А теперь разъяренные толпы бушевали на площадях Вашингтона, Нью-Йорка, Лондона, Парижа, Рима, Мадрида и Берлина. Элита понимала, что без имперских спецслужб здесь дело не обошлось, но доказательств не было — все оказалось проделано так филигранно, что оставалось только восхищаться. Тогда либералы и демократы показали свое истинное лицо — все манифестации были безжалостно разогнаны при помощи оружия. Общее число жертв перевалило за двадцать тысяч. Это ведь у себя дома, можно не кричать о «правах человека», как кричали все СМИ, когда радикалы свергали неугодные западу правительства в других странах.
Империя продолжала хранить загадочное молчание, скрывшись за защитным полем. Флоты обеих сторон шли к Земле. Никто не знал, чего ждать. Над планетой медленно всходило багровое облако страха.
* * *
— Ну и чего вы всем этим добились? — поинтересовался удобно устроившийся в огромном кресле худой человек в классическом белом костюме, правда, без галстука, и отпил глоток из своего бокала. — А я ведь предупреждал!
— Заткнись, Хьюго! — перебил его не менее роскошно одетый плотный коротышка. — А то сам не пролетал ни разу! Нечего тут поучать.
— Знаешь, Джейкоб, так разгромно я действительно еще ни разу не проигрывал, — усмехнулся тот. — Я бы мог понять, если бы вы рисковали из-за действительно достоверной информации. Так нет же! Все было на уровне слухов. Я…
— Ты неправ, — заставил его умолкнуть скрипучий голос похожего на мумию старика с пронзительными выцветшими глазами и брезгливым лицом. — Была достоверная информация, просто не всем о ней сообщили. Мы давно ждали этой находки, больше ста лет. И упустить ее не имеем права, если хотим выжить.
— Даже так? — насторожился Хьюго, став похожим на приготовившуюся к атаке борзую собаку. — И что за информация?.. Почему сто лет?..
— Чуть больше, — приподнял уголки губ глава клана Ротшильдов, которому на днях исполнилось девяносто пять. — Сто четыре года назад наш разведчик, ушедший в дальний поиск, обнаружил архив древней цивилизации. Причем не Лонхайт! Других. Привезенный оттуда кристаллокомпьютер сумели запустить в Лос-Анджелесе и сняли оттуда некоторое количество данных, прежде чем древний агрегат перестал работать. Большей частью это были социальные исследования развития тысяч различных цивилизаций за сотни миллионов лет. Самым главным оказалось то, что общество нашего типа, то есть общество индивидуалистов и эгорационалистов, обречено. Такие общества никогда не достигали вершин, за миллионы и миллионы лет исключений не бывало. Статистика, как я уже говорил, была приведена по многим тысячам цивилизаций. Погибших и перешедших.
— Значит, эта чушь о переходе?[10]..
— Абсолютно истинна. Это нашими усилиями данная идея осмеяна и похоронена — не нужно, чтобы люди даже задумывались о таком. Кроме, опять же, проклятой Империи, чтоб ей провалиться — там эту идею разрабатывают всерьез. И повлиять на русских мы не можем никак — наше мнение для них значит не больше собачьего лая.
— А подробнее? — подался вперед Хьюго, начав нервно постукивать пальцами по подлокотнику кресла, услышанное оказалось для него совершенно неожиданным.
— Можно и подробнее, — старик окинул взглядом собравшихся. — Чужих здесь нет, поэтому слушайте. Все до единой индивидуалистические цивилизации нашей и других вселенной — да-да, вселенная не одна, не перебивайте — очень быстро развивались, конкуренция давала стимул для этого, но до определенного предела. Затем наступал застой, бывало даже на много тысяч, а то и десятков тысяч лет, после чего следовало либо изменение, либо гибель тем или иным образом. До перехода доживали только солидарные цивилизации.
— Но если так, то, возможно, нам следует изменить парадигму развития?..
— В этом случае мы не сможем сохранить свою власть, а это никого не устраивает. Да и не сможем мы жить в солидарном обществе, в котором уважают не за то, что ты много имеешь или способен кого-то обмануть и использовать, а за реальные дела. К тому же, тщательно изучив архив, мы пришли к выводу, что за постоянным появлением цивилизаций нашего типа стоит кто-то из высших сфер. Причем в тайне от остальных — древние прямым текстом сказали, что подобные нам, стремящиеся прежде всего к собственной выгоде, вызывают в Сферах даже не отвращение, а откровенную брезгливость. Но при этом кто-то уже десятки миллионов лет не оставляет попыток вывести конкурентные цивилизации из тупика. Только чтобы это получилось, требуются определенные усилия от нас, изнутри самой цивилизации.
Старик немного помолчал, выпил воды, больше ничего его изношенный организм давно не позволял, и продолжил:
— В последние два-три миллиона лет молодые цивилизации после самостоятельного выхода в большой космос ведут буквально за руку, причем ведут перешедшие. Подбрасывают в определенный момент знания, способные дать толчок в развитии. В нужную ведущим сторону, разумеется. При этом в свое время всем ведомым достается большой пакет информации, способный помочь преодолеть сразу несколько уровней и вплотную подойти к грани перехода. Обычно цивилизация к такому времени уже является единой. Однако мы — исключение. И исключение очень необычное — на одной планете сосуществуют конкурентная и солидарная цивилизации. Плохо ли, хорошо ли, но сосуществуют. Что происходит у крэнхи, мне неизвестно, но у них тоже что-то нечисто, иначе два клана не попытались бы перехватить информацию. Но оставим их, меня интересует Земля. Архив стал для нас бесценной находкой прежде всего потому, что там был указан основной признак скорого поступления вышеуказанного пакета информации. И это обнаружение комплекса зданий, подобного найденному на Н237. Причем было четко указано, что комплекс должен уйти в космос, а затем на месте, где он находился, представители двух как минимум разных биологических видов получат координаты некого хранилища или чего-то в том же духе.
— А почему тогда мы позволили русским первыми там оказаться?! — возмутился Хьюго.
— Да потому, что в архиве было четко сказано — координаты могут получить после тяжелейших испытаний только разумные, напрочь отрицающие конкурентный путь развития! — отрезал старик язвительным тоном. — Искренне отрицающие! Таковых, конечно, можно было найти и среди американцев или европейцев, но мы предпочли не рисковать, ведь наши могли и не справиться с испытаниями. Вот и решили перехватить русских уже после получения ими нужной информации. И все бы получилось, но вмешались крэнхи. К тому же никто не мог даже предположить, что у Империи есть корабли с точечными двигателями. О принципах их работы почти ничего не известно, кроме самого факта их существования. Ученые ведут разработки, финансирование огромное, но результата пока нет. Тебе ли не знать, глава разведки как-никак, что мы почти не имеем агентуры в России, да даже не знаем толком, что там на самом деле происходит.
— Это да, допросы эмигрантов мало что дают, наших агентов из посольств и миссий дальше столицы не пускают, а русские гуманитарии, к нам едут почему-то только они, мало что знают. Нам их измышления о демократии и склоки между собой неинтересны. Отношения к властным структурам Империи ни один из них не имел. Доступ к русской сети крайне ограничен, только через порталы посольств. Впрочем, не буду повторять общеизвестное.
— Самое плохое, что на данном этапе мы проиграли, не смогли вовремя перехватить корабль, получивший координаты хранилища.
— И что теперь делать?
— Единственный на данный момент выход — принудить русских поделиться информацией в полном объеме. Пусть даже ценой войны. Для нас это вопрос жизни и смерти.
— Они бы и так поделились, если бы мы не устроили всего этого, — раздраженно дернул щекой Хьюго. — Русские всегда держат слово. А они обещали.
— Это так, — тяжело вздохнул патриарх, — но у нас мало времени, русские смогут разобраться в полученной информации быстрее нас хотя бы потому, что их общество относительно солидарно. Поэтому мы и хотели получить фору, но разрабатывавшие операцию аналитики сделали это по-идиотски. Об исполнении я вообще не говорю — где таких бездарей только набрали?..
— Да, неудачно получилось, — давешний коротышка скривился, словно от зубной боли. — Надо исправлять ситуацию…
— А то, что русские начали убивать нас? — хмуро посмотрел на старика Хьюго. — Именно нас, а не наших марионеток!
— Пусть проредят ряды конкурентов, нам это только на пользу пойдет, — цинично усмехнулся тот. — Никто из нашего клана не пострадал, я подозревал, что дело дойдет до такого, и заранее принял меры. Император нерешительностью никогда не отличался, особенно после неудачного покушения на него. Только Роберт погиб, ну да он всегда был дураком, отказался уходить в бункер, за что и пострадал. Таких не жалко. Его активы я успел вовремя перехватить.
