– Решма, беги, спасайся! – С криком, полным ужаса, Лочко попытался подняться, но был тут же придавлен ногой ближнего к нему носильщика.
– Натоот! Командор Кропор, я рад всех вас видеть живыми и одновременно скорблю, что это произошло так далеко от дома, на этом вонючем болоте. – Решма приветственно поднял правую ладонь. – Ну и вид у вас, словно у туземцев Фомнагтани эпохи Второй Великой войны.
– Да все они похожи, как однояйцевые близнецы, – что те дикари, что эти варвары швабы! А казалось бы, далековато живут друг от друга. – Кропор уселся на корточки перед костром и протянул к нему руки. – Замёрз. Как только они в этом ходят? Ноги промокают, шкура колется, преет, воняет. Насекомые в ней живут какие-то своей жизнью. Штаны в паху трут. От твоей маскировки, Решма, скорее издохнешь, чем от Империи. Правда, Свохгум? Тантарра?
– Лучше промокнуть, чем испепелиться, – ответил Свохгум, отжимая подол рубахи и поглядывая туда, где на фоне чёрного неба едва заметно выделялся силуэт Медведь-горы. – Только вот накладные эти бороды здорово мешают.
– Ничего, поносишь пока бороду, – вмешался в беседу здоровяк с особо длинной, по грудь, бородой, слегка съехавшей к левому уху. – Теперь, без брони, тебя любой палкой можно убить. Ничего, возьмём холм и покажем, кто тут будет править. Решма, а что это за урод под ногой у стрерха?
– Да это не урод, Эйдлах, это, вероятно, помощник нашего Решмы. Он ещё на Ковахсе отличался неразборчивостью в связях, – ухмыльнулся Кропор, а остальные поддержали его невесёлым, скорее злым смехом. – Вон он, смотри, вылупился на нас, ни слова не понимает, что, впрочем, естественно, и тщится понять – где же обещанные ему боги. У Решмы хорошо получается рассказывать туземцам про богов. Перенял этот фокус у Двирта, наверное.
– Зря вы взяли с собой двух этих стрерхов. Через сотню шагов Холм уже среагирует на их массу, – сквозь зубы процедил Решма, принимая от Эйдлаха и опрокидывая в горло содержимое плоской металлической фляги. – И наверняка набрали разного оружия и прочего металла. Всё сделали не так, как я говорил.
– Да мы тебя уже четыре месяца слушали! Тебя и ещё Кречуна! И что в результате? Бредём по горло в болоте, на последних ботах возим варваров, а над нами кружат всё ниже и ниже, – зло сказал Кропор. – Мятежники, Империя или Аулисса, которому не нужны свидетели, – не всё ли равно? Кречун, этот идиот, упустил возможность у Перикольска, или как там называется эта дыра, у Марокового камня… Он показал себя полным идиотом ещё в Стигмарконте! Ну что, нечего сказать?
– Да, легко ягду Кропору было командовать оттуда, сверху! Это вам не Генеральный штаб, командор! А слабо какого-нибудь князька-недоумка заставить сделать шаг вперёд, если ему охота назад? Попробуйте покормить вшей в гостевых избах, похлебать дежень с редькой, помахаться железками с варварами, совокупиться из-за дела с грязной местной бабой и побегать от здешней нечисти. Тоже мне нашёлся небесный князь!
– А что такое дежень с редькой? – неожиданно спросил усевшийся рядом с Эйдлахом до этого молчавший Тантарра. – И вши?
Решма не ответил, уставившись на него тяжёлым взглядом, в котором была досада, усталость и одновременно превосходство.
– Нечисть что, действительно допекает? – Кропор несколько поубавил в голосе язвительности. – Как ты её берёшь?
– Да я уже сообщал сто раз, что тут её полно! Все наши датчики бесполезны, как булыжники! Разобраться не могу, что это такое и что к чему. – Решма махнул рукой. – Бросьте тут о ерунде говорить! Вы мне кости перемываете, потому что боитесь подумать о главном. Там, – он указал куда-то вдаль, – на поле у капища, утром решится наша судьба. А потом она решится там. – Он указал в сторону Медведь-горы. – Кречун, пусть и был идиотом, составил план типового укрытия. Мы знаем, где мегразин или его аналог! Близко, очень близко! Но мы за ним не пойдём, стрерхи – тоже. Пойдут варвары, а как им объяснить то, что нам нужно? Им даже перстень с экраном не наденешь!
Лочко продолжал стонать и всхлипывать.
– Да перестань ты блажить, Лочко, это и есть боги. А никакие не черемисы, клянусь Небом! – прибавил Решма уже по-склавенски.
Наступило долгое молчание.
Лочко лежал распластанный, лицом вниз, придавленный больше словами Решмы, чем тяжёлой стопой стрерха. Эйдлах с Тантаррой по очереди отхлёбывали из фляги, жевали что-то мелко нарезанное, командор Кропор морщил лоб и скрипел зубами.
Статуями стояли стрерхи, Свохгум и Двирт увлечённо ворошили костер, разбрасывая переливающиеся от красного к чёрному угли.
– Ладно, Решма, давай говори, что тут, как быть дальше, – прервал паузу Кропор. – У нас ведь не особо много вариантов, так ведь?
– Хорошо, всё по порядку. Утром швабы покончат со стреблянами и рассеют Стовова с приблудными варягами. После этого можно будет беспрепятственно приблизиться к Холму с помощью тех же швабов, попробовать разобрать участок склона, выкурить сидящего там человека-смертника и взять то, что нам нужно. Все детали будут ясны только после проникновения внутрь. Тащить ёмкости через болото, обратно, нам помогут швабы и пленные стребляне, если такие будут. А сейчас я хочу отправить этого лазутчика к капищу. После уничтожения стреблян мы двинемся туда, без стрерхов и барахла, возьмём людей и приступим к Медведь-горе. Всё, ягд Кропор, других вариантов у нас нет. – Увидев, что командор нехотя кивнул, Решма поднялся, подошёл к Лочко, рывком за шиворот заставил его встать. – Ты сейчас пойдёшь к капищу и будешь смотреть. Как только швабы сломят Орю и Третника, вернёшься. Сделаешь всё, клянусь Даждьбогом, боги возьмут тебя с собой. Я у них спрашивал, они согласны. Ступай.
– Всё сделаю, Решма, всё. – Трясущийся во всех суставах Лочко покосился на стрерхов. – Скажи, ради всех богов, вот эти главные?
– Нет, главный вон тот, у костра. – Решма указал на Кропора. – Всё. Не медли. – Он слегка подтолкнул стреблянина к лесу.
Пятясь, кланяясь до земли, бормоча что-то, Лочко вышел из освещённого круга и, насколько было сил, побежал, не замечая хлещущих по лицу ветвей, со всего маха налетая на стволы и едва не вывихивая ноги в невидимых колдобинах. Он успокоился и перешёл на шаг, только когда отблески костра пропали совсем.
Впереди замаячила прогалина, и к ней Лочко приблизился уже осторожно, крадучись. Там, перед открытым пространством, он остановился, не решаясь выйти из надёжно скрывающих зарослей, прислушиваясь и до рези в глазах всматриваясь в орешник напротив. Лочко хотел было двинуться дальше, но на прогалине бесшумно возникли силуэты троих вооружённых людей.
– Слышишь, Бардольф, тут кто-то есть. Кто-то дышит, клянусь Ирмином. Надо бы позвать дозоры Адальберта и Хильдебранна да обшарить эту поляну.
– Да нет, тебе показалось, Хлодвиг, тут нет никого, разве только тролли бродят в отдалении.
Лочко затаил дыхание, ощутил на спине струйки холодного пота. Силуэты направились прямо в его сторону, продолжая переговариваться по-швабски. Едва они сделали несколько шагов, как вокруг зашумело, затрещало, заклацало и на прогалину выскочило с десяток воинов. Они мгновенно окружили швабов и напали на них.
– Быстрее, Гельмольд, Хенрик, готовьте веревки! Вяжите вот этого, здоровяка!
Несколько раз звякнули мечи, брошенное копьё глухо ударило в чей-то щит.
Один шваб был сразу убит, другой, схватившись за грудь, согнулся и визжал, захлёбываясь кровью, третьего сшибли с ног, повалили, начали крутить за спиной руки.
– Всё, уходим, Гуттбранн сказал взять одного, мы взяли. Этого добейте. – Сказав это, один из нападавших повернулся в ту сторону, где прятался Лочко, и добавил: – Эй, Овар, Хринг, живее сюда, уходим!
Лочко схватили прежде, чем он успел сообразить, что эти Овар и Хринг должны, судя по всему, находиться совсем рядом.
Кто-то заключил его в грубые объятия, прижимая руки, кто-то, дыша чесноком, обшарил, ища оружие:
– Ингвар, мы тут захватили стреблянина. Что с ним?
– Хорошо, Хринг, захватим и его.
Шваба и Лочко, связанных парой, с кляпами во рту, повели непролазной чащей, далеко огибая капище и поле, с которого ветер иногда приносил отрывистые крики швабов, заунывную стреблянскую песню и дым множества костров.
Ночь была по-прежнему безлунной, чёрной как уголь и, казалось, нескончаемой. Она словно не желала поворачиваться к рассвету, пока сотни бодрствующих не уснут и не вкусят предназначенных им снов или кошмаров.
Оставив капище и поле слева, пленных заставили войти в ледяную воду Журчащего Крапа.
В том месте, где ручей был заперт бобровой плотиной, швабу почудился в плеске родной говор. Он дёрнулся на берег, увлекая за собой Лочко, но был остановлен ударом рукояти меча.
Затем шваба некоторое время сосредоточенно били тупыми концами копий, ногами, ножнами, пока он не прекратил двигаться вообще.
