– Так-таки нет? – лукаво прищурился Кофа.
– По крайней мере, его нет в этом Мире – что, собственно, и требовалось. Жаль, конечно, что вам пришлось совершить бесполезную прогулку. Если бы я заранее знал, что все окажется так просто, вы могли бы спокойно сидеть дома. Ну, или, скажем, в «Середине леса». Все лучше, чем в кустах, где скачут люди-белки.
– Если бы ты хоть что-то знал заранее, это был бы уже не ты, а кто-то другой, старый и мудрый, – усмехнулся Кофа. – К тебе, мальчик, у меня нет никаких претензий. Кому бы я сейчас действительно хотел намылить шею, так это нашему драгоценному сэру Почтеннейшему Начальнику. Впрочем, не думаю, что у меня получится. В свое время я неоднократно пробовал совершить такое доброе дело. Результаты, увы, не впечатляют… На кой ему вообще понадобилось впутывать меня в эту историю?
– Ну вы же хотели отдохнуть? – вздохнул Мелифаро. – И я тоже хотел. Вот он нам и устроил.
– А разве вам не понравилось? – удивился я. – По-моему, неплохо прокатились. Все было просто замечательно.
– Особенно музыка! – расхохотался Мелифаро. – И наша с тобой счастливая жизнь в «Середине леса», чуть ли не в полумиле от уборной. Впрочем, твоя история про Черную Руку была очень даже ничего. Поехали домой, ладно? Там хорошо. К тому же меня ждут твои жены.
– Куманские сласти тебя там ждут, – напомнил я.
– Какой ужас, – пробормотал Мелифаро, вытягиваясь на заднем сиденье. – Нет уж, лучше оставьте меня здесь. Может быть, эти музыкальные люди-белки примут меня в свое стадо, а со временем даже сделают вожаком. Я умею издавать отвратительные звуки…
Так и не договорив, этот счастливчик мирно уснул. А мне такое удовольствие пока не светило.
Конечно, я мог взвалить обязанности возницы на железные плечи сэра Кофы, но мы и так слишком задержались. Кофа вон говорит, чуть ли не дюжину дней здесь просидел. Выходит, одна надежда на мою лихую езду. Так что я сделал глоток бальзама Кахара и взялся за рычаг.
– Как дела в Ехо? – спросил я Кофу. – Когда я говорил с Джуффином в последний раз, у него были какие-то мелкие неприятности. Очередной старый приятель, если я правильно понял. Вы же посылали зов Джуффину?
– По несколько раз на дню. И не только ему. Не думаешь же ты, что меня могло удовлетворить интеллектуальное общение с людьми-белками? Мы с ними получили слишком разное воспитание, знаешь ли. А потому возникшее поначалу духовное родство не выдержало испытания временем.
Он неторопливо раскурил трубку и продолжил:
– В Ехо все в полном порядке. Особенно у этого кеттарийского хитрюги, да иначе просто невозможно. Однако они там не скучают – два дня назад прибыл корабль из Арвароха. Сэр Алотхо Аллирох наконец-то принял в свои объятия презренного Мудлаха, тепло поздравил его с досрочным освобождением из Холоми и торжественно казнил прямо у паромной переправы. Горожане получили море удовольствия, подробности можешь дофантазировать самостоятельно.
– Не могу, – невольно улыбнулся я. – Не такое уж у меня богатое воображение. А что в связи с этими событиями предпринимает леди Меламори?
– У нее и спросишь. Полагаю, в настоящее время она вообще ничего не предпринимает, а таскает свое кровожадное арварохское сокровище по всяким модным притонам для начинающих богачей – ну, знаешь, где подают эти противные сладкие ликеры.
– А вы их тоже не любите? – обрадовался я.
– Такое любить просто невозможно, – безапелляционно заявил Кофа. – Рад, что хотя бы это ты понимаешь.
Мы болтали о всякой всячине, а наш вездеход с аппетитом пожирал пространство, отделяющее нас от прекрасной столицы Соединенного Королевства.
Утро застало нас как раз возле «Середины леса».
– Не хотите зайти? – предложил я Кофе. – Мне обещали, что в этом заведении я всегда могу рассчитывать на стол и кровать, всего за одну маленькую деньгу.
– Честно говоря, не хочу. Эти бедняги отвратительно готовят. А если ты будешь продолжать в том же духе, мы приедем в Чинфаро еще до заката. Там и отведем душу.
– Гениально, – восхитился я и еще немного прибавил скорость, только шишки под гусеницами хрустели.
В Чинфаро мы прибыли не на закате, а сразу после обеда. Местные жители провожали наш оснащенный танковыми гусеницами амобилер озадаченными взглядами. По правде говоря, на их месте я бы и сам глазел на этакое чудо, распахнув рот.
Мелифаро проснулся только после того, как я резко затормозил возле «Старого дома».
– Сколько я спал? Сутки? Двое суток? – потрясенно спросил он. – Такого со мной еще не было.
– Ты проспал не больше дюжины часов. Просто сэр Макс, хвала Магистрам, окончательно рехнулся, – объяснил ему Кофа. – Никогда прежде не встречал человека, способного обезуметь столь своевременно.
– Мы так быстро добрались до Чинфаро? Вот это да! – восхитился Мелифаро. – Ты спас мне больше чем жизнь, чудовище! Если я немедленно не окунусь в горячую воду, я умру у вас на руках.
– Не заливай, – фыркнул я. – Скажи уж честно, что погибнешь, если немедленно не переоденешься во что-нибудь ярко-малиновое.
– Разумеется, я переоденусь, – высокомерно подтвердил Мелифаро. – И тебе не помешало бы. В этом мятом тряпье ты похож на самого нищего фермера с окраины Ландаланда. Не удивлюсь, если, увидев тебя, хозяин гостиницы потребует, чтобы мы заплатили вперед. Хочешь, одолжу тебе что-нибудь приличное?
– «Приличное» – в смысле, тоже малиновое? А что, давай.
Бассейн с теплой водой показался мне самым прекрасным местом в мире. Через час я обнаружил, что начинаю клевать носом, поспешно вылез на сушу и принялся одеваться. Ярко-желтое лоохи, пожертвованное Мелифаро, оказалось чертовски уютным, несмотря на ужасающий цвет. Я вообще испытываю некоторую слабость к вещам с чужого плеча – не знаю уж почему.
Одевшись, я спустился в обеденный зал.
Мелифаро там все еще не было, зато Кофа уже наворачивал содержимое многочисленных маленьких мисочек. Спешил, как я понимаю, отдать последний долг своей загадочной «диете». В Ехо ему будет не до того, это точно.
Кофа оглядел меня с ног до головы и явно остался недоволен результатом осмотра.
– Может быть, тебе все-таки следует поспать? – предложил он. – В настоящий момент ты гораздо больше напоминаешь Одинокую Тень, чем живого человека. Ты уверен, что тебя не заколдовали?
Я пожал плечами и неторопливо прогулялся по четкой вытянутой тени, которую отбрасывал один из посетителей. Он даже не заметил моего маневра.
– Этот парень все еще жив. Значит, я – не Одинокая Тень, а нормальный человек. Это элементарно! – Я подмигнул Кофе.
– Все равно ты ужасно выглядишь, – проворчал он.
– Можно подумать, обычно он выглядит не ужасно, – весело сказал Мелифаро. – Ночной Кошмар – он есть Ночной Кошмар.
Вот уж кто так и просился на обложку журнала, рекламирующего здоровый образ жизни. Даже его новый костюм в кои-то веки показался мне вполне приличным. Вопреки моим предположениям, парень нацепил новенькое лоохи вполне приемлемого василькового цвета.
Как бы я там ни выглядел, но аппетит у меня был зверский. Я уничтожил совершенно невообразимое количество пищи, после чего, наконец, смирился с мыслью, что какое-то время за рычагом амобилера придется посидеть кому-нибудь другому. Кажется, я заснул прямо за столом, уткнувшись носом в кружку с камрой. А потом благополучно продолжил это приятное занятие на заднем сиденье амобилера.
Когда я проснулся, было уже темно. Кофина шарманка, как ни странно, молчала. Амобилер медленно полз мимо каких-то невысоких сельских домиков, окруженных густыми деревьями, – миль тридцать в час, никак не больше.
– А почему мы стоим? – ехидно поинтересовался я.
– Ну откуда столько яда в только что проснувшемся человеке? Ты бы его, что ли, сцеживал в какую-нибудь специальную склянку, хоть иногда, – усмехнулся Мелифаро. – Между прочим, я могу смертельно обидеться и затеять драку. Пока ты не свалился на наши бедные головы, считалось, что я езжу довольно лихо.
– Правда? – изумился я. – Наверное, тебе иногда удавалось перегонять пешеходов. Среди возниц Управления Полного Порядка это считается серьезным достижением, я знаю.
– Ты очень вовремя проснулся, – подал голос Кофа. – Я как раз решил занять твое место.
– Занимайте, – согласился я. – Сейчас я сяду за рычаг, и мы все-таки попытаемся выехать за пределы Чинфаро. Лучше поздно, чем никогда.
– Между прочим, мы уже подъезжаем к пригороду Чели, – возмущенно огрызнулся Мелифаро.
– А что сейчас – вечер, ночь или уже утро? Сколько я спал?
– Сейчас как раз около полуночи, – зевнул Кофа. – Давай, выметайся с моего места.
– Полночь – лучшее время для страшных историй, – мечтательно сказал я, усаживаясь за рычаг.
Мелифаро, на протяжении нескольких секунд сохранявший обиженное выражение лица, не выдержал и расплылся в улыбке.
