Внезапно – когда, по оценке Антона, они были почти на месте – оборотница замерла.
– Там что-то происходит… – тихо прошептала она. – Будь готов.
Вместо вопроса «к чему?» Антон извлек из кармана – того, который не занимала Джанария – настроенный заранее хронометр, а правой рукой снял с шеи висящую там на шнурке флейту. Здание уже было видно сквозь дым; еще немного…
– Держите его! – неожиданно завопил мужской голос, и из дыма на Антона выпрыгнула тень.
Однако прежде чем парень смог разобрать, кто или что это, тень на лету изменила направление движения – встретившись с кулаком Тарры. Неестественно изогнувшись, темное пятно кувыркнулось и опустилось на землю.
– Это не охранник, – сообщила оборотница, поворачиваясь к неожиданному противнику. – И не человек.
Со стороны здания громыхнули выстрелы; Антон поднял флейту, активируя щит, и по нему тут же, с новым залпом охраны, размазался свинцовый шарик. Поднявшаяся с земли тень резво метнулась в одну сторону, прочь от здания, а Антон с супругой, оказавшейся по одну с ним сторону защитного барьера – в противоположную. Точнее, перекинувшаяся оборотница подхватила мужа под мышку, совсем как при первой встрече. Прыжок…
– Активируй! – произнесла она, и Антон направил хронометр в сторону здания, нажимая винты. Послышался треск, похожий на треск статического электричества, и грянули новые выстрелы. Еще один прыжок; Антон деактивировал хронометр и направил в Тарру силу богини.
Рывок! Несмотря на то, что яростная перегрузка едва не заставила выронить божественные талисманы, а содержимое желудка запросилось наружу, Антон все же сумел обеспокоенно подумать о хрупкой лаухи в его кармане. К сожалению, чем-то помочь ей он был не в состоянии.
Удар о каменную дорожку, новый прыжок; на этот раз не столь экстремальный, но все же жесткий. Тарра во все ноги мчалась с места преступления, сжимая в лапах самое ценное…
Подпитываемая божественной силой оборотница за считаные минуты оказалась вне пределов города, но останавливаться и не думала.
– Ты так до самого Вольноветерска собралась бежать? – сумел произнести Антон.
– Нет, – отозвалась Тарра, продолжая бежать. – Только до точки встречи.
На тот случай, если потребуется быстро вернуться в Вольноветерск, было обговорено место в лесу, где троица диверсантов должна будет встретиться с Лиссой; однако ждать их там драконица категорически отказалась, так что вместо этого пришлось просто назначить время, когда она туда прибудет. Да, неудобно, и в случае нестыковки Лисса незамедлительно улетала – но дожидаться в лесу она не желала даже перед лицом Сето. Каковы бы ни были причины ее нежелания, для драконицы они были более чем убедительны. Столкнувшаяся с этим гарта неожиданно не стала напирать, просто сообщила, что в случае, если Антон не сможет встретиться с Лиссой, ему следует направляться в одну из придорожных деревень, где его будет ждать группа сопровождения.
Хотя Тарра, как она сама признавалась, была городской жительницей, но умение ходить по лесу и ориентироваться в нем есть у всех оборотней. Нужную поляну, достаточно широкую, чтобы драконица могла на ней комфортно приземлиться, оборотница нашла без каких-либо затруднений.
– Я не думаю, что за нами еще есть хвост, – сообщила она, наконец остановившись и аккуратно опустив Антона на землю, – но если церковники действительно захотят нас преследовать, то смогут проследить мой путь. У них есть специалисты. А мы сделали достаточно, чтобы вызвать у них такое желание, так что хорошо бы, чтобы Лисса прибыла…
– Думаешь, она не прилетит? – осведомился потягивающийся и разминающий тело Антон. – Джанария, ты там цела?
– Можешь назвать это дуростью, – хмуро отозвалась Тарра, – но у меня есть такое предчувствие.
– Не назову, – произнес Антон. – Всякое возможно, и лучше готовиться к худшему. В конце концов, ситуация у «Алтаря грешников» уже была неожиданной. Что это было?..
– Не знаю… В том дыме запаха было не разобрать, но по ощущению удара в том существе словно вообще не было костей. Никогда с таким не встречалась.
Из кармана Антона выбралась пошатывающаяся фо лаухи, прыгнула в сторону и на лету принялась увеличиваться, пока не оказалась по плечо парню.
– Мне это существо тоже незнакомо, – сообщила она, для устойчивости ухватившись за руку мужа. – Но оно было магическим, и, похоже, это была женщина.
– Как ты определила последнее? – осведомился Антон.
– Она среагировала на тебя, – ответила Джанария. – Вспомни, она двигалась прямо к тебе.
Лаухи задумалась.
– Могу еще добавить, что ощущение от нее напоминало тот стиль магии, который использует Тарра, – добавила она. – Но не поверхностное насыщение тканей, а насыщение всего тела.
– Это же не имеет смысла… – пробормотала оборотница. Хотя она и владела магией, ее чувствительность в магическом плане оставляла желать много большего, в отличие от прирожденной волшебницы, какими являются все лаухи.
– Как стиль магии – не имеет, – согласилась «фея». – Судя по всему, это врожденное свойство, но я встречала подобное только у пары растений.
– Третья сторона… – нахмурился Антон. – Это может быть проблемой.
– Что ты имеешь в виду? – осведомилась Тарра.
– Ну, мы устроили эту акцию для того, чтобы у церковников не было улик против Вольноветерска, – пояснил Антон. – А если они поймают некое магическое существо, то смогут повесить все на нас. В конце концов, кто еще мог его послать?
– Действительно, кто?.. – пробормотала Джанария.
Тарра оказалась права – в назначенное время Лисса так и не появилась. Для надежности ее подождали четверть часа, но драконица так и не прибыла, и в итоге троица снова помчалась вперед на своих ногах – точнее, на ногах Тарры. Хотя Антона это и сильно смущало, но он был вынужден признать, что они будут двигаться существенно быстрее, если оборотница его понесет. А вероятность преследования все еще сохранялась… В общем, Тарра с явным удовольствием снова подхватила мужа на руки, Джанария вернулась к маленькому размеру и к нему в карман жилета, Антон направил в оборотницу божественную силу, и она помчалась.
Учитывая, что сейчас оборотница бежала не по дороге, а по лесу, и довольно густому, ее скорость была существенно ниже, чем раньше, но назвать ее низкой было бы несправедливо. Она рыжей кометой летела сквозь зелень Леса, ухитряясь при этом по минимуму беспокоить растительность и практически не оставляя следов, а те, что все же оставались, тут же задувал ветер, забрасывая листвой – Джанария тоже работала.
Даже с грузом на руках и по пересеченной местности троица – точнее, все же Тарра – двигалась быстрее, чем повозка по дороге. Как по опыту знал Антон, в этих джунглях намного больше жизни, чем кажется, в том числе и разумной, но если на их пути и попался кто-то, они либо не рискнули связываться с оборотницей, либо попросту не успели.
Божественная сила не только придавала сил, но и позволяла не беспокоиться об усталости; больше того, в отличие от запитки обычной магической энергией после окончания «сеанса» не наблюдалось каких-либо негативных эффектов, так что когда оборотница наконец снова остановилась, хуже всего чувствовал себя как раз человек. Хотя направление силы богини и не требовало от него заметных усилий, но вот три часа находиться на руках – не слишком комфортное положение… Он выпрямился, разминая суставы, и болезненно скривился, отвернувшись от оборотницы. Парню было стыдно за собственную слабость, но демонстрировать это было бы еще более стыдно. Тем более что разумом он понимал, что физические сила и выносливость необязательны, если компенсируются другими достоинствами. В конце концов, он сам недавно говорил Тарре нечто подобное…
И все-таки ему было стыдно.
– Назначенная Сето деревня рядом, – сообщила оборотница, – но лучше сперва немного передохнуть. Для вас с Джанарией эта пробежка наверняка оказалась тяжелой.
– Я полностью вымоталась, – сообщила высунувшаяся из кармана крошечная рогатая голова. По ее виду Антон не мог бы с этим согласиться, тем более что тряска в этот раз была не такой сильной, однако лаухи старательно изображала крайнюю усталость. На взгляд парня, переигрывала… Он улыбнулся и встретился с крохой понимающим благодарным взглядом.
«Все всё понимают… – подумал он. – Осталось научиться облачать это понимание в правильные слова. И в первую очередь – мне».
После небольшой передышки, достаточной, чтобы Антон смог привести себя в норму, группа продолжила движение; на этот раз парень шел на своих ногах.
Деревья закончились внезапно – по крайней мере, для Антона, – но в Королевствах это естественно. Лес всегда ограничен четкой линией благословения богов, обрезающей его, как ножом, и сейчас лес сменили поля.
Хотя скорее все же огороды. Сравнительно маленькое пространство, отвоеванное у Леса, было лишь подсобным хозяйством придорожной деревни; как и в большинстве подобных ей, местные жители кормились в основном охотой, а огородики держали ради разнообразия диеты и витаминов. Не то чтобы они знали о существовании витаминов…
