул.
— Могу. Но это довольно бесцеремонный способ посещать даму.
«Действительно, Наяр слишком вежлив для такого. А я бы… да».
В комнату через приоткрытое окно залетела стремительная жёлтая пичужка, похожая на канарейку и сделала круг по комнате.
— Ой, — только успела сказать я, следя за гостьей.
А гостья спустилась, храбро села мне на руку и шустро повертела головкой. В маленьком клювике она держала розовый цветок. Клювик открылся и цветок упал мне в руку.
— Тебе, Катя, — мягко произнёс Наяр. Он передо мной стоял с полуулыбкой, сложив руки за спину. — Цветок горной вишни символизирует пробуждение, рассвет, а также — счастливое начало. Рад, что ты пробудилась. Надеюсь, ты быстро обуздаешь Силу.
Пичужка подпрыгнула, щекоча кожу тонкими лапками, и переливчато запела. Несколько звонких трелей и жёлтая гостья выпорхнула в окно.
Я воззрилась на Ворона с некоторым смущением. Кажется, неприступному князю не чужда романтика. Или это дружеский жест? Или не совсем дружеский?
— Наяр… Это прекрасно! Тебе спасибо, что появился вовремя, — благодарно ответила я, теребя в пальцах цветок, и черные глаза Ворона чуть потеплели.
— Твои вещи у кровати. Насчёт мантикоры: решено, что она будет ждать тебя в столице, — сдержанно вздохнул он. Заметила, что Наяр только терпит мантикору. Ну и ладно: Кора действительно немного специфична.
На секунду я огорчилась, что мне не потискать своего волшебного монстра. Но, главное, что она в безопасности. Как показал опыт великородные действительно, не очень-то терпят созданий Хаоса у себя под боком.
— Наяр, а что произошло у Волков, пока я была без сознания? — я сбросила плащ и присела на кушетку в ожидании рассказа. — Расскажешь?
— Ничего особенного.
Ворон пожал плечами.
Оказалось, в ту ночь Его Величество переворошил Волков, словно лис курятник. Разметал Совет, низложил Грера; лишил Таора звания и титула князя, забрал в мою пользу всё их имущество, приговорил обоих к казни.
— Оперативно… — пробормотала. Осознала сказанное я не сразу, но, осознав, подпрыгнула. — В смысле, приговорил к казни⁈
— Они прямо нарушили приказ короля, — Наяр спокойно глянул на меня. — И покушались на тебя. Это мятеж, пощады быть не должно. Показательная казнь отвадит от непродуманных действий других глупцов. Почему ты хмуришься? Жалко Волков? Таора? — Ворон непонимающе наклонил голову.
— Не могу точно сказать, что чувствую, — после паузы сообщила я. — Но я бы не хотела смерти для Таора. Он молод, полон сил, жизни… Он не так плох. Мне кажется, это слишком жестокая кара.
Наяр раздражённо сомкнул брови.
— А то, что он хотел с тобой сделать — не слишком жестоко? — рот Ворона превратился в строгую линию, он осуждающе покачал головой и прошёл к окну. — Ты слишком добра… Я бы сразу убил его, — Наяр посмотрел на свою ладонь и зло сжал длинные сильные пальцы. — Но возмездие должно исходить от короля.
Если Таор — один из лучших воинов Волков, сколько же душ полегло от стремительных рук Ворона?
— Как вы, оказывается, беспощадны, князь, — осторожно заметила я, вспоминая библиотекаря, которым он мне показался. — Надеюсь, мы останемся друзьями с трепетными и безнасильственными отношениями.
— Зависит от вашего поведения, миса Катерина, — в тон мне ответил Наяр, строго сверкнув глазами.
Я улыбнулась.
— Всё-таки поговорю о помиловании с королём, — решилась.
— Твой выбор, — он не стал меня отговаривать, поворачиваясь к выходу. — Не буду задерживать: тебя ждут. Я тоже должен лететь. Рад был повидать, — Наяр улыбнулся мне, кивнул и вышел.
Вздохнув, я начала расстёгивать пуговицы на рубашке. Верхняя уже оторвана, вероятно, во время сопротивления Таору. Я прикусила губу, со смятением думая о судьбе Волка. Он, конечно, дурной грубиян, но… Не казнить же!
«Послушает ли меня король? Это вопрос…»
Из приоткрытого окна подул тёплый ветерок, и я вдруг услышала жужжание, а затем увидела влетевшую в комнату огромную осу. Ненавижу насекомых! Ахнув, я отпрыгнула. Оса последовала за мной. Взвизгнув, я отбежала, замахав руками, и случайно разбила стоявшую на столике вазу.
ДЗИНЬ!
Мгновенно хлопнули ставни, и в комнату влетел огромный ворон, перевоплощаясь в Наяра. Быстро оценив ситуацию, Наяр метнулся ко мне и одним молниеносным движением схватил осу на лету.
