Будучи человеком в этом доме почти случайным, я не стал выдвигаться на передний план, а скромно притулился за столиком в углу, вдали от эпицентра разворачивающихся событий. Моими соседями оказались два немолодых мужчины в дорогих, но плохо сидящих на расплывшихся фигурах костюмах.
– Будылин, – представился один из них, с красным как после парилки лицом, – Егор Иванович.
– Веселов Игорь Витальевич, – вежливо назвал я себя.
Второй господин отмолчался, видимо, не счел меня настолько важной особой, чтобы заводить со мной знакомство.
– Вы, кажется, фотограф, – прищурился в мою сторону Будылин.
– Фотография – это увлечение молодости. Я владею кафе в центре города. Но хотел бы вложиться в игорный бизнес. Как вы понимаете, без согласия Алексея Константиновича сделать это будет затруднительно.
– А как называется ваше кафе? – проявил интерес к разговору молчаливый сосед слева.
– «Синяя птица».
– Это то, что расположено рядом с театром? – уточнил Будылин.
– Да. Скажите, а человек, сидящий за столиком рядом с хозяином, это случайно не Цонев?
– Он самый. А вы что, с ним знакомы?
– Шапочно.
Цонева я знал очень хорошо, но и он меня, надо полагать, не забыл. И, похоже, узнал. Во всяком случае, взгляд его обращен был сейчас именно в нашу сторону. Он даже помахал в воздухе рукой, приветствуя то ли меня, то ли моих соседей. Будет скверно, если ювелир сочтет нужным поделиться сведениями обо мне с Кружилиным. К сожалению, Валерий Георгиевич очень хорошо знал меня не столько как фотографа, сколько как ближайшего помощника детектива Виктора Чернова. В свое время мы с резидентом Шварцем очень удачно раскрутили дело об ограблении одного из магазинов Цонева и сорвали при этом приличный куш.
– А какой суммой вы располагаете, Игорь Витальевич? – спросил Будылин, который, видимо, высоко оценил приветственный жест, сделанный в мою сторону одним из богатейших и влиятельных людей нашего города.
– Миллион долларов.
К счастью, как раз в этот момент поднялся со своего места хозяин дома и обратился к гостям с прочувственным словом. Я не все понял из того, что он сказал, но в этом не было особой необходимости, поскольку речь шла о свадьбе его дочери. Седов с Юлией поднялись с мест под аплодисменты хозяев, кто-то даже крикнул «горько!», но поцелуи решили отложить до дня бракосочетания. В то время как порозовевшие жених и невеста принимали поздравления, за нашим столиком шел сугубо деловой разговор.
– Послушайте, Игорь Витальевич, знающего человека, игорный бизнес переживает сейчас не лучшие времена. Волна критики, поднятая прессой, далеко не случайна. Наверху готовят новый закон. Мой вам совет, вложитесь в ресторанное дело.
– Есть конкретное предложение?
– Да. Очень выгодная сделка.
– Давайте обсудим это позднее, Егор Иванович. Все-таки коммерческие договоры лучше заключать в деловой обстановке.
– Согласен, – кивнул головой Будылин. – Вот вам моя визитная карточка.
Очень вовремя прозвучавший тост за здоровье хозяина дома вернул нас из сугубо деловой сферы в праздничную атмосферу застолья. Мы все трое с удовольствием выпили сначала за хозяина, потом за его жену и, наконец, за жениха и невесту. После принятой изрядной доли спиртного гости почувствовали прилив сил, кое-кого потянуло на танцы, кто-то отправился покурить. Я присоединился к последним. Курительная комната располагалась рядом с бильярдной, где я неожиданно для себя столкнулся нос к носу с хозяином дома Кружилиным. Алексей Константинович хоть и был навеселе, но координации движений еще не утратил. Во всяком случае, он с блеском вогнал довольно трудный шар в лузу, сорвав аплодисменты присутствующих, среди которых находился и Валерий Георгиевич Цонев. Я собрался уже покинуть бильярдную, дабы не мешать увлеченным игрою людям, но меня остановил голос хозяина:
– Одну минутку, Игорь Витальевич, мне хотелось бы перемолвиться с вами парой слов наедине.
Никто меня хозяину не представлял, следовательно, мое имя-отчество равно как и некоторые подробности биографии он мог узнать только от Цонева. А Валерий Георгиевич, как я и подозревал, не стал скрывать от хозяина, какую экзотическую птицу занесло случайно в его дом. Тем не менее, спасаться бегством я не собирался и охотно принял приглашение к разговору, прозвучавшее из уст Алексея Константиновича. Разговаривали мы действительно наедине, поскольку деликатные гости, включая Цонева, покинули бильярдную.
– Я не люблю ищеек, Игорь Витальевич.
– Я по профессии фотограф, Алексей Константинович, но иногда, недаром конечно, помогаю людям улаживать их дела. В частности я помог вашему хорошему знакомому Цоневу вернуть украденные ценности на сумму в миллион долларов.
– Наслышан. Так что привело вас в мой дом?
– Убиты Сухомлинов и Наталья Кузьмина, а вы и ваша дочь были с ними знакомы.
– Ну и что с того? – прищурился в мою сторону Кружилин, словно собирался ткнуть кием точнехонько мне в лоб.
– Их убили из-за перстня, принадлежащего по слухам кагану Севера. У меня есть основание полагать, что этот перстень находится сейчас в вашем доме, Алексей Константинович.
– Иными словами, вы подозреваете меня в убийстве Сухомлинова, которого я, к слову сказать, видел пару раз, и Натальи Кузьминой, которая, правда, бывала у нас?
– Нет, Алексей Константинович, в убийстве актера и его любовницы я вас не подозреваю. Но был еще третий, тот самый, что сначала нанес удар кинжалом в грудь Сухомлинова, а потом выстрелил в голову Натальи Кузьминой. Его ранили на моих глазах, а потом похитили из белых «Жигулей». Скорее всего, это сделали ваши люди.
– Вы собираетесь настучать на меня в органы? – по лицу Кружилина мелькнула презрительная усмешка.
– С какой стати. Я пришел, чтобы предложить вам свои услуги. По моим сведениям, возникли кое-какие проблемы с вашим бизнесом и, думаю, что это неспроста.
– Свои проблемы я решаю сам, господин Веселов. Что касается перстня, то я о нем первый раз слышу.
– Воля ваша, Алексей Константинович, но имейте в виду, этот маньяк, убивший Кузьмину чуть ли не на моих глазах, работал не один.
– Я вас больше не задерживаю, господин Веселов. Кстати, я слышал, что вы собираетесь делать фотопортрет моей супруги?
– Речь идет о вашей дочери, именно с ней я заключил договор, но если вы возражаете…
– Юлия может поступать, как ей заблагорассудится, но я советую вам держаться как можно дальше от моей жены.
Мне не оставалось ничего другого, как вежливо откланяться и покинуть либерального отца и ревнивого супруга. А то, что Алексей Константинович человек ревнивый я определил по злобному взгляду, сверкнувшему из-под куцых ресниц. Впрочем, бесился он совершенно напрасно, будучи примерным семьянином, я не собирался покушаться на честь его супруги. Поджидавший меня на выходе Цонев виновато развел руками:
– Надеюсь, я не очень вам навредил, Игорь, своей откровенностью.
– Все в порядке, Валерий Георгиевич, – успокоил я его. – Скажите, у Кружилина действительно возникли проблемы? Один очень осведомленный человек отсоветовал мне, не соваться в игорный бизнес. С чего бы это?
Цонев задумчиво почесал мочку уха, повел глазами по сторонам и лишь потом доверительно мне шепнул:
– Увы, Игорь. У Алексея Константиновича большие финансовые потери. Но это все, что я знаю.
Я вежливо поблагодарил Валерия Георгиевича за ценную информацию и присоединился к группе молодежи, окруживших виновников торжества. Я имею в виду Юлию и Сашку Седова. Невеста изрядно выпила, зато жених блистал трезвостью, хотя и выглядел слегка обеспокоенным. Возможно, еще не привык к своему статусу будущего зятя мультимиллионера. Здесь же находилась и мачеха невесты, которая, впрочем, по возрасту недалеко ушла от падчерицы. Мне пришлось с ходу отвечать на многочисленные вопросы, которые посыпались на меня со всех сторон. Оказывается, Ксения уже успела поделиться моими планами с собравшимися на помолвку девицами, и мне пришлось в буквальном смысле отбиваться от насевших на меня претенденток на роль богинь. И дернул же меня черт за язык. Никаких творческих планов ни на этот вечер, ни на ближайшее время я не строил. А фотографировать Юлию согласился лишь в виду форс-мажорных обстоятельств, поскольку обнаженная натура это вообще не мой профиль. Но как говорится в таких случаях, слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Я глубокомысленно закатывал глаза, сыпал профессиональными терминами, словом всеми силами пытался удержаться на должном уровне, дабы окончательно не уронить себя в глазах окружающих и не давать совсем уж невыполнимых обязательств. Выручил меня Сашка Седов, предложивший выпить за искусство. Я немедленно подхватил с ближайшего подноса бокал шампанского и чокнулся с Ксенией.
– Не ожидал я от вас такого коварства, – упрекнул я ее негромко.
