Деревья закончились внезапно – по крайней мере, для Антона, – но в Королевствах это естественно. Лес всегда ограничен четкой линией благословения богов, обрезающей его, как ножом, и сейчас лес сменили поля.
Хотя скорее все же огороды. Сравнительно маленькое пространство, отвоеванное у Леса, было лишь подсобным хозяйством придорожной деревни; как и в большинстве подобных ей, местные жители кормились в основном охотой, а огородики держали ради разнообразия диеты и витаминов. Не то чтобы они знали о существовании витаминов…
В любом случае, Тарра и Антон уверенно проследовали в направлении домов. Новых предчувствий у оборотницы не появилось, и можно было рассчитывать, что обещанное Сето сопровождение на месте.
Оно действительно было на месте. Четверо облаченных в зачарованные доспехи верзил различной степени небритости сидели перед самым большим домом в деревне и поглощали брагу из больших кружек.
– А вот и наши клиенты, – хмыкнул один из них. Антон на миг напрягся, однако Тарра не высказала ни тени беспокойства, так что он тут же расслабился и убрал руку от флейты.
– Здоров, Сашка, – произнесла она. – Твою бригаду, значит, послали нас встречать?
– Угу, – отозвался мужик, вставая. Внимательно рассмотрел Антона. – Не в обиду, но странный у тебя выбор мужа…
– Не в обиду, но это не твое дело, – беззлобно ответила оборотница. – Могу только сказать, что такие оболтусы, как ты с твоей бригадой, и рядом не стояли. Транспорт у вас есть?
– А то ж, – отозвался тоже не обидевшийся наемник. – Павел вон уже готовит.
Действительно, один из латников, вроде бы только что сидевший рядом с кружкой в руках, уже подводил к собравшимся вола, впряженного в повозку.
– По местам, парни, – скомандовал знакомый оборотницы, и вся четверка моментально заняла свои места в повозке; Антон с супругой последовали их примеру. Джанария на миг высунулась из кармана, окинула наемников взглядом, неодобрительно покачала головой и нырнула обратно.
– А все-таки, – вернулся к теме глава четверки, – вот чем он так хорош? Вот скажи, парень, что у тебя такого, чего нет у меня, скажем?
– Выбритость, – отозвался Антон, прежде чем Тарра вмешалась
– Неплохо, – засмеялся наемник. – Побил. Да и язык у тебя, я погляжу, подвешен… Ну что, Тарра, будешь теперь кашу варить да о муже заботиться?
– Очень на это рассчитываю, – невозмутимо отозвалась оборотница. Наемник крякнул.
– И снова побили… Похоже, мне действительно лучше помолчать.
– Ну, совсем молчать не обязательно, – хмыкнула Тарра. – Скажи-ка, в городе вчера никаких новостей не было?
– Были. Верховный король выступил.
– Вот оно как… – пробормотала оборотница. Они с Антоном переглянулись; можно было предположить, что Лисса не появилась как раз по этой причине. В конце концов, Сето определенно изначально рассчитывала использовать драконицу если не как оружие войны, то хотя бы как оружие устрашения. Дракон – это, конечно, серьезно, однако о ее наличии уже знали и наверняка подготовились… Антон понял, что беспокоится.
Несмотря на собственное пожелание молчать, наемник все же долго не удержался, в отличие от своих товарищей, все это время сохранявших молчание. Похоже, вся болтливость команды ушла лидеру…
– А все же, парень, – снова обратился он к Антону, – ты кто будешь-то? А то слухи-то ходят, но я никак понять не могу. То ли жрец, то ли сказитель, то ли книгочей, то ли вообще что-то непонятное…
– Муж он мой, – сухо сообщила Тарра, которую, похоже, эти расспросы начали раздражать. – Тебе мало?
– Муж-то муж, да чем живет? – возразил наемник.
– Разным, – произнес Антон. – То богу сказку расскажу, то детей спать уложу, то дракона научу в королях разбираться – а они мне за это благодарны. С того и кормлюсь.
Наемник хмыкнул и наконец умолк.
То ли вол был резвый, то ли деревня, в которой они встретились с наемниками, была ближе к Вольноветерску, чем казалось Антону, но они прибыли в город раньше, чем он ожидал. Сопровождающие довезли их до штаба «Гривы», где и оставили, сообщив, что свою плату получили вперед. Антон поспешил на второй этаж – сделать доклад и расспросить Сето о текущей ситуации.
Выслушав подробные доклады всех троих участников и отправив жен Антона отдыхать, гарта нахмурилась.
– Прежде всего, вы молодцы, – произнесла она. – Внезапное выступление армии Верховного короля было неожиданностью, и если бы вы не успели обезвредить «Кару небесную», у нас были бы очень большие проблемы.
– А так – просто большие, – утвердительно произнес Антон.
– Пожалуй, – согласилась Сето. – На одну хорошую новость – три плохих… Во-первых, эта ваша встреча возле «Алтаря грешников». Неизвестное – потенциальные проблемы.
– Пока они потенциальные – это еще не страшно, – заметил Антон. – А я так понял, что есть и актуальные.
– Самая актуальная проблема – армия Верховного короля, – заметила Сето. – Надеюсь, он просто уверен в своих силах…
Она нахмурилась.
– С Лиссой все в порядке? – после небольшой паузы спросил Антон, убедившись, что развивать тему гарта не намерена.
– Небольшая трепка пошла бы ей на пользу, но пока что на ней нет ни царапины, – отозвалась хозяйка «Гривы». – Беспокоишься?
– Беспокоюсь, – не стал скрывать парень. – И не только за нее. Если ситуация опасная, возможно, мне с женами стоит покинуть город…
Эпизод 12
Маленькая победоносная война
Десять тысяч солдат. Много это или мало? Если взять войны, кипевшие на Земле в двадцатом веке… да что там в двадцатом, даже в девятнадцатом, это будет капля в море. Однако в Объединенных Королевствах масштабы были другие. Когда население крупного города едва достигает двадцати тысяч… Ну, ситуация понятна.
Тем более, сложности логистики очень сильно ограничивают возможные размеры армии и делают ее крайне уязвимой для партизанской тактики и налетов на марше. В итоге мобильные лесные отряды – важная часть серьезной армии не только для нападения, но и для защиты, противодействия вражеским диверсантам. И «Лесоходы» Верховного короля оправдывали свое звание элитных частей… Несмотря на непрерывные нападения диверсантов Вольноветерска, потери были небольшими: отряды охранения в большинстве случаев заблаговременно перехватывали их на подходе. Обычно, встретив «Лесоходов», противник отступал, не вступая в бой, и даже когда люди Верховного короля пытались преследовать врага, это не давало результата – отряды Вольноветерска в большинстве своем состояли из детей Леса, имеющих в Лесу преимущество, несмотря на всю выучку и профессионализм людей.
Несколько сложнее было, когда в состав отрядов нападающих входили маги. Разумеется, войска Верховного короля, тем более элитные части, были снабжены амулетами, да и приданные церковью Лаа жрецы оказывали посильную поддержку, но боевые маги Вольноветерска тоже не зря считались элитными частями. Точечные удары пирокинетиков уничтожали офицеров и провиант, зачастую вместе с повозками, и снижали мораль солдат. Впрочем, с последней проблемой неплохо справлялись все те же жрецы, новые повозки чуть ли не на ходу мастерили армейские мастеровые, а прожаренные пирокинетиками тягловые волы без суеты шли в походный котел. Действительно тяжелых потерь армия не несла, если не считать потерю большей части стрел и пороха.
Все же, пусть укусы были и не слишком болезненными, они продолжались непрерывно. Днем на солдат нападали летучие отряды диверсантов; вечером совершали удары маги; ночью дети Леса осыпали остановившихся на отдых ядовитыми иглами и насылали кошмары на спящих; утром снова атаковали маги.
А еще – ловушки. Хотя дороги являлись святыней, находящейся под защитой богов, и даже во время войн на них не смели покушаться, но это не мешало устраивать сюрпризы, не повреждающие дороги, а также на местах стоянок. Все это выматывало солдат физически и морально.
Продолжая все эти в большинстве своем не фатальные, но ощутимые проблемы, когда армия проделала половину пути, неожиданно заплесневели практически все запасы пищи. Больше того, этой участи не избежала даже часть средних, деревянных, доспехов. Из дешевых, которые не проходили дорогостоящую алхимическую обработку. Плесень не просто испортила их, а практически уничтожила.
Командование приказало забить оставшихся волов, а на их место впрячь солдат; к тому же части «Лесоходов» пришлось перепрофилироваться в охотников, ослабив оборону, и это не замедлило сказаться на потерях. Как ни печально, но бесчестные селяне не желали отдавать припасы королевской армии, и придорожные деревни по маршруту следования армии оказывались словно вымершими; даже передовые отряды разведчиков не успевали никого застать.
И тем не менее, армия продвигалась. Все же командиры и главнокомандующий, Верховный король, не были идиотами и ожидали подобного, так что не позволяли мелким сложностям влиять на их настрой и решимость. Если уж совсем честно, командиры считали, что могло быть намного хуже.
