«Принято, — столь же безразлично отозвался голос. — Защитный режим активирован. Произведено подключение к общему ментальному полю, информация о происшедшем отправлена».
«Что это значит? Кому отправлена?» — напрягся Артем, однако ответа не получил. Непонятная штука в голове снова умолкла и сделала вид, что ее нет.
Во внешнем мире, тем временем, произошло несколько знаковых событий. Чужаки, видимо, решили, что противник нейтрализован и медленно двинулись вперед, однако не учли наличия обозленного Дархона. Два из них буквально через мгновение осыпались черной пылью, а оставшиеся поспешили отойти, явно пребывая в растерянности. «Петроград» медленно двинулся вперед, чтобы выйти на позицию атаки, но чужаки снова отошли. Искин, быстро перебрав имеющееся оборудование, активировал вокруг рубки ментальную защиту, и экипаж начал приходить в себя, не заметив, что Артем не терял сознания.
— Это чего было-то? — с трудом сел, держась за голову, Леонид Петрович.
— Ментальным импульсом ударили, — раздраженно ответил Дархон. — Весь флот из строя выведен, благо, у меня нашелся защитный контур. Проклятье, вы против этого оружия бессильны!
Артему вдруг захотелось возразить, что это не оружие, а попытка выйти на контакт, но он сдержался, с изумление прислушиваясь к себе. Это еще что? Опять непонятное нечто, говорившее его устами во время разговора с Домогацкой? Или что-то другое? Нет, пока не разобрался в себе, лучше помолчать, и так после того случая на него странно поглядывают. Если, конечно, снова не придется говорить против воли.
— Их двое, а не четверо! — удивился тоже пришедший в себя канонир.
— Я остальных прибил, — проворчал искин. — Бета-орудиями. Уцелевшие осторожничают, не подходят достаточно близко, чтобы и их не грохнули. Если бы не мое присутствие, всем бы каюк пришел.
— Спасибо, — кивнул Михаил Иванович, переглянувшись с Леонидом Петровичем, оба отметили про себя, что этому искину, похоже, для управления кораблем и орудиями люди и вовсе не нужны.
Слева начали подходить корабли заклятых друзей, направляясь к дрейфующему в полном беспорядке флоту, все люди на котором сейчас лежали без памяти, а кто-то и мертвый — сильный ментальный удар вполне мог вызвать у человека инсульт, без врачебной помощи часто приводящий к гибели. Дархон походя пуганул их мезонными и гиперорудиями, уничтожив нескольких самых наглых, остальные после этого ринулись прочь. Видимо были уверены, что обороняться некому. Однако искин их разочаровал.
— Знаете, что это мне напоминает? — задумчиво произнес Бор, потирая болящие виски.
— Что? — повернулся к нему Леонид Владимирович.
— Акулу и кучу ее прихлебал. Смотрите, как заклятые друзья ринулись к флоту, словно не в первый раз такое проделывают, а получив отпор, сразу сбежали. Точно так же бегут прочь мелкие рыбешки, если их пугануть.
— Что-то в этом есть, — согласился инженер.
В этот момент «Петроград» накрыл еще один ментальный удар, но ничем не навредил экипажу, поскольку защита была поднята. Только сознание каждого словно сдвинулось в сторону ненадолго. Для всех это обошлось без последствий, кроме одного — Артема, ставшего свидетелем странной беседы, которая велась не словами, а многомерными ментальными образами, каждый их которых нес тысячи смыслов и подтекстов. Однако землянин почему-то их прекрасно понимал и не удивлялся этому, словно чувство удивления у него вообще атрофировалось.
«Здравствуй, старый враг! Мы не ждали встретить тебя через столько лет».
«Как и я вас».
Во втором собеседнике Артем с удивлением узнал Дархона, вот только выглядел он сейчас словно сгусток темного света, пронизанного яростными алыми жилками, пульсирующими в неровном ритме.
«Зачем ты здесь? Что тебе до этих убогих насекомых?»
«Я не помню, как и почему здесь оказался. Это ваша вина?»
«Нет, мы этого не делали. Плохо, что ты не помнишь. Но ты не ответил на вопрос? Что тебе до этих насекомых?»
«Да мне они почти безразличны, однако я взял их под защиту, поскольку так решил тот, кто мне нужен. Я не хочу новой войны, но если вы будете настаивать, не остановлюсь перед ней».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
«И кто же тебе важен?»
«Спросите у него сами. Он слышит наш разговор».
«Слышит?! — ментальный образ чужаков был наполнен таким изумлением, что Артему захотелось рассмеяться. — Кто бы ни был, но если действительно слышишь, отзовись и скажи, чего ты хочешь».
Поначалу землянин не хотел отвечать, но потому плюнул на все и в сердцах рявкнул:
— Я хочу, чтобы провалились в преисподнюю!!!
И неосознанно сопроводил своими слова направленным импульсом яростного желания. Что-то в то же мгновение изменилось в мироздании, словно совместилось несовместимое, изменилось неизменимое, рухнуло нерушимое. Совсем ненамного поменялись некоторые законы, два невероятно далеких друг от друга пространства на очень короткое время стали единым целым и снова разошлись. Ничего, в общем-то, не изменилось, только обитатели преисподней были очень удивлены огромными каменными шарами, неожиданно рухнувшими на бесконечную, пылающую багровым огнем равнину, прибив нескольких великих демонов.
— Ха-ха-ха! — заходился безумным смехом Дархон. — Ой, не могу! Ха-ха-ха!
— Чего ржешь? — обиженно надулся Артем.
— Чего? Сейчас сам заржешь!
— С чего бы это?
— Парень, ты что, не понимаешь, что отправил этих двоих в ад? — прекратил смеяться искин. — Действительно не понимаешь?
— Ты шутишь?.. — растерянно выдавил Артем.
— Да нет, милый, не шучу. Они сейчас именно в преисподней. Так что поздравляю с инициацией, уважаемый Странник линии Авари!
Глава XI
Беспамятство Артема продлилось недолго, Леонид Петрович заметил, что молодой капитан расплылся в своем кресле с закатившимися глазами, дал ему несколько пощечин, но это не помогло, и он срочно вызвал в рубку военврача. Домогацкая ответила не сразу, видно еще не пришла в себя толком после ментального удара, но после сообщения о пострадавшем поспешила в рубку, прихватив чемоданчик с самым необходимым для оказания первой помощи.
— А куда они делись?.. — растерянно спросил канонир.
— Кто? — повернулся к нему пилот.
— Астероиды, мать их так. Исчезли…
— А ведь точно. Словно и не было их никогда…
Леонид Петрович задумчиво почесал в затылке. Происходило что-то очень странное, и это ему сильно не нравилось. Просмотрев запись происшедшего, пилот пришел в еще большее недоумение. Чужаки были, а затем в один прекрасный момент просто пропали, причем все сканеры в этот момент как будто сошли с ума, сообщая, что резко и нелинейно повысилась гравитация, проявились какие-то пространственные аномалии, но через две секунды перестали фиксироваться. Что все это значит, черт возьми?!
Военврач тем временем привела в чувство Артема, он повел мутными глазами по рубке и что-то тихо пробормотал себя под нос, парень выглядел даже не ошарашенным, а стукнутым пыльным мешком из-за угла, словно стал свидетелем чему-то абсолютно невероятному. Он явно не сразу сообразил, где находится, но все же сообразил, покосившись на пилота, а затем на канонира. Леониду Петовичу показалось, он сам не мог объяснить себе этого ощущения, что Артем знает куда больше остальных о том, что произошло. Но не скажет.
— Вызов на связь с флагмана, — уведомил Дархон.
На развернувшемся впереди голоэкране появилось помятое лицо адмирала с красными глазами, он выглядел словно после сильных перегрузок.
— Что это было? — выдохнул Иг Сим. — Что вообще случилось?! И где противник?!
— Ментальный удар, — ответил искин. — К сожалению, чтобы защититься от него требуются либо псионы а-класса, либо специализированное оборудование, у вас нет ни того, ни другого. Свой экипаж я защитил, но больше защитных артефактов создать не могу, для этого нужны очень специфические материалы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— А противник?
Вместо ответа искин показал адмиралу запись случившегося, кроме, естественно, разговора со старыми врагами и действий Артема, не стоит местным знать о том, кто этот парнишка, не то вцепятся в него, как клещ, не отдерешь. Иг Сим дважды просмотрел момент исчезновения последних двух чужаков и задумался. Затем попросил:
