Нет. Добывать чаролит он не будет. Если песиголовец хочет – пусть забьет его кнутом до смерти. Сергею это только на руку. Холодная решимость умереть уже наполнила его…
Тварк не стал повторять приказ. Поняв, что его слова оставили без внимания, песиголовец пришел в бешенство. Развернувшись, он ударом кулака сбил Сергея с ног.
– Раздеть его!
Тотчас двое песиголовцев бросились к лежащему ничком Сергею с ножами. Его одежда в мгновение ока была разрезана и сорвана с тела – на парне остались одни наручники. Монстры подхватили Сергея под руки и рывком поставили на ноги.
Тварк перекинул кнут через плечо и вынул из ножен на поясе длинный нож с зазубренным лезвием. Перебрасывая его из руки в руку, он приблизился к Сергею.
– У нас тут в шахте есть любимая игра – «кости». В нее играют те, кто не выполняет приказы. Играют не на деньги, конечно! Тут ведь исправительное учреждение, а не казино, и мы не поощряем азартные игры. Здесь ставка – части тела.
Тварк извлек из заднего кармана крупный кубик игральных костей.
– Объясняю правила! Они просты. Каждая цифра на гранях этого кубика соответствует твоей части тела. Если выпадает единица – я отрезаю тебе нос. Если двойка – ухо. Если тройка – палец руки. Четверка – палец ноги. Пятерка – язык. Шестерка – член.
При слове «член» песиголовцы, которые столпились за спиной Тварка, дружно заржали. В предвкушении кровавого шоу мутанты потирали руки.
– Такая вот забавная игра! – усмехнулся Тварк. – Ну что, приступим?
Он целую минуту тряс игральную кость в руках – и наконец швырнул ее на камни.
– Шестерка! Шестерка! Пусть выпадет шестерка! – вопили песиголовцы.
Игральная кость несколько раз подпрыгнула, закрутилась волчком и замерла. Результат разочаровал зевак.
– Четверка… – протянул кто-то. – Несчастная четверка…
– Ты везунчик! – хищно улыбнулся Тварк Сергею. – Проиграл всего-навсего один из своих десяти отростков на ногах!
Он коротко взмахнул рукой – и нож, молнией сверкнув в воздухе, по рукоять вошел в землю рядом с левой ногой Сергея. Лезвие зацепило босую ступню, с хирургической точностью отрезав мизинец.
Из раны хлынула кровь. Сергей хотел закричать – чтобы дать жуткой боли, пульсирующей в ноге, вырваться наружу. Но снова, как и во время клеймения, он не издал ни звука. Только до скрипа стиснул зубы.
Тварк минуту наслаждался своим точным броском. Затем подошел к Сергею, выдернул нож из земли и раскаленным концом кнута прижег рану, чтобы не текла кровь.
– Вот мы и сыграли! – насмешливо протянул он, наблюдая, как Сергей корчится от боли. – Еще партейку? Или возьмешь свою кирку и спустишься в шахту?
Сергей уже день ничего не пил: в горле совершенно пересохло. И все же он смог собрать во рту достаточно слюны, чтобы харкнуть в морду Тварку.
Песиголовец несколько раз ударил его в голову. Но простого избиения тут было мало.
– Мы продолжим игру! – огласил он, к бурному восторгу зевак. – Но на этот раз правила немного меняются. Мы не будем играть на пальцы: ведь они очень важны во время работы в шахте. Пальцы ног служат для равновесия во время ходьбы, пальцы рук – чтобы крепко сжимать кирку. Нет, мы сыграем на что-то менее важное. Что-то, что совершенно не нужно в работе!
– Сыграй на его яйца! – завопили вокруг песиголовцы.
– На глаза!
– На губы!
– На вырванные зубы!
– Отличные предложения! – улыбнулся Тварк. – Мне больше всего по душе яйца и глаза. Нет, зрение, конечно, важно в работе, но ведь смотреть можно и одним глазом, верно? Второй совершенно не нужен! Итак, теперь выпавшая тройка – это выкалывание левого глаза, а четверка – кастрация. Игра начинается!
В этот момент Сергей бросился вперед. Не для того, чтобы ударить песиголовца: он не мог причинить тому никакого вреда, ведь руки стягивали за спиной наручники. Сергей прыгнул, чтобы своей грудью напороться на нож, который мутант держал в руке. Так, чтобы лезвие вонзилось точно под сердце, и ад, который был вокруг него, закончился раз и навсегда.
Ему почти удалось. Почти.
В последний момент песиголовец догадался, что задумала жертва, и убрал руку. Нож лишь слегка оцарапал кожу Сергея. Тварк рукояткой заехал ему в висок, свалив в грязь.
Присев на корточки, он долго вглядывался в лицо Сергея.
– Ты думаешь, я идиот? – спросил Тварк. – Зря! Как-то на досуге, когда делать было совершенно нечего, я начал читать книжки по психологии. Оказалось, это такая увлекательная штука… Если хорошенько во всем разобраться, можно видеть людей насквозь.
Он похлопал Сергея по щеке.
– Знаешь, что я вижу в твоих глазах? Желание умереть! Да! Ты хочешь, чтобы я тебя убил. Или замучил до смерти. Ты не хочешь отбывать свою каторгу: спустившись в шахту, ты при любом удобном моменте бросишься в обрыв и сломаешь шею. Ты уверен, что сдохнешь и обведешь меня вокруг пальца. Но ты ошибаешься! Ты не умрешь. Ты будешь жить, долго жить. И каждый день, взяв кирку в руки, ты будешь спускаться в шахту и с трепетом считать найденные камушки чаролита, чтобы в конце смены кнут не вырывал полосы кожи из твоей спины.
Сергей холодно смотрел в глаза монстру. И как, интересно, тот собирается заставить его работать на каторге? Угрозами? Пытками? Какой-то зомбирующей магией?
Песиголовец выпрямился и приказал своим подчиненным:
– Чарокрысу сюда!
Минута – и была принесена клетка с железными прутьями, в которой сидел странный зверь. На первый взгляд это была крыса – размером с ладонь, черная шерсть, длинный тонкий хвост… Но на этом сходство с обычным грызуном заканчивались. У заключенного в клетке маленького хищника было шесть лап и четыре уха. Но даже не эта аномалия поражала больше всего – шокировали непропорционально большие челюсти. Они были почти вдвое шире головы зверя и, когда грызун зевал, напоминали распахнутый, усеянный острыми, как бритва, зубами капкан.
– Первый раз видишь такую зверушку? – осведомился у Сергея Тварк. – Это чарокрыса. Существо, которое лазит по шахте и жрет чаролит. Мы с ними боремся, но безрезультатно: никакой яд этих гадов не берет. Единственное, чего они боятся – это огня.
Тварк поднес конец раскаленного кнута к клетке. Крыса, в ужасе запищав, вжалась в угол, подальше от рдеющего бича, источающего невыносимый жар.
Тварк что-то прошептал, и на кончике кнута вспыхнул маленький огонек – как на зажигалке. Крыса в страхе, что сейчас зажарят заживо, впала в безумие. Она набросилась на толстые прутья клетки, царапая их когтями и грызя зубами, пытаясь проделать отверстие в своей тюрьме и вырваться на волю.
Тварк щелкнул бичом: огонек погас. Он убрал раскаленное орудие от клетки крысы, и та успокоилась. Сергей недоумевал: на кой черт песиголовцу понадобилась эта идиотская демонстрация?
– Привести Седую! – скомандовал Тварк.
Двое мутантов бросились к толпе каторжан – и через мгновение вывели высокую худую девушку. Ей было лет двадцать пять – как Насте. Ее тело прикрывали грязные лохмотья, обувь на ногах была в ужасном состоянии, ногти почернели и растрескались. Но прическа – прическа девушки была в идеальном порядке. Длинные волосы ровными прядями спадали на плечи. Красивые, шелковые, нежные – и полностью седые, как будто их обладательнице было не двадцать пять, а за семьдесят. Господи, что пришлось пережить этой несчастной?
– Посмотри на эту красотку! – обратился Тварк к Сергею. – Она не такая, как ты. Ты попал сюда на всю жизнь, а ей судья дал всего пять лет. И через пять месяцев этот срок подойдет к концу. Пташка вылетит на волю, вернется к земной жизни. Там, на воле, кстати, ее ждет шестилетний сынок…
Сергей заметил, что девушка дрожит. Она ожидала чего-то ужасного. Что же задумал Тварк?
– Знаешь, я ценю своих работников, – произнес песиголовец. – Для меня главное, чтобы каждый из них приносил в день тонну чаролита. Поэтому я очень редко кого-то убиваю. Себе дороже. Но эта седая пташка скоро покинет свою клетку. И ничего не будет мне приносить! Ни грамма чаролита. А раз такое дело – мне ее жизнь ни к чему! Можно устроить маленький несчастный случай.
Тварк подал знак, и двое его подчиненных повалили девушку, прижав руки и ноги к земле. Третий поставил ей на живот клетку с крысой. Девушка пронзительно закричала. Один из мутантов ударил ее по голове и засунул в рот тряпичный кляп.
– Эта казнь была придумана еще две тысячи лет назад, когда пробурили первую шахту для добычи чаролита. Развелось много воров, которые нагло крали волшебные камушки и которых не пугали никакие наказания: ни кнут, ни виселица, ни топор. Тогда один умный палач решил использовать для казни пойманных воров крыс. Не поверишь, но количество краж сразу уменьшилось в три раза.
Тварк подошел к распластанной на земле девушке, чуть наклонился.
– Итак, в чем суть казни? Все очень просто. Металлическое дно не припаяно к клетке, оно крепится на защелках. Его без проблем можно снять. Вот так!
