Песиголовец, стоявший за столом, отмерял полкилограмма сухарей и двести граммов палочек, ссыпал их разом в один пакет и отдавал каторжнику. Это был и обед, и завтрак, и ужин – три в одном.
Сергей удивленно уставился на коричневые палочки – никак не мог сообразить, что это. Ему помог один из заключенных:
– Это комбикорм для свиней. Просроченный, поэтому и воняет плесенью. Но ты хавай, не бойся – он питательный. Правда, первое время будет желудок вздуваться, поносить, может, даже вырвет пару раз… Но через две недели привыкнешь.
Сергея чуть не стошнило от одной мысли, что он будет питаться кормом для свиней. Он выбрал из пакета все сухари, а комбикорм отдал каторжнику, который его просветил. Тот усмехнулся:
– В первый день все такие переборчивые! Через месяц ты будешь считать комбикорм деликатесом и радоваться ему, как трюфелям с марципанами.
Следующим, что поразило Сергея, была вода, предназначенная каторжникам для питья. Рядом с шахтой тек мелкий ручей, глубиной в метр и шириной в два, покрытый слоем ила. На берегу валялись ржавые кружки, заключенные просто зачерпывали ими воду и пили – без какого-либа кипячения или фильтрации. Сергей тоже зачерпнул воды – и ужаснулся. Она была мутной, имела грязно-желтый цвет и воняла тухлятиной.
Увидев его замешательство, каторжник, уплетавший за обе щеки комбикорм, так и прыснул:
– Что, не похоже на божью росу, да? Скажу тебе по секрету – песиголовцы плюют в нее и ссут, когда приспичит. Ничего, зажми нос и пей. Лучше это, чем сдохнуть от обезвоживания.
Через десять минут надсмотрщики согнали каторжников в кучу ударами кнута и отвели на место ночлега. Здесь не было камер, как в тюрьме, – просто огромная яма, метров шесть в глубину, с отвесными стенами. Песиголовцы опустили в нее лестницу, и заключенные один за другим быстро спустились вниз. Лестницу убрали, и яму сверху накрыли решеткой.
Светящийся камень над подземным городом погас, и все вокруг погрузилось во тьму.
Ясное дело, что ни кроватей, ни примитивного настила из досок по типу тюремных нар в темнице не было. Спали каторжники на голой земле. А поскольку места было немного, приходилось ухищряться, свертываться калачиком, ложиться паззлами, скрючиваться в три погибели…
Туалета в темнице не было – для естественной нужды имелись ведра. Так как из-за еды почти у всех заключенных была диарея, ни одно из ведер не простаивало пустым. Выносили импровизированные ночные горшки только на следующий день, поэтому всю ночь каторжники дышали едким аммиачным запахом фекалий.
Спали каторжники, как правило, шесть часов. Сергей обычно не видел сновидений – просто проваливался в холодное беспамятство. Но иногда ему снилась Настя, из груди которой росли розы…
«Утро» наступало, когда над городом загоралось искусственное солнце. Надсмотрщик три раза палил в воздух из пистолета и поднимал решетку. Если кто-то из заключенных, изможденный вчерашней работой, продолжал спать, надсмотрщик стрелял в землю рядом с ним. А если уже и это не действовало, он спускался вниз и бил соню кнутом…
Прошло четыре месяца. У Сергея не было никакой возможности взглянуть на себя в зеркало, но если бы такой шанс представился – он бы ни за что себя не узнал.
Его лицо почернело от шахтной пыли, которая въелась в кожу. Щеки впали, на лбу вздулись жилы от ежедневной непосильной работы. Под глазами появились морщины. Волосы отросли до плеч; немытые и нечесанные, они свалялись в сальные космы. Колючая патлатая борода закрыла нижнюю часть лица.
Но главные изменения произошли с глазами. Исчез живой блеск; иссушенные, красные, они были совершенно пустыми. Где-то в глубине читалась обреченность. Сергей смирился со всем, он ни о чем не думал, просто делал то, что был должен – как робот…
В какой-то момент Сергей ощутил, что болен. Сильно болен. При малейшем нажатии на коже появлялись гематомы, начали кровоточить и гноиться десна, шататься зубы. Он решил, что отравился водой из ручья. С каждым днем передвигаться и держать кирку становилось все тяжелее и тяжелее. Еще пару дней – и ему ни за что не осилить норму…
И тогда на помощь пришла Седая:
– Никакого отравления нет. У тебя скорбут. Цинга.
– Что?.. – Сергей в жизни не слышал такого слова.
– Цинга. Болезнь из-за недостатка витамина С. Из-за нее в семнадцтом веке погибло около миллиона моряков.
– Значит, мне конец?
– Конечно, нет. Цинга легко лечится. Проблема в пище, которую ты ешь, – в ней совсем нет витаминов.
Сергей чуть не расхохотался. Нет витаминов? Да неужели! У него ведь такой богатый рацион – тухлая вода и сухари! Ах да, еще просроченный свиной комбикорм, который он таки начал есть через месяц каторги: адская работа в шахте требовала огромных затрат энергии, и одних сухарей не хватало, чтобы насытить организм.
– Тебе нужно употреблять пищу, в которой много витамина С. Поправишься моментально!
– И где взять такую еду? Тут же не ресторан!
– Я покажу.
В следующую смену Седая отправилась в шахту вместе с Сергеем. Но они спустились не в самый низ, где шла добыча чаролита, а спрыгнули на каменный выступ на десятиметровой глубине.
– Сюда! – Девушка потянула Сергея за рукав в темный тоннель.
Там, куда они шли, воняло. Жутко воняло – так, что легкие и желудок готовы были вывернуться наизнанку. За время, проведенное на каторге, Сергей стал практически нечувствительным к мерзким запахам: они окружали его повсюду, но такая вонь, как здесь, была несравнима ни с чем. У Сергея закружилась голова, свело челюсти. Седая, увидев, что он стал идти медленнее, начала его подгонять:
– Быстрее! Нельзя надолго отлынивать от работы, иначе не выполнишь норму.
С каждым шагом вонь все усиливалась. Еще метров сто – и они были у цели.
– Это подземное озеро, которое нам нужно!
Озеро?!
Сергей не поверил своим ушам. Разве это можно было назвать озером?
В пещере перед ними находилось некое подобие водоема, наполненное темно-бурой, местами зеленой жижей, от которой, собственно, и исходила дикая вонь. Не трудно было догадаться о составе жижи: фекалии, моча, отходы с кухни песиголовцев, разный биомусор…
И трупы.
За четыре месяца из пятидесяти каторжников, ночевавших в одной яме с Сергеем, на тот свет отправились пять человек. Двух до смерти засек кнутом Тварк: они несколько дней подряд не могли добыть положенную норму, и песиголовец превратил их спины в кровавое месиво. Одного убило в шахте: случился небольшой обвал породы, и каторжнику размозжило голову. Еще один умер от язвы желудка: бедняга долго мучился, постоянно кричал по ночам, и многие вздохнули с облегчением, когда он наконец отошел в мир иной. Последний скончался после пресловутой «игры в кости»: Тварк отрезал ему половой орган, и несчастный умер из-за развившегося воспаления.
Песиголовцы молча и буднично уносили мертвецов, никто не задумывался, куда денут их тела. Теперь Сергей увидел, где они устроили кладбище. Трупы были свалены в «озеро» и плавали в фекалиях возле берега.
– Что нам здесь нужно? – глухим голосом спросил Сергей.
Седая огляделась. Взяла валявшуюся у стены пещеры длинную доску – обломок какой-то мебели, подошла к помойной яме, зацепила кончиком доски ногу плавающего трупа и начала понемногу подтягивать его к берегу.
– Что ты делаешь?! – воскликнул Сергей.
Девушка, не обращая на него внимания, доской вытянула мертвеца на сушу и только потом махнула рукой:
– Подойди сюда!
Сергей приблизился. Труп лежал вверх затылком. Даже не глядя на лицо, можно было определить: тело принадлежало одному из каторжников, которых Тварк до смерти забил кнутом. Спина мертвеца была искромсана бичом вдоль и поперек, а раны настолько глубоки, что виднелись обнаженные ребра и позвоночник.
Труп уже начал разлагаться. Ошметки кожи почернели, разорванная мышечная ткань, висевшая клочками мяса, стала зеленой. В зияющих ранах копошились омерзительные белые черви в палец длиной и жуткие синие многоножки с прозрачным кольчатым панцирем и длинными тонкими усиками.
– Это твое спасение! – сказала Седая.
– Что именно?..
– Они! – Девушка ткнула пальцем в насекомых-трупоедов.
– В каком смысле?! Ни черта не пойму!
– Ты должен их съесть.
Сергей в шоке вытаращился на девушку: ни дать ни взять у той поехала крыша.
– Ты с ума сошла? Есть червей? Трупных червей?!!
– Послушай! – Седая взяла его за руку. – Послушай меня внимательно, я – врач. Вернее, была когда-то… То, что ты видишь, – это не обычные насекомые.
– Ну еще бы не обычные! Они же жрут мертвечину!
– Не в этом дело. Этих существ называют аскорбиновый червь и лимонная сколопендра. Знаешь, почему? В их телах в огромных дозах синтезируется витамин С. А именно витамина С сейчас катастрофически не хватает твоему организму! Стоит в течение двух недель питаться этими насекомыми – и цинга отступит. Ты вылечишься!
