– Он не видит, – снова раздался голос профессора в гарнитуре Глеба. – Тепловизор не берет сырую землю. Движется в мою сторону. Наверняка попытается найти тебя и атаковать.
– Да неужели?
– Иди за ним, а не от него. Ближний край траншеи изгибается под углом в сорок пять градусов, на этом изгибе стоит блиндаж. Укроешься за ним и по моей команде выскочишь.
– Откуда знаете? – поинтересовался Глеб, но направление все же сменил, вняв совету.
– От нашего спутника. Сейчас. Готово. Запроси у системы сектор 60.835208, 58.417311.
– Система, показать сектор 60.835208, 58.417311.
На стекле шлема высветилась голографическая проекция изображения со спутника, демонстрирующая узкую, прерывающуюся на изгибе полоску траншеи с двумя движущимися точками: небольшой – снаружи и совсем крохотной – внутри.
– Да, вижу, – подтвердил Глеб. – Система, запомнить последнюю команду под номером один. Свернуть последнее…
– Нет необходимости, – бесцеремонно вклинился профессор в общение Глеба с бортовым компьютером. – Через тридцать секунд спутник уйдет. Дальше вести тебя буду я. Доверься.
– Будто у меня есть выбор.
Добравшись до блиндажа, Глеб остановился и замер, вжавшись в угол между древоземной стеной траншеи и бетонной плитой.
– Сиди тихо, он рядом, – поделился Прохнов разведданными.
– Я его слышу.
Негромкий, но вполне различимый гул холостых оборотов звучал совсем близко. Серый фон неба подернулся муаром раскаленного силовой установкой воздуха. Внутрь траншеи упала тень от повернувшейся башни увенчанная силуэтом громадного пламегасителя. Двигатели взвыли, и одна из ног «Химеры» встала на крышу блиндажа, окатив Глеба грязью.
– Жди, – зашипел в ухо голос Прохнова.
К первой ноге присоединилась вторая. Тень от башни подалась вперед, рыская из стороны в сторону. Ствол автоматической пушки замер в метре над головой Глеба.
– Жди.
Ближняя нога «Химеры» оторвалась от блиндажа и двинулась к противоположному краю траншеи, неся за собой массивное тело.
– Бей!!! – заорал профессор, едва не лишив своего ведомого слуха.
Глеб метнулся к зависшей на мгновение ноге, ухватил ее и с силой рванул вниз.
«Химера» потеряла равновесие и врезалась башней в стену траншеи, отчаянно молотя конечностями.
Увернувшись от просвистевшей возле лица гусеницы, Глеб отскочил в сторону и дал длинную очередь в ненадолго открывшееся брюхо противника, после чего, не дожидаясь, пока «Химера» встанет, нырнул в блиндаж.
Пилотируемый Прекловым монстр, раскорячившись в слишком узкой для него траншее, сунул башню внутрь и принялся поливать все, что оказалось в секторе обстрела. Блиндаж моментально наполнился бетонным крошевом и дымом. Укрывшийся в ближнем, недоступном для «Химеры» углу, Глеб даже через костюм почувствовал жар пороховых газов. Краска на плече «Ивана» пошла пузырями. Упав на колено, он направил пулемет за угол и вдавил гашетку. Непроницаемо-белый от пыли воздух блиндажа засверкал снопами вышибаемых из брони искр.
«Химера» клюнула носом и отступила, прекратив огонь. Но сдаваться Преклов вовсе не планировал. Отведя машину на десяток метров от блиндажа, он остановился, и левый борт «Химеры» заволокло дымом выпущенного ПТУРа.
Выстрел угодил в противоположную от Глеба стену. Молочно-белое марево исчезло в ослепительной вспышке. Глеба швырнуло назад и с силой ударило спиной о бетонный блок. Стекло шлема покрылось сетью трещин. Кое-как отыскав в кромешной пыли дверной проем, он на четвереньках выбрался из своего убежища, и очень вовремя. Второй выстрел просвистел у него над головой. Позади ухнуло, и пылевая завеса, вырвавшаяся столбом из истерзанного блиндажа, стала еще плотнее. Глеб продолжал ползти вслепую и ничего не слыша из-за контузии. Только где-то высоко, словно раскаты грома, пронзали пелену огненные всполохи, а из динамика гарнитуры лился неразборчивый гул. Перед глазами, еле различимая в белом киселе, маячила лишь левая рука «Ивана», нащупывающая опору, и правая – старательно удерживающая пулемет над землей, не позволяя стволам забиться жидкой грязью. Но вот к двум обитателям сумеречного мира добавился еще один… и еще. Несколько огромных дымящихся гильз возникли из цементного облака и, упав на землю, окутались паром. Прямо перед лицом Глеба появилась нога «Химеры» и, едва не угодив катком в потрескавшееся стекло, шагнула вперед.
– …живой?! Какого дьявола не отвечаешь?! – разобрало чуть отошедшее от контузии ухо ретранслированный гарнитурой голос профессора. – Ты как?!
– Порядок, – успел ответить Глеб, прежде чем перекатиться на спину, пропуская «Химеру» над собой.
Железный монстр, широко расставив не помещающиеся в траншею ноги, двинулся к блиндажу. Несмотря на отсутствие третьей пары конечностей, снизу он здорово напоминал паука. Огромного паука. Развеивающаяся бетонная пыль визуально только увеличивала габариты пилотируемого Прекловым чудовища. Вооруженная пушкой «голова» с манипуляторами-хелицерами уже проплыла над Глебом, и когда «брюхо», горячее от работающей внутри силовой установки, на секунду зависло, подставив уязвимый радиатор, блок пулеметных стволов пришел в движение, изрыгая вверх пламя и шквал бронебойных пуль. Решетка радиатора пошла дырами, в недрах машины заискрило. Тело «Химеры» резко развернулось на сто восемьдесят градусов, ставшие теперь задними ноги сделали шаг вперед, а передние – разошлись в стороны, наклоняя его под углом к земле. Но Глеб успел отпрыгнуть. Снаряды подняли фонтан земляных комьев в том месте, где секунду назад находилась его голова. Башня «Химеры» снова развернулась, оставляя дымный шлейф от пушечного пламегасителя. Глеб, дав короткую очередь в сочленение ближайшей ноги, нырнул вперед, под харкающий пламенем ствол, рассчитывая уйти с линии огня и подобраться к слабо защищенному брюху противника, но угодил прямиком в его объятия. Клешня одного из манипуляторов сомкнулась на левом плече «Ивана», вторая – обхватила механическое запястье правой руки, не позволяя направить пулемет. Поршни зашипели, подтягивая жертву вверх, к смертоносному дулу пушки.
– Да что там у вас творится?! Почему молчишь? – снова зазвучал в гарнитуре возмущенный голос профессора.
– Мне сейчас не до отчетов. – Глеб вцепился левой кистью «Ивана» в ствол пушки и уперся ногами в броню, пытаясь избежать нежелательного контакта между тридцатимиллиметровым снарядом и собственной головой.
– Телеметрия показывает давление, близкое к критическому, на левой руке!
– Я в курсе.
Сервоприводы обеих машин натужно завыли, сопротивляясь враждебному усилию, пока скрежет металла не возвестил о победе одной из них. Правый манипулятор «Химеры» выгнулся, клешня отцепилась от руки «Ивана» и повисла на сломанном сочленении.
Не позволяя уцепившемуся за ствол пушки противнику опомниться, Преклов бросил своего монстра вперед. Туша «Химеры» едва не сломала Глебу шею, припечатав его к траншейной стене. Спас шлем, застопорившийся в крайнем заднем положении. Выдавленное бронестекло осыпалось крупными кристаллами. Позади заскрипел сминаемый патронный короб. Глеб попытался соскользнуть вниз, но уцелевший манипулятор продолжал удерживать правую руку «Ивана», а лобовая броня «Химеры» давила на шлем всеми тремя тоннами. Времени на второй раунд армрестлинга не оставалось. Еще чуть, и начавший деформироваться шлем, будучи сорванным с креплений, ушел бы в бревенчатую стену вместе с головой. Глеб перестал сопротивляться и, позволив вытянуть вверх правую руку «Ивана», резко согнул ее в локте, чем едва не лишил себя последнего шанса. Однако трюк сработал. Поравнявшийся со смотровой щелью «Химеры» пулемет, выдав длинную очередь, заставил Преклова на чистых рефлексах отступить. Всего один шаг назад, но этого оказалось достаточно. Глеб, упав, нырнул «Химере» под брюхо и открыл огонь по сочленению уже частично поврежденной ноги, прося удачу об одном – чтобы ленту не переклинило в искореженном патронном коробе.
Преклов направил машину в сторону, рассчитывая затоптать наглеца, но разбитое колено подвело. Заискрив трущимся металлом, нога сложилась, и трехтонный монстр рухнул. Лобовая броня вместе со стволом пушки зарылась в земляную жижу.
Улучив момент, пока соперник решал задачу, как поднять трехногую машину без манипуляторов, Глеб зашел «Химере» в тыл и от души нафаршировал моторный отсек пулями.
Рвущийся из силовой установки дым сделался гуще. В черном маслянистом выхлопе блеснули языки огня. Движок захрипел, будто легкие умирающего туберкулезника. Из пробоин полилось горячее масло. «Химера» судорожно дернулась, поднимая вокруг грязь, и, будто потеряв остатки сил, опустилась на землю.
Глеб подошел к поверженному противнику и нацелил пулемет в мутное от трещин бронестекло смотровой щели.
– Ну что?! Что там у вас?! – возбужденно закричал из динамика гарнитуры профессор. – Зиммер тут беснуется, волосы рвет! Ты его сделал?! Ответь!
