Вдруг что-то неуловимо изменилось, Маоэнхам даже не мог понять, что именно, во всяком случае, никак не само это странное существо. Однако теперь оно уже не казалось Эсфатогалу таким уж странным. Правда, его щупальца были на вид слишком твердыми, да и главный желудок, прилепленный зачем-то на самом верху, был явно маловат, но в этом мире все может быть, вон, говорят, недавно в Жидких Болотах, в самом центре курортного района, выловили агряблю величиной с тогомеха. Так что особенно удивляться внешнему виду этого существа не стоит, лишь бы оно не вздумало нападать, что, правда, было бы весьма опрометчиво с таким маленьким главным желудком.
Существо между тем повертело в щупальцах какой-то предмет, и Эсфатогал снова почувствовал, как что-то изменилось, и снова не мог понять, что именно. Он по-прежнему сидел за столом у себя в кабинете, где-то за стеной стучала машинка, солнце светило в окно, а по стене, прямо под портретом Мегануса Дебраллуга, ползла акряпка. Перед столом его стоял все тот же незнакомец, но если он теперь и продолжал удивлять Эсфатогала своим внешним видом, то отнюдь не из-за строения своего тела, удивляла его одежда.
Сказать, что он выглядел оригинально, было бы не совсем точно. Всякая оригинальность имеет свои границы. Незнакомец явно с границами не считался. На нем был оранжевый пиджак, застегнутый на одну пуговицу, низ которого был украшен грязной бахромой неопределенного цвета, а на месте левого кармана, прямо напротив сердца, красовалось пулевое отверстие с обожженными краями. Брюки были светло-фиолетовыми, цвета кальсон, и доходили только до колен. Зато они были тщательно отутюжены. Правый носок был зеленый, левый — белый с потеками синьки. Между носками и брюками виднелись волосатые ноги. Незнакомец был небрит уже дня три. Физиономия у него была ехидная. Он был огненно-рыжим и поганенько улыбался.
— А вы неплохо выглядите теперь, — наконец произнес он гнусавым голосом и подмигнул Эсфатогалу. — Я бы даже сказал, совсем неплохо, куда лучше, чем раньше. Вы даже выглядите хорошо. Отлично. Прекрасно. Великолепно. Ах, как я рад! Ах, как я доволен!
Он кругами заходил перед столом Эсфатогала, изредка потирая волосатые руки и при этом заговорщически подмигивая ему. Эсфатогал был ошарашен и не знал, что делать, он только машинально отметил про себя, что, когда незнакомец идет к окну, он подмигивает правым глазом, когда же он идет к двери, то подмигивает левым. Обоими глазами он подмигивал одинаково гнусно.
— Бр-р-р! — сказал Эсфатогал, зажмурился и покрутил головой, затем снова раскрыл глаза.
Видение не исчезало. Более того, оно остановилось и наблюдало за Эсфатогалом, зажмурив левый глаз и наклонив налево голову.
— Да не молчите же вы, черт вас возьми! Не мне же все время разговаривать! — снова послышался гнусавый голос.
— Кто вы такой?
— Чудесно! Прекрасно! Оригинально! Дальше, пожалуйста.
— Вы что, псих? Или хулиган? Как вы сюда попали?
— Хи-хи-хи-хи-хи! — ответил незнакомец гнусавым смешком.
— Убирайтесь к черту или я вызову стражу!
— Хи-хи-хи! Сиди смирно, дурак! — рявкнул вдруг посетитель и достал из кармана какую-то белую коробочку. Эсфатогал уже приподнялся было, чтобы выкинуть его из кабинета, как посетитель нажал на коробочке кнопку и сказал: — Мы с тобой мирно, спокойно беседуем. Зовут тебя Марк Лейстер, у тебя нет телефона — и ты никого не можешь позвать, поскольку все уже ушли. Рабочий день, понимаешь ли, окончился. — С этими словами он криво усмехнулся и спрятал коробочку в карман.
— Как вы узнали мое имя? — спросил Марк.
— Ну, это было совсем нетрудно. Я придумал первое попавшееся.
Марк удивленно посмотрел на посетителя.
— Ну, чего уставился? — заорал вдруг тот. — Разговаривай.
— Что вам угодно?
— Во! Это уже вопрос, это уже разговор! — Рыжий вдруг уселся на стул, изобразил на лице мечтательное выражение и произнес: — Поговорить, понимаешь, захотелось.
Все выглядело до крайности нелепо.
Вдруг рыжий оживился и сказал:
— Глязеровать собираешься?
— Что?
— А то смотри у меня! Во!!! — И он помахал перед носом у Марка маленьким кулачком. — Недурно могу треснуть, а? Ах-ха-ха-ха, какой я сегодня довольный!
Марк сидел за столом и не знал, что делать. Он только таращил глаза на рыжего и не шевелился. «Вот так и сходят с ума, — думал он. — Сейчас погляжу-погляжу на него, а потом встану на четвереньки и завою. Или еще лучше — р-раз, и в окно. Семнадцатый этаж!» «Ах, какой я сегодня довольный», — неожиданно произнес он про себя.
— Слышь, ты, может быть, вакулить умеешь, если говорить разучился?
— Чего?
— Ну, сакарябить так. Не умеешь? Жаль. Ах, какой я сегодня недовольный, — неожиданно погрустнел рыжий. — Наверное, батарейки разрядились. — Он снова достал из кармана коробочку и стал вертеть ее в руках. — Слышь, если ты так и будешь молчать, я тебя выключу сейчас.
— То есть как?
— Обыкновенно. Как включил, так и выключу. Я тебя для чего сделал? Для того чтобы побеседовать, развлечься, понимаешь ли, а ты молчишь как пень, только глаза таращишь. Даже сакарябить не умеешь.
— Вы хотите сказать?..
— Именно, именно. Надоело уже объяснять каждому, ей-богу. Нажму вот эту красную кнопочку — и все исчезнет вместе с тобой. Потом вот эту зеленую нажму, — он показал, — может, что интереснее получится. Я бы уже давно тебя выключил, да только жаль батарейки лишний раз сажать. Слышь, может, ты побеседуешь хотя бы с полчасика, сил нет до чего тоскливо.
— То есть о чем беседовать? — Несмотря на всю нелепость ситуации, Марк чувствовал, что есть в словах рыжего какая-то доля истины, даже если они и сплошь вранье, что это не просто какое-то хулиганство, а нечто большее и что поэтому ни в коем случае нельзя прерывать беседу.
— Ну, расскажешь мне, может, интересное чего, навроде сказочки, только чтобы все по правде было. Я страсть как интересные истории люблю.
— Я не поним-маю… — Марку было не по себе.
— Ну, чего, чего тут понимать?! — сказал рыжий и заходил кругами. — Ну, я же тебе все объяснил уже. Ты что, дурак, что ли?
— Что это у вас за штуковина? — спросил Марк, кивая на белую коробочку, которую рыжий держал в руках.
Тот остановился, повернулся всем корпусом к Марку и важно произнес:
— Это не штуковина. Это прибор. Знаешь, что такое прибор? Прибор — это такая штуковина с кнопками. За нее деньги платят. Называется «Сделай себе собеседника», ССС. На зеленую кнопку нажимаешь — собеседник появляется, на красную кнопку нажимаешь — собеседник исчезает. А на белую кнопку нажмешь — собеседник незначительно меняется. Вот!
— Какой собеседник, куда исчезает?
— Слишком много вопросов. Ах, какой я недовольный! Любой собеседник. Ты, например.
— То есть как это? А куда я исчезну?
— А никуда. Исчезнешь, и все тут. Не было и нет.
— Что за бред, я всегда был. По крайней мере, я точно был последние тридцать пять лет. — Марк попытался засмеяться, но не получилось, его почему-то била дрожь.
— Чушь. Я тебя сделал.
— Да ты псих!
— Сиди на месте, дурак. Вот ведь какой беспокойный попался! Видно, и правда батарейки садятся. Ах, какой я недовольный!
Рыжий отошел к окну, поглядел на улицу.
— Ты чем вообще-то занимаешься?
— Я торгую земельной собственностью. Но…
— Правда?! — Рыжий буквально расцвел. — А это очень вкусно?
Марк поглядел на него и снова затряс головой. Он чувствовал себя так, будто кто-то изо всех сил ударил его по голове подушкой, а теперь задает вопросы, но ощущение реальности помаленьку возвращалось. Он понимал уже, что перед ним не просто ненормальный, что все это имеет гораздо больший смысл, что, возможно, в словах этого рыжего есть истина.
— То есть вы хотите сказать, что на самом деле ни меня, ни всего мира не существует? — спросил он.
— Ну конечно же! Наконец-то ты понял. А что это там такое? — Рыжий кивнул на что-то за окном.
— Что вы имеете в виду?
— Ну, вон, как лампочка светит.
— Да это же солнце!
— Солнце? Ах, как интересно! А как оно делается?
— Оно не делается, это звезда. — Сам того не замечая, Марк втянулся было в дурацкий тон, навязанный рыжим, но вовремя одернул себя. — Ну, хватит меня дурачить. Из какой вы газеты?
— Га… чего?
— Газеты.
— Так ты все-таки не понял. Жаль. Хотя, впрочем, все равно интересно. Но скучно, так что я, пожалуй, тебя сейчас выключу. — Он достал коробочку и стал вертеть ее в руках.
— Вы хотите сказать, что стоит вам нажать на кнопку, и весь наш мир исчезнет?
— Ну конечно же. Смешной вопрос. Фирма ССС гарантирует уникальность, случайность и неповторимость мира собеседника. Исчезнет! Навсегда! Вот!
