превращался в смертного. Она не стала бы просить их держаться сзади ради защиты налетчиков, если бы в этом случае им пришлось пожертвовать собственными жизнями.
Внезапно она замедлила шаг.
«Но разве не в этом смысл всего происходящего? Бороться за всех в Варде, а не только за себя? Разве не таков единственный способ победить?»
Ее сапоги заскользили, когда она отошла, позволяя остальным бессмертным промчаться мимо, а налетчикам – пытаться не отставать.
– Принцесса! – услышала она зов Кизары, но рев дракона поглотил все остальное. Рия увернулась со всей своей видэрийской ловкостью, двигаясь против толпы, стекающей по склону утеса.
Она заметила светлую косу и татуировку волка, глава налетчиков удерживала ворота, отказываясь оставлять кого-то позади. Налетчики пронеслись мимо, дым цеплялся за их меха, в их глазах горел неподдельный ужас.
Рия заняла место по другую сторону ворот. Над ее головой рычали резные медведи, и она едва не рассмеялась. К утру ворота превратятся в пепел, а огромные медведи Ковалинна – в пыль на ледяном ветру.
Стоящая по другую сторону ворот Ленна едва заметно кивнула в знак благодарности. Подобный жест казался более приятным, чем цветы, которыми осыпали Рию. Она кивнула в ответ и посмотрела в огненное чрево анклава, там валил дым, а с каждым взмахом крыльев дракона пламя разгоралось все сильнее.
Еще двое хромающих налетчиков выбрались из полыхающих зданий. Ленна требовательно спросила что-то на джидийском, но Рия не разобрала слов. Ответ явно не понравился вождю, и она побледнела, с трудом сглотнув.
– Внутри есть еще люди, – крикнула Ленна, перекрикивая шум.
Желудок Рии скрутило. Она насчитала сотню видэров на стенах и еще двадцать лучников из числа смертных. Почти столько же находилось внизу, они спускались со скалы до того, как дракон смог бы обрушить на них свой гнев. Принцесса снова посмотрела за ворота. Дым и пламя непреклонно уничтожали поселение, и она гадала, не так ли выглядит Инфирна, Пылающий мир. «Или сам Асандер, царство Того, Кто Ждет. Ад, надвигающийся на всех нас».
Дым резал глаза, и Рия прищурилась, высматривая в пламени хоть кого-нибудь из оставшихся. Дерево затрещало и раскололось, выбросив вверх шквал красных углей. Сверху начал падать пепел, укрывая все серым одеялом.
Подняв руку, чтобы уберечь глаза от яркого огня, Ленна тоже посмотрела за ворота. Еще один грохот, похожий на лязг металла, прозвучал над головой. Тяжело вздохнув, джидийка оставила ворота и бросилась обратно в охваченное огнем поселение.
Меньше чем через секунду Рия последовала за ней, сталь ее доспехов впитывала тепло, обжигая кожу.
Анклав медленно горел, деревянные балки и соломенные крыши рушились вокруг них. Ленна сложила ладони рупором и закричала, призывая тех, кто мог остаться позади, но чудовищный хаос поглотил ее голос. Даже Рия не слышала ее. Затея была глупой, ничем не лучше самоубийства. Бессмертная принцесса снова вгляделась в огонь, ища хоть какие-то признаки выживших. Но не увидела ничего, даже теней в пламени.
– Надо уходить, – закричала она, хватая Ленну за воротник и губами почти касаясь уха вождя. – Или найдешь здесь свой конец.
«А я нет, – сказала себе Рия, даже когда разъедающий страх пронзил ее тело, пожирая ее силы. – Я принцесса Айоны. Я не умру вот так».
Ленна отпихнула ее и оскалилась, словно зверь. Она выглядела такой же грозной, как и сам дракон.
– Оставь меня, – сказала она, вытаскивая короткий меч. Лезвие было широким и тяжелым, кончик указывал на Рию. – Я умру вместе с ними.
– Умри за них. – Взмахнув рукой, Рия обезоружила вождя налетчиков простым маневром, которому научилась уже давным-давно. Ленна побледнела и подняла кулаки для защиты, но Рия лишь отшвырнула меч в сугроб. – Ты нужна им живым, чтобы они сумели выжить.
Ленна усмехнулась, а затем посмотрела за спину Рии, обратно в творящийся в поселении ад.
– Мы нужны и им тоже, – прошипела Ленна.
Из пламени выскочили три фигуры с мертвенно-бледными лицами, они закрывали рты тряпками или мехами. Один захрипел и упал на колени, но Ленна схватила его за руки и потащила прочь к воротам. Рия поддержала другую, высокую женщину в обгоревшей одежде и с раненой ногой. Они заморгали, глядя друг на друга.
– Ваше Высочество, – пробормотала женщина, и Рия с ужасом поняла, что это видэрийка, а не налетчица. Ее собственный народ.
Как и все остальные.
– К воротам, – выдавила она, ощущая, как ее захлестнул стыд.
Третий видэр не пострадал, и он помог остальным добраться до ворот, дым клубился за их спинами. От жары снег растаял, и двор у ворот заполнила грязь. Рия крепко держалась за другого бессмертного, изо всех сил стараясь не упасть, хотя пот струился по ее лицу и шее. «Столько веков на тренировочном дворе, – подумала она, выругавшись, – а я выдохлась за несколько мгновений». Усталость сковала ее конечности, угрожая затащить обратно в пасть дракона.
– Он рядом! – услышав крик Ленны, Рия резко бросилась в сторону ворот.
Хвост качнулся, словно таран, рассекая воздух в нескольких дюймах от лица Рии. Видэрийка, которой она помогала идти, исчезла, дракон зацепил ее своим хвостом. Рия мельком увидела лицо бессмертной, ее рот открылся в беззвучном крике, когда дракон впечатал тело женщины в ворота. От силы удара резные медведи и стены разлетелись на части, расколов деревянный частокол. Двери ворот упали, треснув пополам, а все остальное рухнуло грудой горящих обломков. Ленна вскрикнула, когда тлеющие угли поднялись по спирали, пылая в свете звезд.
Рия упала на колени, глядя на пламя в том месте, где раньше были ворота. Ее пальцы скользнули по тающему снегу, и она сжала руку в кулак, держась за холод. Лед впился ей под ногти.
«Возможно, это последнее, что я чувствую».
Она оцепенело стояла на земле, когда очередной взмах хвоста дракона пронесся через двор у ворот. Ленна отпрыгнула в сторону, упав лицом в снег, но другому раненому видэру повезло меньше. С помощью хвоста дракон подбросил его вверх и перебросил через рушащуюся стену, видэр взвыл и полетел вниз с края утеса.
– Вперед, Древняя!
На этот раз Ленна прокричала ей в ухо, так близко, что Рия почувствовала аромат, исходящий от волос налетчицы. Дым, кровь, горящая сосна и что-то более сладкое за ними. Полевые цветы. Предводительница налетчиков изо всех сил потащила Рию вверх, заставляя принцессу встать на ноги и сориентироваться. Пока дракон огибал анклав, а его крики эхом отражались от гор, Ленна бежала к месту, где когда-то стояли ворота, пытаясь расчистить путь через горящие руины. Третий видэр присоединился к ней, отпихивая плечом сломанные доски и бревна.
Рия согнула руки, желая снова почувствовать собственные конечности. Ее дыхание вырывалось короткими, резкими вдохами, дым угрожал задушить их всех. «Я не умру вот так», – подумала она, бросаясь на обломки. Ее голые руки кровоточили, огонь обжигал кожу, пока все отчаянно разгребали проход. Рия поморщилась,
