Сирх, в начале речи незнакомца пытавшийся еще вставить какие-то свои замечания и комментарии, теперь внимал ей как завороженный. И по мере того как человек в черном говорил, Сирх словно бы становился меньше и незаметнее. Странный незнакомец внушал ему дикий, подсознательный страх, который невозможно было контролировать. Сирх ненавидел его и в то же самое время боялся, что он вдруг исчезнет, не сказав до конца, зачем пришел.
— Твои мысли, Сирх, сделались медленными и неповоротливыми из-за непомерного употребления вина, — продолжал человек в черном. — Твои проповеди, на которые народ приходится сгонять насильно, внушают людям только раздражение и разочарование. А что останется от йеритов, если они и веру в Поднебесного утратят? Подумай, Сирх, на что способен человек, лишенный свободы и веры?.. И кроме всего прочего, ты смертельно болен, хотя даже самому себе не желаешь в этом признаться. Вот основные аргументы, которыми воспользуется Граис во время беседы с наместником.
— Наместник не станет разговаривать с убийцей, — сдавленно прошептал Сирх.
— Ты ведь и сам не веришь в то, что Граис мог кого-то убить.
— Но наместник…
— Граис сможет убедить в этом и наместника. Ты ведь знаешь, как он умеет убеждать людей. К тому же если наместник и не поверит ему до конца, то для него как для прагматика не составит большого труда закрыть глаза на прошлое, если Граис предложит ему вариант реформирования религиозно-идеологической политики, проводимой империей в Йере, результатом которой станет упрочение положения наместника и долгие годы покоя и мира на подвластной ему территории.
— Нет! — Сирх протестующе взмахнул руками, словно пытаясь отбросить от себя слова странного незнакомца. — Сущий бред! Ты хочешь сказать, что Граис попытается занять мое место?
— Тебя это удивляет?
— Нисколько. Я знаю, что такого просто не может быть. Граис учил людей смиренно принимать власть такой, какая она есть, но сам он никогда не станет служить никакой власти.
— Ты вновь допускаешь ошибку. — Подавшись вперед человек в черном поставил локти на стол. — Ты оцениваешь Граиса по меркам пятнадцатилетней давности. А с тех пор многое изменилось.
— Но Граис…
— При чем здесь Граис! — Не дал договорить Сирху незнакомец. — Дело не в Граисе, а в Пути, предначертанном для него Поднебесным.
— Ты хочешь сказать, что тебе этот Путь известен?
— Вот именно. — Незнакомец снова откинулся на спинку кресла. — Наконец-то ты кое-что начал понимать, преподобный.
Сирх в задумчивости потер руки. Незнакомцу, несомненно, было известно многое. Однако Сирх все еще не мог решить, заслуживает ли то, что он говорит, доверия.
— Мне не нужно твоего доверия, — словно прочитав мысли преподобного, улыбнулся человек в черном. — У нас с тобой нет никаких общих интересов, и никаких дел с тобой я вести не собираюсь. После нашего сегодняшнего разговора ты меня больше никогда не увидишь. Но так случилось, что сейчас наши Пути пересеклись в одной точке, и мы можем извлечь из данной ситуации обоюдную выгоду.
— Я так понимаю, что задавать вопрос о твоих целях не имеет смысла? — на всякий случай все же спросил Сирх.
— Совершенно верно, — кивнул незнакомец. — Могу лишь заверить тебя, что мои цели ни в какой степени не затрагивают твоих интересов. Они, скажем так, лежат в совсем другой плоскости мироздания.
— Понятно, — сказал Сирх, хотя, собственно, ничего так и не понял.
Сирх посмотрел на Миноса, который сидел ни жив ни мертв и не сводил с незнакомца заледеневшего бездумного взгляда.
— Минос, — негромко позвал его Сирх.
Минос медленно, словно совершая титаническое усилие, повернул голову в сторону преподобного. На Сирха глянули остекленевшие, словно у покойника, глаза.
— С ним все в порядке, — заверил Сирха незнакомец. — Он все видит, все слышит и все прекрасно понимает. Я просто счел нужным на время нашего разговора несколько снизить порог его нервной возбудимости. Иначе он перенервничает так, что станет абсолютно ни на что не годен. А в моем плане Миносу отведена немаловажная роль. Как только я покину твой дом, Минос сразу же вернется в свое обычное состояние.
— А что ты еще умеешь, кроме того, что становиться невидимым и превращать людей в живых мертвецов? — спросил Сирх.
Человек в черном улыбнулся:
— Я могу многое. Вот это, например…
Он только щелкнул пальцами, и вода в бассейне вспыхнула, как масло. Стена ослепительного пламени взметнулась едва ли не к самому небу. Сирх невольно отшатнулся и прикрыл глаза рукой. Хотя от языков огня, тянущихся в сторону преподобного, и не веяло жаром, но это был настоящий огонь, способный уничтожить все, чего коснется. Губы Сирха мелко задрожали, беззвучно изрекая покаянные слова, обращенные к Поднебесному…
Человек в черном скрестил пальцы на руке, и пламя, упав на дно бассейна, растворилось в воде.
— Или это…
Человек в черном снова сделал какое-то неуловимое Движение пальцами, и на краю бассейна возникла обнаженная рыжеволосая красавица лет двадцати. Томно вздохнув, девушка призывно протянула руки в сторону Сирха…
Одним взмахом руки незнакомец уничтожил пленительный образ.
— Но, как мне кажется, Сирх, тебя интересует нечто совсем иное…
Человек в черном поставил правую руку локтем на стол. Между большим и указательным пальцами была зажата небольшая серебристая пилюля.
— Что это? — внезапно севшим голосом спросил Сирх, хотя уже догадывался, что именно предлагает ему незнакомец.
— Это лекарство от твоей болезни. Держи… — Незнакомец кинул пилюлю Сирху.
Подпрыгнув, словно гарата, которой хозяин бросил кость, преподобный поймал пилюлю и зажал ее в кулаке. Из груди его вырвался облегченный вздох. Незнакомец презрительно усмехнулся.
Разжав кулак, Сирх посмотрел на лежащую на ладони серебристую пилюлю так, словно это была величайшая драгоценность на свете.
— Откуда мне знать, что это не яд? — недоверчиво посмотрел он на человека в черном.
— Если бы я хотел убить тебя, то давно бы уже сделал это, — ответил тот. — Чего тебе бояться, Сирх? Без этого лекарства ты не протянешь и полгода.
Сирх снова посмотрел на пилюлю.
— Я должен принять ее прямо сейчас? — спросил он.
— Как хочешь, — безразлично дернул плечом незнакомец. — Но не советую тебе слишком с этим тянуть.
Сирх сделал глубокий вдох и затаил дыхание. Сердце преподобного отбивало учащенный ритм. Сейчас Сирх не испытывал боли, но он знал, что она вернется, едва только начнет ослабевать действие алкоголя.
— Не делай этого, — услышал он вялый, бесцветный голос Миноса.
— Заткнись, — не глядя на Миноса, ответил Сирх и, дабы больше не испытывать никаких сомнений, решительно бросил пилюлю в рот.
Судорожно дернув подбородком, он проглотил предложенное странным незнакомцем лекарство. Прикрыв глаза, Сирх ждал, что произойдет дальше.
— Ты ничего не почувствуешь, — произнес человек в черном. — Но лекарство уже начало свое действие.
Сирх натянуто улыбнулся и потянулся за графином с вином, чтобы запить лекарство.
— Прекрати пить вино как воду, — одернул его незнакомец. — Иначе тебе никакое лекарство не поможет.
Рука Сирха изменила направление и уцепилась за кувшин с соком. Человек в черном удовлетворенно улыбнулся.
— И что теперь? — спросил Сирх, выпив сока.
— Теперь мы поговорим о моем плане, — сказал незнакомец. — Надеюсь, я смог убедить тебя в том, что не в твоих интересах допустить, чтобы Граис встретился с наместником…
— Я уже пытался договориться с судебным вершителем Меллении…
— Ты, как всегда, действовал слишком поспешно и необдуманно. Убить Граиса — проще всего. Но гораздо выгоднее использовать его в собственных интересах.
Сирх взглянул на чужака с плохо скрытым недоверием.
— Я слушаю тебя, — сказал он. — У меня лично на этот счет нет никаких идей. По-моему, проще заключить договор со стражем преисподней, нежели с Граисом.
— А никто и не говорит о договоре, — улыбнулся человек в черном. — Ты можешь использовать Граиса в своей игре так, что он и сам не будет знать об этом. Правда, времени для этого у тебя осталось совсем немного. Если ты хочешь успеть, то должен сегодня же еще до вечера отправить Миноса в Халлат. Дай ему самого лучшего чеклака, и пусть скачет всю ночь без остановки, чтобы к утру быть в столице. Там он должен найти Фирона…
— Фирона? Того самого Фирона? — удивленно переспросил Сирх.
— Да, того самого, из вашей старой компании. Тебе наверное, неизвестно, что Фирон связан с одним из отрядов вольных, базирующимся в горах неподалеку от столицы.
— Откуда, — развел руками Сирх. — Я не видел Фирона более десяти лет. — Вспоминая подробности своей последней встречи с Фироном, Сирх приподнял левую бровь и приложил указательный палец к подбородку. — Да, именно так. Я не виделся с ним с того самого года, как его первый раз посадили в тюрьму.
