– Именно так, – подтвердил полковник.
– Дьявол! Жаль. Миловидная была баба.
Стоящие вокруг высокие чины выразили согласие, дружно ухмыльнувшись.
Глеб, неожиданно почувствовав странную обиду, шагнул вперед, но рука профессора остановила его, упершись в грудь.
– А это кто у нас? – оценивающе приподнял бровь генерал. – Неужто тот самый?
– Глеб Глен, – представил профессор. – Оператор сверхтяжелой брони «Иван».
– Ну надо же, как у вас тут все… Хм, вижу фамильное сходство. Надеюсь, оно лишь внешнее.
– Парень попал к нам прямиком из армейского госпиталя в Актау. Награжден Железной Звездой за доблесть в бою. Его насилу выходили. Он проверен Особым отделом. Никаких сомнений в лояльности нет, – отчитался Прохнов.
– Что ж, – генерал подошел к Глебу и, положив пятерню ему на плечо, смерил героя взглядом, – я рад за нашу систему подготовки, раз она способна даже из помета бешеной суки сделать такого солдата.
Глеб скрипнул зубами, но сдержался.
– Ты сегодня был хорош на полигоне, – продолжил генерал, заложив одну руку за спину, а другой поднеся трубку к губам. – Не в пример твоему предшественнику. Черт! Я как вспомню, так даже аппетит пропадает. Прохнов тебе не рассказывал? О! Парню сильно досталось. Да что там? Прожарило бойца, будто ту свинью на вертеле. Замкнуло какую-то херовину в броне, дернулась она, и дым повалил. Помню, секретарь мой – дотошный чертяка – еще подметил, дескать, броня-то герметичная должна быть, до пяти метров под водой три минуты выдерживать, а тут вона как – дым из щелей валит. – Генерал раскатисто заржал, горячо поддержанный коллегами. – Ну вот. А потом, как яйцеголовые наши смекнули, что дело швах, броню открыли – мама дорогая! Видал, какими танкистов из сгоревшей машины достают? Так то красота одна. Этот мало того что обгорел, его еще и перекосоебило всего. Глаза белые, рот спазмами порвало, челюсть набок свисает, руки чуть не в узел завязались. Выпал он из брони да – ты подумай – руками этими своими как начнет орудовать! Ноги позади болтаются, а сам ползком-ползком, прямо в нашу сторону. Да так быстро! Потом остановился, приподнялся на руках, ливер вареный выблевал и был таков. И все это на глазах у тогдашнего первого зама начальника Генштаба. Каково? А ведь анкета была – хоть образа святые с нее пиши. И почему отпрыски вероломных сук получаются здоровее, чем сыны честных тружениц тыла?
Ладонь Глеба сжалась в кулак, готовая апперкотом загнать трубку в мягкое генеральское небо, а глаза сверкнули исподлобья. Трехзвездный генетик-теоретик заметил неладное и подался назад, недовольно хмыкнув.
– Сучонок-то с гонором.
– Спятил?! – прошипел Прохнов Глебу в ухо, повиснув у него на руке.
– Ну что ж, – выпустил генерал очередное облако дыма, взятый под охрану самоотверженными коллегами рангом пониже, – бюджет все равно не потянет две разработки. «Химера» пойдет на войсковые испытания. А работы над «Иваном» можно считать завершенными. И закрытыми.
– Как же так?! – Профессор подскочил к развернувшемуся спиной генералу, но был остановлен бдительным полковником. – Вы же видели его! Видели сами, на что он способен!
Стоящий в стороне Зиммер расплылся в плотоядной ухмылке, наблюдая за попытками Прохнова спасти дело.
– Мы закончили, – отрезал генерал, шагая к автомобилю.
– Дайте ему шанс! – не сдавался профессор. – Вы довольны «Химерой»?! Этой жалкой пародией на боевую машину?! Поставьте ее против «Ивана», и увидите, кто есть кто!
Генерал замедлил шаг и слегка повернул голову, демонстрируя легкую заинтересованность.
– Настоящий бой! Один на один! – жадно ухватился профессор за представившуюся возможность. – Чем вы рискуете? В «Химере» три тонны веса, огневая мощь, будто у БМП, а «Иван»… Раз уж он бесперспективен, так туда ему и дорога! Что скажете?
– Чушь! – взволнованно крикнул Зиммер, не желая отдавать победу. – Какие-то детские игры! Ты сам понимаешь всю глупость этой затеи, Георг! Хочешь убить своего оператора?!
– Лучше о своем беспокойся!
Генерал остановился и поднял руку, давая всем сигнал умолкнуть.
– Бой, значит? Полный – мать его – контакт?
– Самый полный, – ответил Прохнов.
– Мне нравится, – заключил генерал.
Остальные носители лампас и золотого шитья хоть и без энтузиазма, но поддержали идею дружным мычанием и кивками.
– Пополните боекомплект! – крикнул Прохнов уже спешащим к МКП техникам.
Зиммер открыл было рот, чтобы возразить, но не посмел.
– Что вы делаете? – грубо дернул Глен довольного профессора за руку, когда высокопоставленные зрители, обсуждая предстоящее зрелище, потянулись обратно на башню.
– Спокойно, – моментально принял тот серьезное выражение лица и вскинул свободную руку, защищаясь. – Все будет хорошо.
– Хорошо?! Вы меня ставите против Преклова! Мы с ним восемь лет…
– А ну прекратить истерику! – неожиданно рявкнул профессор и попытался освободиться из грозящих сломать плечо пальцев, но безуспешно, впрочем, это его не смутило. – Я стараюсь спасти положение!
– Так и садитесь сами в «Химеру». Я убью вас и спасу положение.
– Ну знаешь!.. Между прочим, это ты все пустил коту под хвост. Какого дьявола надо было лезть на генерала?
– А какого дьявола эта штабная крыса себе позволяет нести всякую херню про мою мать?!
– Тихо ты, тихо! – зашептал Прохнов, озираясь. – Про мать вспомнил? Самое время. Потому что скоро у тебя будут все шансы к ней присоединиться. И виной тому не Преклов на «Химере», а вон та «штабная крыса». Думаешь, он так просто тебе это спустит? Ошибаешься. Вылетишь с проекта и на следующий день окажешься в штрафбате, где и сгинешь бесславно.
Глеб шумно выдохнул и освободил онемевшую руку профессора.
– Я не стану стрелять в Преклова. И он по мне не станет.
– Вот как? А у меня из недавнего вашего разговора сложилось другое впечатление.
– Я его не убью, – безапелляционно отрезал Глеб.
– И не нужно. Просто выведи «Химеру» из строя. Для этого ты должен с ней максимально сблизиться. «Иван» гораздо маневреннее, ты сможешь это сделать. А потом бей по уязвимым местам: в сочленения, в двигатели… Ты лучше меня знаешь. И помни про наш договор. Я свое слово держу. Ну все. Давай, бегом, – хлопнул он Глеба по плечу. – Покажи себя, солдат!
Глеб, сбитый с толку аргументами, зашагал в сторону МКП, постепенно переходя на бег. И вернулся через две минуты в полной боевой готовности.
– Долго еще ждать? – проревел генерал в мегафон со смотровой площадки. – Или сдрейфили?
– Мы готовы! – крикнул в ответ Прохнов.
– И мы готовы! – вторил ему Зиммер, стоя рядом с урчащей двигателем «Химерой».
– Отлично! – гаркнул распорядитель боя. – «Химера» пусть идет на левый фланг, вон к тому БТРу! «Иван» – на правый, к доту! Начало по моей команде!
Глеб неспешно, игнорируя понукания генерала, пришел в указанное место и остановился. Дальномер высвечивал 438 метров до захваченной в перекрестие цели.
– Начали!!!
Далекий, похожий на темную точку силуэт «Химеры» тут же изрыгнул вереницу трассеров, не успело эхо и раза продублировать команду с площадки.
Надежды Глеба на мирный исход моментально улетучились.
– Ах, сука!
– Сближайся с ним! – раздалось в динамике гарнитуры. – Беги зигзагами! Не давай…
– Заткнитесь, профессор! – бросился он от ближайшего укрытия к следующему, реализуя еще на подходе обдуманный план.
Очередь тридцатимиллиметровых снарядов размолотила угол бетонного блока и, взметнув ряд преследующих Глеба грязевых фонтанчиков, забарабанила в потрохах обезглавленного ЗСУ[1].
– Ну спасибо, дружище. – Глеб высунулся из-за края изрешеченного остова и, только показавшись, кинулся в противоположный конец. Выскочил и побежал к следующему укрытию, резко меняя направление.
Нитки трассеров с небольшим запозданием принялись вышивать рисуемый Глебом замысловатый узор. До траншеи оставалось уже совсем немного, когда тридцатимиллиметровая «игла» швейной машинки Преклова угодила в бедро «Ивана». Глеба, развернув, бросило на землю. Едва сориентировавшись, он перекатился боком и упал в траншею.
Собственное бедро почти не пострадало, если не считать ушиба, но вот «Ивану» ранения избежать не удалось. Снаряд, лишь по касательной задев броню, оставил на ней глубокую борозду, заканчивающуюся рваным металлом. Пластина заметно деформировалась, сварной шов, соединяющий ее с защитой коленного сочленения, треснул.
– Ладно, Толя. Хочешь драки? Будет тебе драка. – Глеб, пригнувшись, побежал вправо по траншее, рассчитывая зайти Преклову во фланг со стороны менее грозного орудия.
Стоявшая неподвижно «Химера», потеряв цель, начала движение в противоположном направлении, постепенно сокращая расстояние до траншеи.
– Он не видит, – снова раздался голос профессора в гарнитуре Глеба. – Тепловизор не берет сырую землю. Движется в мою сторону. Наверняка попытается найти тебя и атаковать.
