Кап. Кап. Красные капли, похожие на кровь, вдруг закапали на доспех друида.
Миг – и доспех начал меняться, он словно ссыхался, от него отламывались целые пласты коры, а в месте излома росли коричневые, словно черви, небольшие грибы.
– Я бы на твоём месте, ученик, не был столь оптимистичен…
* * *– Прекрасная глава, я, как мог, пришёл на помощь другу, ибо это мой долг как истинного рыцаря – блюсти заветы дружбы и вкладывать все силы свои в поддержку любимого клана, а также нести поражение врагам в битве будущей…
– Да, блин, говорю же, знаю, знаю, что тебе скучно, Торн, скоро будет тебе сражение, обещаю, ты точно примешь участие. Ладно, где… тело?
– Тама, под деревом прикопано…
– ?!!
– Да в кустике спрятано, во избежание, так сказать. Теперь его никто не увидит, а то он в состоянии… как в тот раз. Ну разве что кто в кустик захочет…
– Стоп, поняла. Я так и думала, что так может кончиться, поэтому быстро сбегала на рынок, пока разбирали завалы. Одеяла, правда, не было, простыни тоже… но был ковёр. Замотаешь его и быстренько в таверну, у меня плохие предчувствия. Приходила Александра, говорит, братишка заболел, она с ним дома сидеть будет. Ничего, я выступлю.
– О’кей, тогда передам всем, чтобы ждали в таверне.
* * *– Ато, ты не знаешь, почему все так странно на нас смотрят?
– Знаю, Торн, знаю.
– И?..
– Ты когда Вереска в ковёр заматывал, надо было его не поперёк класть, а вдоль. Я понимаю, ты впопыхах делал, но из ковра… ноги торчат… Давай быстрей в таверну.
* * *– Так, Торн, последний переулочек – и мы перед таверной…
– Эй, ребятки, я смотрю, у вас есть лишние деньги, раз вы шастаете по переулкам нашего прекрасного города.
Из тени выступили пятеро. Разбойничьего вида парни, с гаденькими улыбочками, не то что предвкушавшими наживу, а уже в уме разделившими её между собой.
– А раз они у вас лишние, то грех не поделиться ими с такими добропорядочными гражданами, как мы.
Но разбойник осёкся, его дёргал за рукав один из подельников.
– Ну чего тебе, не понтуй, мы теперь впятером, осечек больше не будет.
– Это… атаман, глянь на их мешок…
– Да скарб, наверное… – Тут он увидел ноги. – Э-э-э…
Но его опять отвлекли. По его плечу мягко, но весьма настойчиво постучали. Развернувшись, разбойник упёрся лицом в остекленевший взгляд мёртвых глаз. За спинами парней тихо стояло пять зомби.
– Мозги-и-и-и-и!!!
– А-А-А!!!!!!
* * *– Сато, что ты тут делаешь? – уставшим голосом спросила Ато, находясь с остальными в одном из снятых номеров таверны.
Та с довольным видом восседала на свёрнутом ковре.
– Хе, сестрёнка, ты же помнишь, что ты вроде бы как находишься в альянсе. Ваши «игры в песочнице» повлекли за собой странный результат. Со мной связались несколько кланов, весьма крупных и сильных, но малоизвестных из-за их отдалённости. Их объединяет одно: они все располагаются на границе нашей империи в восточной части континента. Эта часть империи слабо населена, туда мало кто ходит торговать. Тем сильнее мы были удивлены, когда от них вдруг посыпались заказы. Такое количество, словно на войну готовятся. Очень непонятно. Но самым странным было предложение некоего известного вам клана. Вы недавно очень тесно пообщались с его бойцами в том показательном бою на арене. Так вот, в сообщении сей клан хвалил нашего друида и лекаря, так что прямо слезу пробивало, а потом попросил их для оказания помощи в небольшом конфликте ненадолго прибыть в качестве наёмников на территорию клана, а это рядом с границей, между прочим. На что получил ответ: мол, мы своими не торгуем, мир, труд, май и тому подобное. Но вот потом… потом после слов «наняли бы всех, да не потянем, но на них должно хватить» они показали сумму контракта на наём… В общем, совет альянса постановил, что мы с удовольствием окажем помощь нашим дальним друзьям.
– Да ты что! За какие-то деньги друзей продавать?! Да ты… пхе… ха… пхе…
– Да-да, и это только то, что получат на руки сами наёмники. Суммой же, которую получит альянс и клан, тебя лучше не шокировать, пока ты чай пьешь, а то не то что подавишься, вообще утопишься.
– Это… несколько меняет дело… Но всё равно только после их согласия. И вообще, поговорим после соревнований.
– Согласна, думаю, они тоже не откажутся попутешествовать, да ещё по программе «всё включено». Кстати, о соревнованиях: раз на нас смотрят столько серьёзных клиентов, то решено оказать вам помощь в соревнованиях, и эта помощь… та-дам… та-дам… это я! Гордись!
– Мест нет!
– Есть!
– Откуда же?
– Ты не участвуешь.
– Я глава клана!
– А я альянса, в котором ты состоишь. Раз уж решила кичиться независимостью от такой чудесной сестры, как я, то будь любезна исполнять волю альянса.
– Р-р-р-р, шантажистка. Хорошо… И посуда дома сегодня на тебе.
– Кто тут ещё шантажистка! Ладно, что за труп вы притащили?
– Это Вереск, у него опять доспех рассыпался.
– Да ладно! Подожди… доспех… Значит, и лицо видно?
– И лицо, – с каким-то предвкушением в голосе ответила Ато.
– У-у-у… как интересно.
Девушка с маньячным взглядом начала разворачивать ковёр. Вдруг её движения резко прекратились, судя по всему, она как раз добралась до лица.
– Ух ты-ы-ы!!! – Утробное восклицание прозвучало даже более пугающе, чем «Мозги-и-и-и!» в исполнении её миньонов.
Рука девушки потянулась к лицу друида, в глазах горел нездоровый огонь.
– Ой! – Она резко отдёрнула руку.
Лицо парня начала покрывать кора. В этот раз совершенно чёрная. По телу стал разрастаться доспех. Теперь кроме чёрного цвета и зелёных волн энергии он имеет ещё и странные фосфоресцирующие зелёным вкрапления, не бегающие по доспеху, а постоянно светящиеся в некоторых его местах. Все сочленения доспеха теперь закрыты наслоениями коры, отчего тот кажется ещё массивнее. Впечатляющие когти и зубы на маске всё так же отливают серебром. Зачатки крыльев напоминают космос с мириадой зелёных звёзд – так выглядят на чёрном фоне эти странные светящиеся вкрапления. Левый закрывающий шею и лицо наплечник, в отличие от своего правого собрата, выглядел странно. На нём проступало лицо молодой девушки со светящимися зелёным огнём глазами.
Все подошли посмотреть на новую деталь поближе и тут же отпрянули. Глаза девушки вдруг моргнули. А потом оттуда в зелёном сиянии появилась по пояс дриада. Взглянула на друида:
– Что, ещё не очнулся?
Все дружно помотали головой.
– А, хорошо, тогда и я пойду посплю ещё. – И дриада, заразительно зевнув, опять скрылась в наплечнике.
– ЗЕМЛЯ! ВСЁ, Я РЕШИЛ, Я БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ УМРУ!!! – Этот возглас вдруг очнувшегося друида заставил всех отпрыгнуть от него. – Да чтобы я ещё раз увидел ЕГО! Никогда!!! НИКОГДА!!! О, привет, Сато!
– И тебе привет. Раз уж все собрались, то небольшой брифинг о наших будущих противниках, – начала Ато. – Двое хилеров, стандартных, ничем не выделяются, разве что просто титаническим объёмом маны, они, наверное, и мёртвого отхилят. Куда и зачем они идут и почему их двое, неясно. Ещё двое, похоже, танки. Это паладины в броне с ног до головы, со щитами, как целая секция забора… Вот только в пати они основные дамагеры.[13] Вообще, что-то непонятное творится. Один парень назвал их паладинами стихий. Я так понимаю, обычный паладин использует как источник силы и магии заёмные силы от какого-то бога, следуя его заветам и тому подобное. В данном же случае аватарами выступают духи первостихий – огня, воды и так далее. В нашем случае это огонь. Эти двое парней просто ходячие напалмы. Откуда у них столько сил, если даже Торн и близко столько огня за такое время не выдаст… Да какое там, такую стену пламени, что выдают они, и огненному магу не сразу сделать получится. Ребята – танки и ДД[14] одновременно. За счёт чего столько сил имеют – непонятно. Ну и последний член пати – это Чумной Доктор. Мне не совсем ясно, то ли это ник, то ли название класса, учитывая специфическую одежду. Находится за всеми, даже за хилерами и… ничего не делает. Я совершенно ничего не понимаю. И да, кстати, этот индивидуум передавал некоему Мёртвому Паладину привет и свои сердечные извинения за произошедшее, а также искренние заверения за все те нервы надрать кому-то…
– Ой, какие люди, таки мир тесен! Не, ну кто бы мог подумать, что сюда и Доктор припрётся.
– Вереск, я поняла, вы давние знакомые. Не расскажешь, за кого он раньше играл?
– Хо, конечно, он же Чумной Доктор, хе-хе, такие не лечат, лишь дарят покой. Он играл убийцей…
– Тогда я вообще ничего не понимаю. Он все бои тупо стоит на месте. Эти странные паладины всех сжигают стеной пламени, их периодически подлечивают хилеры… а он стоит… и стоит… Ну да ладно, думаю, мы это чуток позже обсудим, а сейчас я тебе, Вереск, расскажу об одном любопытном разговоре, который состоялся у меня с ним после боя, с твоими пояснениями, весьма желательно…
