я тебе палку вырублю. А то смотреть больно.
— Я могу идти.
— Оно и видно.
Костыль оказался для моей спутницы настоящим спасением — держаться наравне со мной она все еще не могла, но двигалась заметно бодрее, чем раньше. А воздействие на пострадавшую ногу свелось к минимуму.
— Скажи, как устанешь.
— Хорошо.
Незаметно пришел рассвет, сменившийся теплым и приветливым утром. Одежда постепенно высохла, жить стало гораздо проще, я даже начал высматривать место для привала, но тут с вершины очередного холма нам открылся вид на морское побережье и расположенную возле уютной бухты деревушку. До нее оставалось всего пара километров и это обстоятельство заставило нас изменить уже имеющиеся планы.
— Я схожу на разведку. Если там никого нет, отдохнем в нормальных условиях.
— Будь осторожен.
— Обязательно, солнышко.
На этот раз судьба нам улыбнулась — деревня оказалась полностью заброшенной. Не разоренной чернокнижниками, а именно что заброшенной — все дома остались целыми, следов вражеского нападения не было, а внутри домов наблюдался относительный порядок. Чувствовалось, что отсюда уходили без особой спешки, беря с собой все мало-мальски ценные вещи и планируя когда-нибудь вернуться.
Заглянув в каждое из строений и убедившись что там никого нет, я сходил за Алишей, довел ее до стоявшей на краю поселка хижины, после чего занялся методичными поисками еды. К сожалению, местные жители явно отличались повышенной рачительностью и унесли с собой действительно все — еду, одежду, большую часть кухонной утвари, даже топоры с лопатами. Мне удалось обнаружить пару драных рыболовных сетей, вереницу стоявших на самом берегу лодок и прочий бесполезный хлам, но провизии в этом списке не оказалось. Зато чуть дальше. в оставшихся после утреннего прилива заводях, нашлась попавшая в ловушку живая рыба.
— Так...
Ямы с водой были достаточно большими, схватить или проткнуть мечом верткую добычу никак не удавалось, но после нескольких безуспешных попыток я вспомнил про свою ауру, дотянулся ею до одной из рыб и заполучил-таки первый трофей. Пойманная живность оказалась чертовски похожа на крупного леща, но отличалась от земного собрата насыщенным темно-зеленым цветом — наверное, с такой маскировкой ей было проще скрываться среди местных водорослей.
— Вот ты где, — послышался за спиной голос девушки. — Нашел что-нибудь?
— Рыбу нашел. Смотри.
— Она же дохлая. Такую есть нельзя.
— Это сейчас она дохлая. А минуту назад плавала тут, как моторная лодка.
— Моторная лодка?
— Не обращай внимания. Эту рыбу вообще едят?
— Да, это большой зеленок, он вкусный.
— Отлично. Сейчас еще наловлю.
Чистить и разделывать добычу пришлось мне — благородная леди старательно демонстрировала свою полную некомпетентность в этих вопросах, так что я плюнул и сделал все сам. Зато когда пришло время готовить, помощь аристократки оказалась бесценной — вернувшись в хижину, та разыскала припрятанное за печью огниво, после чего ловко развела огонь, а затем и вовсе отстранила меня от хозяйственных дел, взявшись раскладывать на закопченном железном листе выпотрошенных зеленков.
Видавший виды противень плохо держался в предназначенных для него пазах и угрожающе выгибался, грозя свалиться в пламя, но свою задачу все же выполнял — рыба начала подрумяниваться, а комнату заполнили чарующие ароматы. Мой желудок тут же отреагировал на это радостным бурчанием, притупившийся было голод вспыхнул с новой силой...
— Долго еще?
— Подожди. Мне тоже есть хочется.
— Блин.
Откровенно говоря, все наши действия отдавали вопиющей беспечностью, но никакого наказания за это не последовало. Мы буквально проглотили восхитительно пахнущую рыбу, потом завалились спать, вечером я снова отправился за добычей и принес еще одного зеленка — а вокруг по-прежнему царил безмятежный покой и греющее душу умиротворение. Волны с тихим шелестом накатывались на берег, с небес доносились крики чаек, издалека прилетали отголоски начавшейся грозы...
— Может, нам остаться здесь насовсем? Как думаешь?
Смотревшая на огонь девушка недоуменно обернулась, но затем распознала шутку и улыбнулась:
— Здесь хорошо. Только скучно.
— Хочешь, я сделаю тебе массаж?
— Что это такое?
— Тебе понравится. Раздевайся.
Ночь принесла с собой очередную порцию дождя, но деревенская изба на удивление хорошо справилась с непогодой — вокруг нас в кои-то годы было сухо, тепло и уютно. Нарушать эту идиллию беседами не хотелось, так что мы просто лежали на облюбованной лавке, рассматривая скудное убранство комнаты и незаметно погружались в приятную дремоту.
— Спишь?
— Ага.
— А что, если они уже захватили столицу?
— Понятия не имею, солнышко.
— Тогда нам будет некуда бежать.
— В столице много магов, — зевнул я, покрепче обнимая чересчур разговорчивую девушку. — Они справятся.
— А если не справятся?
— Если не справятся, то мы что-нибудь придумаем. На другой континент переберемся.
— У нас не будет денег.
— Значит, продадим тебя в рабство.
— Что?!
— Да пошутил я, пошутил, успокойся. Пошутил, говорю!
— Лорд Максим, вы ведете себя как отвратительное животное.
— Точно. Давай спать, солнышко.
Следующий день оказался весьма длинным и утомительным. Проснувшись с первыми лучами солнца и перекусив найденным в прибрежной луже осьминогом, мы с Алишей двинулись по уходящей на запад тропинке, а затем в течение нескольких часов монотонно переставляли ноги, мало-помалу приближаясь к цели. Пологий берег незаметно сменился высоким и скалистым, вокруг начали появляться кривые сосны, впереди возникли очертания следующей деревушки...
— Там был пожар, — в голосе девушки зазвучали нотки тревоги. — Видишь?
— Да. Спрячься здесь, я гляну, что случилось.
Частично сгоревший поселок оказался безлюдным, но на его окраине обнаружились несколько расчлененных человеческих тел — кто-то тщательно отрубил мертвецам головы, после чего счел свою работу выполненной и убрался восвояси. Трупы медленно разлагались под ярким летним солнцем, над ними кружились полчища мух, а в целом все это тягостное безобразие напомнило мне окрестности Малтона. Сожженные поселения, убитые люди, разлитая по земле кровь — здесь совершенно точно побывал очередной колдун.
— Надеюсь, хоть до Черного Замка они не добрались, — пробормотал я, морщась от лезущего в нос запаха. — Тьфу, пошла на хрен, тварь летучая...
В течение следующих двух часов мы заметили еще несколько тревожных признаков идущей в окрестностях войны. Валяющаяся рядом с дорогой лошадь и брошенный меч, несколько сожженных деревьев, струящийся над лесом дымок — все эти мелочи недвусмысленно говорили о том, что совсем неподалеку ведутся боевые действия. Не очень широкомасштабные, но довольно ожесточенные. А затем мы наконец-то встретили первое реальное подтверждение этим догадкам.
Сначала до
