Армия продолжала продвигаться, и вот уже передовые части оказались в окрестностях Вольноветерска – но армии города нигде не было видно. Больше того, и сам город выглядел опустевшим.
– Где враг? – требовательно спросил главнокомандующий собравшихся перед ним генералов.
– Не имею знать, ваша светлость! – рявкнул Олег Костя. Рыжебородого ветерана король во многом для того и держал, чтобы иметь рядом человека, всегда готового сказать правду и честно доложить обстановку. – Но разведчики высланы! Скоро вернутся с результатом!
Верховный король поморщился. Привычка ветерана, прозванного в молодости Костлявым, каковое прозвище впоследствии было переиначено в короткое «Костя», чуть ли не выкрикивать каждую фразу его не раздражала – он был немного туговат на ухо, – а вот отсутствие врага было подозрительно, обещая неприятные сюрпризы.
– Сообщение! – послышалось снаружи, и в шатер вошел, поклонившись присутствующим, юноша в зеленой одежде. – Господа генералы, ваша светлость, враг обнаружен! Армия неприятеля, численностью до четырех тысяч, заняла позицию на плеши к югу!
– Они хотят, чтобы мы прошли через город, – хмыкнул король. – Очевидная ловушка, хотя пока и неясно, какая именно. Разведчики осматривают город?
– Так точно, – кивнул другой генерал. Более молодой, чем Костя, он был при этом совершенно седым. – Изучают всё. Его святейшество выделил специалистов по поиску магических ловушек, они тоже работают. Пока что из подозрительного обнаружены только пищевые припасы, которые могли быть отравлены. Я приказал их не трогать.
– Одобряю, – кивнул король, ощутив, как засосало под ложечкой. Его личный запас продуктов оказался защищен придворными чародеями и жрецами, но большую часть он приказал раздать войскам; разумеется, накормить голодных этим было невозможно, но сам факт оказал положительное воздействие на мораль.
Он повернулся с старшему жрецу, присутствующему в походе и на совете в качестве представителя Святого Города и церкви Лаа.
– Ваша святость, вы можете что-то посоветовать?
Жрец подвигал челюстью, а затем неспешно произнес:
– Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес… Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение «Кары»?
– Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности, – кивнул король. – В сих условиях у меня нет возражений.
– Быть по сему, – кивнул жрец. – Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес…
Армия, еще одна армия, и город между ними. О чем думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение «Кары небесной», так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более – если им помочь… Ну, и самой победой, разумеется.
А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе Верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далеких от сражений.
И все же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. «Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага», – вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация «Кары»?..
– Вы уверены, что это сработает? – обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.
– Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз, – недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в темном-темном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же. – Это лучший вариант из возможных.
– Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето, – вздохнул бородач. – С ней было бы спокойнее.
– Она спит, – отозвалась старуха. – И не завидую тем, кто ее разбудит…
– Да уж, – согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то. – Кажется, начинается… Павел, ты как?..
Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.
– Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток… Но это только прототип, в лучшем случае.
В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слезы, на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всесжигающего пламени.
Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось – оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако… Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.
В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела и наполняла замкнутое пространство жаром.
«Что-то определенно не так… – хмурился старший жрец «Алтаря грешников». – Эффективность в разы ниже, чем должна была быть…»
Однако Его Святейшество четко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.
– Братья, – приказал старший жрец, – прибавьте энергии!
Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но… Железо – не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.
Вспышка! Столб пламени прорезал землю и небо, уничтожая все на своем пути. Лишь глубокий ожог остался в плоти Мира…
Мага шатнуло, и он упал. Однако…
– Да займитесь же кто-нибудь Павлом! – резко скомандовал бородач, снова «прислушиваясь». – Кара остановилась… Сето была права.
Один из присутствующих, маг-целитель, наклонился над упавшим, проводя над ним руками.
– Терпимо, – сообщил целитель. – От внезапного прекращения нагрузки потерял сознание.
– Ваша святость, что происходит? – нахмурился Верховный король, наблюдающий за картинкой вражеской армии, транслируемой придворными чародеями. – Почему Кара остановилась?
Жрец, еще более хмурый, чем король, молчал, вглядываясь в картинку и поглаживая божественный символ. Король повернулся к магам.
– Чары были прекращены со стороны источника, – сообщил старший среди королевских магов.
– Это божественное чудо, а не чары! – резко вмешался жрец.
– Со всем уважением, ваша святость, – мягко ответил маг, – технически это чары. Но важно здесь то, что Кара не была нейтрализована действиями вражеских магов; что-то случилось у источника, что заставило прекратить атаку. Скорее всего, очередная диверсия.
– Подождем, – помолчав, произнес жрец. – Возможно, это мелкая временная неполадка.
Однако его надеждам не суждено было сбыться. Через час тайной связью церкви Лаа старший жрец получил мрачное сообщение, гласящее: «Алтарь грешников» и его прототип уничтожены».
Получив от жреца сообщение, что главное оружие церкви в ближайшее время не может быть использовано, Верховный король вновь собрал военный совет. Впрочем, правильнее будет сказать, что он его объявил, поскольку ключевые лица и не расходились.
– Итак, – произнес он, – какие есть предложения теперь, когда первый план не сработал?
– Разведчики начали находить ловушки, ваше величество, – сообщил седой генерал. – Они были хорошо замаскированы, но теперь мои люди поняли, где и как искать. Работа по обезвреживанию уже начата; еще час-другой, и армия сможет выступать.
– Найденную раньше пищу проверили на животных, с ними все еще ничего не случилось, – добавил второй.
– Чудно, – кивнул король. – Пусть поторопятся, нам следует покончить с этим как можно скорее.
Армия двигалась через город. Впереди шли наименее ценные легкие пехотинцы-копейщики; если разведчики пропустили какие-то ловушки, они будут обезврежены телами пехоты. Затем – стрелки, сохранившие стрелы и порох. Наконечники стрел сохранились, так что хоть какие-то стрелы удалось смастерить вновь, хотя часть самих луков тоже пострадала. С порохом дела были хуже, но запасы личной королевской гвардии хранились в зачарованных контейнерах, и их удалось сохранить, а поскольку его величество всегда любил иметь запас на всякий случай, ситуация с огнестрелом оказалась не катастрофичной, а просто очень плохой. За стрелками следовала тяжелая пехота; один из трех дивизионов королевской гвардии, «Сталь». Заслуженные ветераны в зачарованных металлических доспехах, гораздо более подвижные, чем можно предположить, глядя на их тяжелые доспехи, и способные в одиночку выйти против мага или оборотня. «Порох», близкий к земным мушкетерам дивизион, следовал за «Сталью», охраняя немногочисленные и ценные пушки и их еще более немногочисленный боезапас, а за ним следовал Верховный король со свитой в окружении телохранителей. Жрецы, приданные армии церковью Лаа, не шли отдельным отрядом; они были распределены среди армии, дабы оказывать поддержку всем. Сила верховного бога – серьезное подспорье для любого солдата… Хотя, стоит признать, больше всего носящих солнечные мантии было рядом со «Сталью».
