— Теперь вниз, а потом прочь отсюда, — скомандовала она. — На полной скорости.
«Белая кошка» выпалила во все стороны. Пульсирующими вспышками явился ответный огонь. Снаружи оттенки пространства уступали место странным смазанным красно-зеленым цветам. Серию Мау неустанно тормозила плотная атмосфера, корабль несся в ночном небе желтым ревущим огненным шаром, преодолевая скоростью жар и звук трения о воздух. Поездочка выдалась лихая. Теневые операторы носились вокруг, взмахивая кружевными крыльями и закрыв лица длинными ладонями. Мону, которая выглянула было в иллюминатор обитаемой секции, когда корабль на миг замер носом вниз, теперь бурно выворачивало наизнанку.
* * *
На высоте пятнадцати сотен футов они продырявили облачный слой, и тут же сразу под ними возник «Меч караоке».
— Поверить не могу, — вымолвила Серия Мау.
Старый корабль приподнялся из ила фута на два и бесцельно поворачивался из стороны в сторону, содрогаясь, как стрелка игрушечного компаса. В хвостовой части пылал факел ядерного двигателя, испепеляя близрастущую флору и обращая дождь в султаны радиоактивного пара. Спустя двадцать секунд судно внезапно клюнуло носом и со стоном обрушилось обратно на землю, разломившись при этом надвое приблизительно в ста ярдах от двигателя.
— Иисусе Христе! — прошептала Серия Мау. — Сажай нас.
Математичка сообщила, что не находит это решение разумным.
— Сажай нас. Я его тут не оставлю.
— Ты ведь его тут не оставишь? — опасливо выглянула из жилой секции Мона.
— Ты что, оглохла? — спросила Серия Мау.
— Я тебе этого не прощу, если оставишь, так и знай.
— Заткнись!
Звено «Муара Кришны» сообразило, что происходит, собралось кучно, с ленивой бравадой перелетело на парковочную орбиту; так теневики в одноразовых культиварах могли бы выстроиться в дверном проеме, лыбясь, поплевывая и вычищая грязь из-под ногтей копиями бесценных антикварных пружинных ножей. Ожидание их не смущало. Не желая, однако, терять время, Муар вышел на связь с «Белой кошкой». Он завербовался в более раннем возрасте, чем Серия Мау, а уловка его, даром что шести футов ростом, при полном параде офицера «Земных военных контрактов», не исключая черных сапог, брюк для верховой езды с высокой талией и серого двубортного смокинга с эполетами, сохраняла капризный мальчишеский изгиб рта.
— Нам нужен Билли Анкер, — сказал он.
— Тебе придется пройти мимо меня, — пригласила Серия Мау.
Уверенность Муара поблекла.
— Ты поступаешь неправильно, оказывая нам сопротивление, — проинформировал он. — Вдобавок ко всем тем глупостям, которые ты уже натворила. Но, гм, мы не за тобой пришли, не в этот раз.
— Я натворила? — переспросила Серия Мау. — Глупости, которые я натворила?
Снаружи по грязи маршировали сполохи взрывов, взлетали в воздух камни и растительность. Корабли звена, взвинченные полуминутным ожиданием, влетели в атмосферу и принялись наугад бомбить поверхность планеты. Серия Мау вздохнула.
— А не пошел бы ты, Муар, — сказала она, — дикцию подтягивать!
— Ты еще жива только потому, что ЗВК на тебя, так или иначе, наплевать, — предупредила уловка Муара, растворяясь в буром дыму. — Они могут передумать. Операция имеет статус «двойной красный».[35]
Уловка замерцала, исчезла, потом вдруг восстановилась, словно желая что-то добавить.
— Эй, Серия, у меня теперь свое звено под началом! — воскликнул он.
— Я в курсе. И?
— Когда увидимся в следующий раз, — пообещала уловка, — за меня говорить будет машина.
— Чмо ты надутое! — ответила Серия Мау.
Она уже открыла люк грузового отсека. Билли Анкер, в винтажном скафандре для вакуумных работ, лез туда головой вперед с мрачным терпением физически увечного человека. Он упал. Подтянулся. Упал снова. Утер грязь с визора. Высоко в стратосфере звено «Муара Кришны» изменило позиции и в сердитом беспорядке убралось прочь; еще выше, на парковочной орбите, ожидал развития ситуации гибридный корабль, поблескивая двусмысленной сигнатурой, — словно регистрировал происходящие внизу события. Серия Мау задумалась, кто это может быть там, вместе с командиром «Касаясь пустоты». Кто за всем этим стоит? Внизу, в грузовом отсеке, выкликала имя Билли клон Мона. Перегнувшись через кромку люка, она протянула ему руку, ухватила и втащила внутрь. Люк захлопнулся. Словно по сигналу, облачный слой исторг длинные струи пара под острыми углами. Корабль Билли Анкера взлетел на воздух. Двигатели испустили последний вздох в гамма- и видимом свете.
— Давай, — сказала математичке Серия Мау.
«Белая кошка» врубила двигатели и по низкой стремительной дуге рванулась через Южный полюс, излучая призрачные сигнатуры, отстреливая обманки и ложные бакены для детекторов частиц.
— Ты глянь! — заорал Билли Анкер. — Ты вниз глянь!
Под ними засверкал Южный полярный артефакт. Серия Мау мельком углядела бесформенный зиккурат цвета ружейной стали, возрастом миллион лет и длиной пять миль у основания, а потом объект пропал за кормой.
— Он открывается! — завопил Билли Анкер. И благоговейным шепотом: — Внутри, я вижу, что там внутри…
Небо позади полыхнуло белым, и Билли Анкер взвыл от горя. Корабли звена, поддавшись фрустрации, выместили зло на зиккурате и скинули туда что-то мощное. Что-то из арсенала ЗВК.
— Что ты видел? — спросила три минуты спустя Серия Мау; они прибыли во вторую редлайновскую точку Лагранжа и затаились там, пока математичка пыталась просчитать маршрут отхода под носом у преследователей.
Билли Анкер не ответил на вопрос.
— Как они могли? — заголосил он. — Это был уникальный исторический памятник, и притом действующий. Он продолжал принимать данные откуда-то с Тракта. Мы бы могли чему-то у этой штуки научиться.
Он сидел, весь побелев, посредине жилой секции, переводил дух и утирал с лица адреналиновый пот скомканным тюрбаном; верхнюю половину грязного скафандра для вакуумных работ он уже сбросил. Теневые операторы успокаивающе ворковали и вились вокруг, порываясь вправить Билли вывихнутый палец, но тот отгонял их свободной рукой.
— Эти старые артефакты, — возмущался он, — и есть наш единственный ресурс. Это все, что у нас есть!
— Куда ни глянь, что-нибудь да отыщется, — сказала Серия Мау. — Дело всегда заходит дальше, Билли Анкер. И даже потом — всегда заходит дальше, чем думаешь.
— Тем не менее всему, чему я научился, я был обязан этой штуке.
— А чему ты научился, Билли Анкер?
Он постучал по крыльям носа.
— Тебе бы понравилось, — ответил он со смешком, словно надеясь подчеркнуть остроту своей интуиции. — Но я тебе не скажу.
Он был из пляжников-серферов, и приливы на Пляже выскоблили его личность. Великое открытие вышвырнуло его на берег. Ему требовалось сначала убедиться, что Серия Мау неподдельно заинтересована разделить с ним новое знание о природе вещей, сколь бы придурочное оно ни было.
— Я тебе лучше расскажу, зачем ЗВК приперлись, — предложил он взамен.
— Уже в курсе. Им нужен ты. Они у меня на хвосте от самого Мотеля Сплендидо — искали тебя. И ты вот еще о чем подумай: звено Муара реально хотело со мной потягаться. Они считали, что достаточно хороши для этого. Но кто бы ни сидел в том корабле, кто бы ни отдавал им приказы, он им не позволил, опасаясь, что тебя зацепит случайным огнем. Вот почему «Муар Кришны» взорвал твой драгоценный артефакт, Билли. Он разозлился на свое начальство.
Билли Анкер усмехнулся ленивой усмешкой.
— А они достаточно хороши? — осведомился он. — Чтобы с тобой потягаться.
— А ты как думаешь?
Билли Анкер счел это аналогом утвердительного ответа.
— Я не нужен ЗВК, — сказал он погодя. — Им нужно то, что я нашел.
Серию Мау в баке продрал мороз.
— Оно на борту моего корабля? — спросила она.
— В известном смысле да, — согласился он. Сделал широкий жест, словно обводя им весь Радиозалив, а может, и все просторы Пляжа. — И там тоже.
18
Цирк Патет Лао[36]
Эд Читаец вскоре после убийства Эви Крэй оказался на свалке за новочеловеческим Крольчатником.
Там было темно, хоть глаз выколи, только со стороны доков иногда падали под странными углами полосы света. Время от времени взлетал K-рабль, оставляя по себе вертикальную линию продуктов сгорания, и на эти две-три секунды Эду становились видны низкие холмы, ямы, пруды, кучи инженерного мусора. Тут пахло металлом и химикатами. С верфей, подобно туману, стелились ядовитые испарения. Эда снова вырвало, голоса бака зазвучали в его голове. Он вышвырнул оружие в первый же подвернувшийся пруд. Жизнь у него выдалась еще та, но он впервые кого-то убил. Он вспомнил, как хвастался Тигу Волдырю:
