Дорога к выбранному военными месту заняла два с половиной часа. Мелькавшие за окнами по-весеннему замызганные московские улицы постепенно сменялись все более унылыми окраинными пейзажами, которые в свою очередь незаметно перешли во что-то среднее между заброшенной в начальной стадии стройкой, бесконечной мусорной свалкой и голой холмистой степью. Было еще холодно, и на земле там и сям виднелись обуглившиеся языки снега.
В какой-то момент автобус свернул с шоссе на разбитую боковую дорогу и, надсадно завывая мотором, стал пугающе заваливаться на невидимых ямах и вздыматься на гребнях, как корабль в штормящем море. Сперва «качка» вызвала всеобщее веселье, но уже на третьей минуте такой езды многие, судя по лицам, ощутили приступы морской болезни. Автобус продолжал свое мучительное продвижение к неизвестной цели еще неопределенно долгое время, но когда он вдруг замер в странной тишине посреди бескрайней ледяной пустыни, выходить из «надышанного» и «насиженного» салона на свежий воздух никому почему-то не хотелось… Первыми сквозь со скрипом открывшуюся узкую переднюю дверь отважно выпрыгнули юные лейтенанты, за ними с бодрыми улыбками по ступенькам тяжело спустились капитан и майор, а следом, кряхтя и поеживаясь, потянулись пионеры, причем мальчишки на этот раз вежливо пропустили «дам» вперед.
Игру предлагалось проводить в огромном овраге, неприметно начинавшемся метрах в ста от того места, где они остановились (двигаться дальше машина не могла, так как «дорога» внезапно кончилась). Склоны оврага были довольно крутыми, а по его дну бежала замусоренная речушка. По мнению военных, для тактического ротного учения эта местность подходила просто идеально. Но представить себя ползающим по этой окаменевшей грязи (которая, кстати, вскоре должна растаять) было почти невозможно. Вот если бы сейчас было лето…
Как бы в ответ на эти никчемные мечты с потемневшего неба посыпался то ли мелкий мокрый град, то ли замерзающий на лету дождь. Минут пять все героически топтались под этой колючей моросью, а потом побежали к милому автобусу. Но оказалось, что бедняга тоже весь заледенел изнутри за время получасовой стоянки…
Повторная «качка» была перенесена всеми намного легче. Как только выбрались на шоссе, под утешительно-ровное урчание мотора были распакованы припасенные бутерброды и прочая снедь, а из приоткрытых дымящихся термосов по салону аппетитно разнеслись острые запахи настоявшегося чая и кофе.
Офицеры скромно отвернулись к окнам, и только пара лейтенантов на третьем ряду продолжали о чем-то спорить – даже чуть горячее, чем раньше… Леня потихоньку обратил внимание пирующих пионеров на тот странный факт, что никто из офицеров не жует. Спохватившись, все принялись делиться с солдатиками «чем бог послал» (как выразилась сердобольная Маша), и те заметно повесели. После еды даже попытались петь хором что-то общее, но холод и однообразие вечерней дороги быстро сморили большинство пассажиров. Маша уютно устроилась на плече своего парня, остальные прикорнули поодиночке, кто как, – и вскоре все были унесены темными волнами болезненно подробных видений и кошмаров, пробуждаться от которых начали уже только где-то в центре города…
Фурман, открывший глаза раньше других, тупо решал, стоит ли ему жалеть о потраченном выходном. Никакой реальной пользы от этой «разведки», конечно, не было, только зря чужой автобус прогоняли. Но и ничего дурного тоже ведь не произошло?.. К «положительным» итогам можно было отнести, во-первых, то, что он поближе присмотрелся к Маше (неизвестно зачем, правда…), впитав в себя мелкую рябь меняющихся выражений ее лица, интонации ее низкого голоса и сдержанную жестикуляцию «воспитанной девочки» (Маша и сегодня искрилась радостью, но уже без своих бешеных «ведьмаческих» закидонов, а временами – особенно когда ее взглядом завладевал заоконный пейзаж – была просто задумчивой и даже грустной); во-вторых, с неожиданной стороны приоткрылся Леня: он единственный обратил внимание на «голодающих» офицеров, тогда как все остальные (включая Фурмана) с простодушной свинячьей жадностью, не глядя вокруг, уписывали за обе щеки родительские припасы; наконец, он просто побывал на природе, если все это можно так назвать…
Но, как говорится, хорошенького понемножку, поэтому от участия в «Зарнице» надо отказаться, и чем скорее, тем лучше. Может быть, даже прямо сегодня…
Втайне (и вполне пассивно) Фурман ожидал, что ему, как заслуженному ветерану и просто старшему по возрасту, будет поручена одна из высших военных должностей. Но все связанное с игрой происходило в какой-то безумной спешке, а «роли» распределялись вообще чуть ли не в самый последний момент; воспользовавшись неразберихой, хитроумный Леня предложил Фурману второй по общевойсковой «табели о рангах» чин подполковника (что было вполне почетно) – но лишь третью по реальному значению должность начальника штаба одной из армий; к тому же Фурман оказался Машиным «противником», и ему сразу стало скучно.
Правила игры были простыми. На верхнюю одежду к плечам каждого солдата приметывалась нитками пара бумажных погон, которые враг должен был срывать. Один оторванный погон означал ранение (с временным выбыванием с поля боя и обязательным нахождением в «медсанбате»), два оторванных погона – гибель.
Кроме того, у каждой армии имелось свое знамя. Захват знамени врагом считался чистым поражением. Во всех иных случаях победить должен был тот, у кого к контрольному часу в строю останется больше «живой силы». Конечно, это правило могло бы побудить обе армии во избежание потерь просто уклоняться от любых столкновений, но, как сказал Леня, на то в войсках и существуют политработники, чтобы гнать солдат в бой…
Подполковником Фурманом владело грустное чувство бессмысленности происходящего, и он почти не думал над составлением плана боевых действий, которого с уважительным недоумением ожидало от него его непосредственное начальство (два «синих» полковника – командир и комиссар), регулярно (видно, по Ленькиному циничному наущению) теребившее его на переменках. «Ребята, самое главное – не нервничать. Будет вам и белка, будет и свисток!» – отмахивался он. Тем не менее иногда ему приходилось появляться в пионерской и симулировать некую «штабную работу».
Просматривая от нечего делать список участников «Зарницы», Фурман с удивлением отметил, что у «синих» вроде бы намного больше девчоночьих фамилий, чем у «зеленых». Он не поленился и всех пересчитал: действительно, у «зеленых» было на семь мальчишек больше. Наверное, так получилось у организаторов не нарочно, поскольку деление на армии шло автоматически по классам. Но во время битвы эта «случайность» обернулась бы явным силовым преимуществом одного из противников.
«А ведь на самом деле ситуация выглядит достаточно скандально…» – с некоторым удивлением подумал Фурман.
И тут ему неожиданно пришел в голову План. В лихорадочном возбуждении продумав основные детали операции, он истерически потребовал, чтобы начальство незамедлительно явилось к нему – скажите им, что это сверхсрочно, а то все рухнет! Когда напуганные полковники прибыли в пионерскую, он заставил их два раза пересчитать списки, лично убедиться в том, что армия врага имеет серьезное и неоспоримое преимущество, а затем приступил к изложению своего АБСОЛЮТНО СЕКРЕТНОГО плана.
«На войне как на войне», – еще до начала боевых действий предлагалось провести небольшую пропагандистскую атаку, рассчитанную не только на будущего противника, но и на якобы нейтральных организаторов игры, которые так нечестно поступили с «синими». Мы должны публично и во всеуслышание объявить о неравенстве сил, возмутиться, поднять шум, может быть, даже вообще отказаться от участия в игре на таких условиях (понарошку, конечно). «Зеленые», конечно, обрадуются, что они сильнее, а организаторы – растеряются, поскольку менять что-либо в общем раскладе игры уже поздно.
В качестве единственного разумного выхода из сложившейся неприятной ситуации напрашивалась передача «синим» нескольких чужих мальчишек. Но всем понятно, что эти, по сути, «проданные в рабство» бойцы наверняка не станут сражаться по-настоящему против своих собственных одноклассников. Поэтому, если такое предложение и возникнет, то мы от него гордо откажемся: спасибо, мол, предатели нам не нужны, лучше уж мы примем эту несправедливость и будем драться в меньшинстве, как герои.
(На самом деле, скажу вам по секрету, при такой массе участников разница в семь мальчишек, конечно, будет играть определенную роль, но все же она не настолько существенна, чтобы, допустим, нас разгромили с первой же атаки. И даже со второй…)
Итак, все абсолютно уверены, что «зеленые» сильнее нас. Организаторы виноваты перед нами, поэтому мы вправе просить какой-то «форы», каких-то небольших уступок, которые уравнивали бы наше положение. Например, чтобы у «зеленых» семеро их самых сильных парней – по нашему выбору – могли бороться только одной правой рукой (левую можно привязать к туловищу – или просто отрезать на фиг). Это была бы вполне справедливая компенсация. Вообще, мы должны строго потребовать, чтобы их парни при столкновении врукопашную с нашими девчонками сдерживали бы себя и дрались не слишком яростно…
